第4話 逃げられたら追いたくなるもの
朝露に濡れて、キラキラと輝いている草を踏みしめる。
厩舎から愛馬を連れてきてブラシをかけると、黒い毛並みが朝日に照らされて、艶々と輝いている。
どうも、俺の姫は逃げているらしい。
ギルバートはニヤリと口角を上げた。
利用しようと近づいてくる人はいるが、近づいてこないどころか、まさか逃げるとは想像もしていなかった。
どんな娘なのか、早く顔を見てみたい。
隣町まで馬を飛ばしてもらったが、今のところ見つけたとの報告はない。馬より早く、隣町に到着していることなど考えられない。
関門で見つけた場合は、身柄を確保するようにと言いつけてあるのだ。そこにも現れないということは、関門を警戒して、まだ王都にとどまっているのだろう。
「おまえの出番は、あると思うか？」
首の辺りをポンポンと叩きながら聞くと、フフンっと鼻息で返事をする。
「そのときは、頼んだぞ」
執務室で仕事をしながら待っていてもいいが、逃げた娘のことが気になって落ち着かない。ギルバートも探しに行こうとしたのだが、娘を見つけたときに、居場所がわからないのは困ると言われてしまい、王宮にとどまっている。
あぁ、今からでも探しにいって、馬上から捕まえてみたい。
「ギル様～！！ 行方が掴めました！！」
レナルドが、背の高い男と共に駆けてくるのが見えた。
「東の関門近くの宿屋に泊まっていたようです。残念ながら、役人が探しているのを察知して逃げ出したようで、入れ違いになってしまいました」
「東？ か？ たしか、彼女は、南区の役人だったはず……」
東といえども王都の一部だ。何か縁があって、土地勘があったのかもしれないが。
「東でしたら、彼女の出身領のティアマト領の方向ですが、まさかそこまで逃げるつもりだったのでしょうか？」
「まぁ、さすがにそこまで行かれると、通行のチェックが徹底できない。そうなる前に見つけなければならないな」
そう思ったら、急に気分が上がってきた。どう追い込んで、捕まえようかと考えを巡らせる。
「王都から出る前に、見つけます！」
やる気があるのは結構なのだが、しっかりとした作戦を立てた方がいい。どうも、コーデリアという娘、一筋縄ではいかないようだ。だからこそ、ギルバートの興味をそそるのだが。
「彼女は、役人なのだろ？ こっちの手の内はわかっていると思っていいだろう。関門は警戒されている。それならば、それ以外の場所から王都を出ようとするはずだ。地図は、あるか？」
厩舎番に馬を頼み、執務室に戻ると、机に地図を広げる。
すでに仕事に来ていた部下達が立ち上がって、同じように地図を眺め始めた。
「門を通らず王都から出られる場所は、どこだ？」
「関門の左右は城壁がありますが、ぐるっと王都を囲っているわけではありません。ここら辺や、ここら辺など、城壁のないところは多いですね」
関門から離れれば、ほとんど出入りが自由らしい。部下達が自分の詳しい場所をそれぞれ指差している。
東にいて、南に土地勘がある。とういうことは、東と南の関門の間で、王都を出やすいところ……。
「この辺で、若い娘でも、問題なく王都を出られるところは？」
一人の部下が、ビシッと地図を示す。
「ここなら、畑が広がっていて、畦道も歩きやすいはずです。王都から離れた場所で、街道に出ることもできます」
地図の上、王都から離れたところをなぞっていたが途中で曲がり、街道の上に移動した。
「裏をかかれたら、堪らない。他の場所も人員は残しておけよ。この辺の人数を増やして、そうだな、この辺に追い込め。私がいく。今日の執務だが……」
「こちらの方は、私共にお任せください」
部下達が嬉しそうに見送ってくれた。
そりゃ、俺の結婚が、国の世継ぎに関わってくるとはいえ、期待のしすぎじゃないか？
レナルドと数人の執務官が打ち合わせを始めた。
「
細かいことによく気が回るレナルドに感心しながらも、館に向かう。
今日中に
ギルバートには、何が必要なのか見当もつかなかった。ましては、逃げるような娘が、どれほどの心労を抱えてつれてこられるのかも。
とにかく、支えてやって欲しいとお願いして厩舎に向かう。
そこには、レナルドと数人の部下が、必要なものを準備していた。これらの部下は、王宮から出るときに護衛をしたり、遠くまで調査へ行ってくれる、武にも秀でた者たちだ。
レナルド達の支度が終わるまでの少しの間、ギルバートは愛馬に語りかけた。
「おまえの出番だな。頼んだぞ」
鼻を鳴らして、ギルバートに顔を擦りつけてくる。
「殿下！！ コーデリア・モリスの姿が確認されました。南の関門の方向へ向かっているようです」
「わかった。準備ができ次第、出発しよう。見失うなよ」
「ギル様。こちらの準備は整いました。南へ向かいましょう」
もう少しで、正午の刻の鐘がなる。顔を見るのが待ち遠しい。
「ギル様、例の畦道に入ったようです」
作戦通りに、畦道に誘導してくれたらしい。
それにしても、たくましい娘だ。
「あぁ、よくやった。私が行こう」
馬に合図をおくり、速足になった。
「あそこです！！」
畦道にいる娘が振り返った。慌てて背を向けて走っていく。
本当にたくましい。
馬を駆足にして追いかけると、娘は慌てて右に曲がる。すぐそこには街道があるが、左側はあらかじめ待機させていた役人が並んでいる。それを確認した娘が、右に曲がった。
街道に入ってしまえば、こっちのもの。全速力で追いかければ、娘が足をもつれさせて転んだ。
「おぅ！」
驚いて変な声を上げてしまったが、それよりも転んだ娘の方が気になった。
ギルバートが、転ばせてしまったようなものなのだから。
「大丈夫か？」
いつまでたっても起き上がらない娘が、だんだん心配になる。
とにかく起き上がらせたくて、腹の下に手をいれて掬い上げるように持ち上げた。
軽い！！ しかも、細い！！ 少しでも力をいれたら壊れてしまいそうではないか！
畦道をいく娘を見たときにはたくましいと思ったが、こんなにか弱いのに、それを奮い立たせて逃げていたのかと思うと、心臓の辺りが、きゅ～っと痛くなった。
「大丈夫か？ 怪我は……」
膝を擦りむいているではないか！？
クリッと丸い緑の瞳が、ギルバートを見上げていた。驚いているようだが、整った顔立ちなのは十分わかった。
早く手当てを！！ と思ったのだが、
急に不安になった。
これで、
確認しているだけの、ほんの少しの時間が、待ちきれない。
俺と同じ
息の詰まるような気持ちで待っていると、
「
その言葉に、胸を撫で下ろす。すぐとなりに連れてこられた娘の腰に手を回して、もう逃がすものかと思う。
この細さが……、守ってやらなければならない気がして……
娘は、皆こうなのか？？ それとも、コーデリアが特別なのか？？
女性を避けてきたギルバートには、自分の気持ちがなんなのか、よくわからなかった。
そのまま、自分の馬に抱きかかえるようにしてのせる。思ったよりも軽くて驚いた。
呆然とした表情は、何を考えているかわからない。
黒っぽいスカートに白いブラウス、ダークグレーの上着。華やかな装いではなかったが、逆にギルバートの好感を上げた。
緑色の瞳も茶色い髪も一般的な色だが、それでも目を奪われるほど、目鼻立ちが整っている。
華やかなドレスも、きっと似合う。でも、この美しさは自分だけが知っていればいい。
馬にのせてからも、呆然としたまま、たまに不安そうにするのが居たたまれない。それを、公衆の面前に晒してしまっている自分にも、嫌気がした。
そっと頭ごと抱きかかえて、民衆の目から隠す。
されるがままになっていたコーデリアが、顔を上げた。
南の役所の近く。コーデリアにとっては、見納めの場所。
王都の役人がまとまって立っている場所があった。コーデリアは、そこをじっと見つめたまま、馬が通りすぎるのに合わせて頭を動かしている。一人を見つめているような……。その後で、斜め上を見て瞬きを繰り返す瞳には、涙が溜まっているように見えた。
腰に回した腕に力をいれる。やっと手に入れたのだ。俺の
今は不安そうにしているコーデリアの、笑顔が見てみたい。
コーデリアに回した腕に、自然と力が入った。
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