鉄球王女 〜二度目の人生、アイとはナニかを考え出す〜

4章 くろがねのきょじん

第18話

　4章　くろがねのきょじん

　ある晴れた朝の日だ。

　私はいつもより早く起きて、二階の寝室のテラスから空を覗く。

「あ、ふぁ〜っ、ふぅ……」

　我ながら、間抜けな声を出しているなと思いつつも。両手を天高く突き出し伸びをしてから、朝の空気を目一杯に肺まで送り込んだ。

　何故、早く起きたか。起きてしまったか。それは……

「あ、やっぱり！　濃くなってるっ……気がするなぁ」

　シオンに会ってから、どこか頭の片隅で気になってしまっていて。数日前から、朝起きては観察する様になっていた。

　そう……遠くに見える、ここら一帯を分断せしめる、あの黒い光の事である。

　私の目玉がおかしくなっていなければ、確かにあの黒い光は、その色を濃くしている。のだが、それに気付いている人が、私を除いて一人も居ないのだ。

　それとなく周囲に探りを入れる様な形で、聞いてはいるのだが。やはり誰も、あの黒い光の濃淡に言及する者はいなかった。

　リアクションを見ても、何かを隠してそうな感じは微塵もしない。

「うぅ〜ん。私のカワイイ目玉が変なのかなぁ」

　今は一人なので、独り言にも自賛を入れる。普段よく怒られてる私だから、いいよねこんくらいっ。

　強めの風が、私の金色の髪の毛にふわりと空気を送り込む。

「あぁ〜、いい風」

　正午に向かって気温はもっと上がるだろう。今のうちに、少しばかりの清涼感をこの身に吹き込んでおこうと思った。

　すでに真夏は目前に迫ってきていて、湿度を含んだ重たい雲が遠くに見える。それが、黒い光の上からひょいと顔を出しているのだ。

　分断されているのは大地だけなのかと、不思議には思うけど。結局、確かめようがないもんね。

　青い空に、遠くに広がるおっきな入道雲。それは、それこそ私の好きな風景である。

　そこに、数羽の鳥が空を気持ち良さそうに飛んでいれば、写生したいくらいだが（絵は下手だけど）。

　最近は空を飛ぶ鳥の姿は、まったく見ない。先生が言うには、ここら地域は渡り鳥が多く生息していたらしいが。年々、その個体数を減らしてしまって、全然見かけなくなってしまったらしい。

　生態系もやはり、変化してしまっているのだろう。

　コンコンコンと、ノックの音がした。

　ネーナが支度の準備にやってきたのだ。

「はーい、どうぞぉ〜」

　今日が始まる。

　さてさて、今日もいい日でありますように……

　……

　…

「えぇ〜、うそだよネーナ。そんな事はないでしょうよ〜、あははっ」

「いやいや、ほんとだってばシルヴィ〜。もうっ、信じてないでしょ〜」

「え〜、だってそんな。オバケじゃあるまいし、そんなねぇ〜」

　私はネーナを連れ立って、定例会議が行われる議場へと向かっている。

　道すがら、メイド達の間で絶賛ウワサ沸騰の怪談話を小耳に挟みながら、だ。

　そういった情報は、やはりネーナに聞くのが早い。特段、それら怪談話を探ろうとなんてしないけど。やっぱり、噂話って聞きたくなっちゃうのよね。

　と、そんな調子で、議場の扉の前まで到着する。

　中に入ると、元老院のおじいちゃん達にキャロライン先生や、その他貴族達がすでに会場入りして、各々着席していた。

　あれっ、私が最後だっ！　マジ？

「あ、すいませ〜ん。遅れ……ました？」

　静まり返る会場に気まずさが募る。すると。

「いいえ、シルヴィニア様。遅刻ではないですが、皆様が早く到着したというだけです。流行りの噂話もいいですが、始めますのでお座り下さい」

　そう言ったキャロライン先生は、席には座らずに議場の端に立っている。

　ネーナと私の話は、どうやら扉越しでも聞こえていたらしい。声が大きかったかぁ……

　私はネーナを一瞥すると、声には出さずに「話の続きは後でね」、と唇を動かした。

　ネーナも同様に「りょっ」、と唇だけで短く応えて、すぐさま議場をあとにする。

　カタン、と私が席につく音が鳴り。少しの静寂が流れた。

「コホン、では。定例会議を始めたいのですが、よろしいでしょうか？」

　先生のよく通る声がその場に響き、みなは一様に静かに頷く。

　コの字に設置されたテーブルに、それぞれで役職や爵位順で並び。私はその中央の最奥に位置する。

「では、まず最初に。パブロリーニョ公国から寄せられる、定期報告を」

　先生は、使い古された羊皮紙をくるくると広げ。そこに書かれている文言を復唱する。

　私はというと、ネーナから聞いたウワサの怪談を思い出していた。

　夜な夜な王宮の厨房で、不審な物音がするという話を、なんとなく頭に浮かべて反芻していたのだ。

　オバケ。なんてこの世界にいるのだろうか。黒騎士とかは、どっちかというとバケモノに近い気がするが。バケモノが居るのだから、オバケが居ても不思議ではない……か？

　いやぁ、どうなんだろ。

　私は別段、確かめる気もないウワサ話を、無駄だと分かりつつも。ついつい考えてしまう。

　こういう話が好きなのだ。頭から離れない。でも、確かめるほどじゃないんだよなぁ。

　う〜ん。えぇ〜。いやぁ〜。夜に〜？　ちょっと覗いてみちゃう〜？　えぇ〜、やっちゃう〜？　ネーナ誘ってぇ。

　なんて、益体もない事をぐるぐると巡らしていたら。

「シ・ル・ヴィ・ニ・ア・様っ」

　キャロライン先生の垂直に落とされたチョップが、私の脳天に炸裂した。

「あでっ！」

　すると貴族達から、拍手が聞こえる（どうやら最近は、先生の私へのチョップは、一つの見せ物として定着しているらしい）。

　おじいちゃん達は顔を塞ぎ、見なかった事にしている模様。

「さて、問題ですシルヴィニア様。公国からの報告では、現在の軍備の状況などが書かれていましたが。それは、どういったものでしょう。お答え下さい」

　チッチッチ、などと口で鳴らしてはいないが。明らかに先生は、制限時間を設けているみたいに静かに後ろへ立って、促す。

　まったくと言っていいほど、聞いていた訳がないので、全然分かりません。

「え、あ……そのぉ。テヘッ」

「……正解は。軍備増強の為、兵士を増やしたが、鉄不足のため、装備が足りない。という事でしたシルヴィニア様」

　いつも冷静な表情の先生は、今ももちろん至極冷静な表情で私を見ている。

　コ、コワイ……

「た、大変ですねぇ〜」

「正解っ」

　ゴスっと、またも一撃チョップが脳天に届く。

　そんなに頭ばっかりやられたら、頭がさらに悪くなっちゃうよ先生〜。

　そして、貴族達の拍手が議場に吹き荒れた。もはやおじいちゃん達ですら、手を叩いている（おい〜っ）。

　つい怪談に気を取られていた為に、要らぬチョップ（二発もっ）を貰ってしまった。

　反省します。

　しかし、堅かった議場の雰囲気は少し柔らかくなった様で、その後の会議はスムーズに進んだのではなかろうか。

　なんて、言ってみたりして……

　内容的には、黒騎士討伐の成果やら、直近の出現報告。軍における練度の報告だったり、様々であった。

　ちなみに、公国が黒騎士などの群れの対処をしている事は周知の事実らしく。私だけが、知らなかった訳ではなく。

　私だけが、話を聞いていなかった。って事になるのかな。

　これも反省。言われてみれば、聞いた記憶があったりなかったり。

　シオンは、良い風に捉えてくれてたな。『みんなが、私の事を慮ってどうのこうの』、と。

　実際はみんな、まさか私がそこまで話を聞いていなかったとは思いもしておらず。当たり前の事をわざわざ話す事はしなかったので、これまで違和感を感じずにやり過ごせていたのだった。

　すれ違いや、勘違いによる偶然って、コワイよね。

　会議も終盤間近。

　私はふぅと息を吐いて、今度こそちゃんと会議の内容を反芻する。

　が、その時。

　激しい上下の揺れが、王宮全体を揺らす。

　地震だっ。という言葉すら言えないほど、急激に。激しく、瞬間で揺れた。

　何が起こったかなど分からない。

　だが、何かが起こった。

　それだけは、確実だろう。