鉄球王女 〜二度目の人生、アイとはナニかを考え出す〜

第24話

　討伐作戦の流れとしては。

　王宮外苑から隊列を組んだまま北上し、王国と公国の間に存在する平原へと向かう。

　そこで公国側の軍隊との合流を図り、真っ直ぐに黒鉄（くろがね）の巨人がいる黒い光の地域へと進軍していく予定になっている。

　分断されたここら地域の端っこで決着を付けられたならば、被害を最小限に抑えられるだろう。

　だがもちろん、色々な状況が予想されるので、考えうる限りの軍の編成と展開は、頭の良い人達が考えてくれているらしい。

　私は言われた通り、王女専用の小隊へと組み込まれる。

　この作戦の肝は、シオンによる、あの灼刀（しゃくとう）と呼ばれた赤く光る剣での一騎掛けだ。

　それ以外の人々は、シオンを補佐したり、黒騎士らの出現に備えたり、黒鉄の巨人をあわよくば罠（詳細は聞かされていない）にハメたりして、援護的な要素が求められる。

　急拵えの連携ではあるが、公国側は早くから、シオンを中心としたこの展開も予想していて備えていたらしい。公国主導のおかげで、王国側の準備はスムーズに運んでいた。

　シオンひとりでは失敗する気がするなんて、よくも考えずに言い切ったもんだ、私は……

　なんでそんな事を思ったのか、少し恥ずかしい気分にはなっている。

　私が配属された部隊も後ろの方だし、そんなに期待されてない感じは、ビシバシ感じた。

　ーーしょうがないよね。王女だし。戦うの素人だし。でも、黒騎士や黒魔獣が出てきたら、前に行こう……倒せないことはないだろうし。それで、一人でも衛兵や兵士の人達が無事なら、そっちのがいい。

　遠くから、『ボェェェェェッ』と管楽器のホルンの音が聞こえた。

　音のする方を見ると、赤い狼煙（のろし）が上がっている。公国側の合図なのだろう。

　各部隊長たちは、一斉に前進の号令を出して。いよいよ、討伐作戦の開始である。

　私はというと、馬が引く荷車に乗っていた。

　これもかなり苦肉の策なんだけど。私は鉄球を軽く持てる。

　が、鉄球を持った私は非常に重いので（悲しい事だよ……）、騎馬には跨がれないのだ。馬が潰れてしまう。

　歩くからいいと言ったが、そしたらキャロラインに「それはいいですね。シルヴィニア様が着く頃には、きっと戦いも終わって、なんの危険もなく済みますし」、と真顔で言ってきたので。

　技術部の人に泣きついて、どうにかして貰ったのだった。装備といい、ほんとありがとうございます。

　まぁ、輸送用の荷馬車の幌（ほろ）を外しただけなんだけどね。

　だもんで、今私は二頭の馬が引っ張る裸の荷車に、あの鉄球を携えて立っている。そしてその周りを、王女専用の騎馬部隊が取り囲むようにして布陣を敷く。

　その中にはもちろん、キャロラインとゴメスの顔ぶれも混じっている。

　中隊規模のその中央に、私たちの部隊が組み込まれるようにして、一軍は前進を始めた。

　周りには騎乗している部隊しかいない。歩兵部隊は、すでに先行し街の大通りへと出ているだろう。

　今はもう日は昇っていて、気温の上昇を肌で感じた。今日は晴れだろうから、昼に向けてジリジリと、夏らしい気温へとにじり寄っていくはずだ。

　外苑を抜け、私たちの部隊は市街地へと入っていく。

　すると、街の大通りにはたくさんの住民が列になって、私たちを見送るような格好で、一斉に声をあげているのだった。

　みんなの希望を乗っけて、私たちは行く。決して失敗できない作戦へと……

　気になる事が一つあるとすれば、国民のみんなで一斉に『鉄球王女っ、鉄球王女っ』、と大合唱をしていた事だ。

　きっと集めるのにかなりの労力を割いたであろう生花の花吹雪は、とても綺麗で、それが街の大通りを埋め尽くす光景は、めちゃくちゃすごかったんだけど。

　その花吹雪を見事に邪魔するような鉄球王女コールは、マジでやめて欲しかったな。

　気持ちは伝わるからいいんだけどさ。

　街を抜ければ、騎乗している部隊は徐々にスピードをあげて、集合予定の平原へはそんなに時間を要しない。

　歩兵部隊は追い抜かれるが、平原に集合する訳ではなく。一足先に巨人の方向へと進んでいくのだ。

　斥候を兼ねた行軍調整というやつらしい。

「シルヴィニア様、我々は出来うる限り、考えられる最高の方法を、これまで準備してきましたが。やはりそれは、予測にすぎません。どうか、あなたも気を緩めることのなきようお願い致します」

「はい、先生……肝に銘じます」

　キャロラインは、二人乗りの馬の後部から。私がいる荷車へと近づいて、注意点を話す。

　部隊は、今のところ調子良さそうに過程を踏んでいる様に思われるが。とはいえ、油断はするなよ、というキャロラインの心配性な性格は汲み取れる。

　横目には、黒騎士に襲われ、シオンに助けられた森が見えた。遠巻きに見ると、意外と小さい森のようだ。もう少しで、公国側との集合場所に着く。

　やはり遠くには、そびえ立つ黒鉄の巨人が、どうしても視界に入ってしまい。その度に、未だ慣れない緊張感には襲われる。

　私は手に持つ鉄球の柄を強く握りしめ、ピクニックなどではないと。再度、自身の心に刻みつけた。

　荷車の床は鉄の合板になっていて、私のブーツと合わさってカチカチと鳴る。

　そういえば……この作戦における指揮系統って、どうなってるんだろう。

　国の序列でいえば王国なので、必然的に王女の私という事になるんだろうけど。私自身には、誰も何も言ってきてはない。公国の軍事力が、この作戦の割合の相当を占めるはずだから、やっぱり公国が主導してるんだよね、きっと。

　まさか、うすうす気付いてはいたんだけど。

　王女は戦いに参加しただけで、もうその役目を終えていて。あとは怪我をしないように、後ろ後ろへと追いやる感じなのではないだろうか。

　周りを並走している衛兵達を、順繰りに見ていく。

　うぅ、見ても分かんないよ。みんな兜かぶっているし。

　顔が見えるのは、一人馬に乗るゴメス爺やくらいだろうか（というか、いつもの執事服だけど大丈夫なのかな）。しかし、爺やのその表情からは、特段変わった様な気配は感じない。

　変な事といえば、緊張感がないくらい……かなぁ。まぁ、考えても仕方がないので、私は考えるのをやめる。

　空を見上げれば、天気の良さはピカイチ。

「あふぁ〜……」

　私は思わず欠伸（あくび）を漏らす。起きるのが早かったから、流石に眠い。

「はしたないっ！」

　キャロラインはすぐさま、自身の甲冑の手袋を脱いで。それを私の頭へと命中させる。

「あでっ」

　まさか、遠隔でチョップが飛んでくるとは。そして、騎乗中、走行中であるのにもかかわらずその命中率ね……さすがです。

　周りの衛兵たちは、見て分かるくらいに肩を揺らして笑っている。絶対に笑っている。馬に揺られるがゆえの震えじゃない、アレは。

「いけない、いけない……よしっ」

　私は、頬を少し叩いて眠気を逃す。

　遠くの平原には、公国の旗を掲げた多くの人々が見えてきた。

　遠目でも分かるくらいには、軍隊のそれである。

　また、『ボエェェェッ』とホルンの音が響き、私たちは公国と合流。

　ここで、一時の休憩となった。

　お馬さんへの食事補給や。衛兵、兵士の休憩も含まれる。

「ねぇねぇ先生。やっぱり、大勢で動くって、すごく大変なんですね」

　荷車を一本の木の側に寄せて、その木に寄りかかって、私は木陰を利用し休憩していた。

　隣には、兜を脱いで同じく休憩するキャロラインが、タオルで首元を拭っている。

　全身鎧だし、そりゃ暑いよね。

「そうですね。しかし、やはり公国軍の練度は非常に高いと思います。我ら王国も見習う所ばかりで、この戦を終えたら、少しそこらへんも考えないといけないですね」

　キャロラインは、いつも王国の為になる事を探している。

　私は頭が下がる思いで、えへへとはにかむ。

　周りは、馬を休める人々や、自分自身も休む人々。この後の準備に余念がない人々と。それぞれで、この一時の休憩を過ごしている。

　あとは所々に、簡易的な天幕が貼られていて。その中では指揮官クラスの人々が、この先の予定の確認や、ここまでに起こったイレギュラーなりをまとめて、対策などを立てて忙しそうに動いていた。

　と、そんな最中。

　三頭の馬が、こちらにやってくる。

　遠目でも分かるが、先頭を走るのはシオンだ。

　パブロリーニョ公国、第一公子の。ファルシオン・ヴァン・パブロリーニョである（ようやく、フルネームを覚えた）。

「おぉ〜い、シオン〜」

　私は手を振って、シオンを呼ぶ。

　パカラッ、パカラッ、パカラッ。

　三頭の馬は私とキャロラインの前で止まる。

　どうしたんだろシオン。何か用事かな……？

　木に寄りかかるのをやめて、私も数歩、そちらへと歩み寄った。