鉄球王女 〜二度目の人生、アイとはナニかを考え出す〜

第13話

「おーい、ダメだよぉ。柵こえちゃー」

　ザッザッザ、と畑の畝間（うねま）を通り、私は外壁の柵へ登る少女へと足早に近づいた。

「あー、シルヴィ様ぁ。あのね、あのねぇ……」

　少女は柵の一番上で、オロオロとした様子で私を見る。

「どうしたの？　何かあったのぉ？」

　落ちない様に、少女の背中に手を当てて。その瞳を見つめ返す。

「あのね、あのねぇ。ボ、ボウシがぁ……」

　少女は、柵越え禁止など分かっているという雰囲気の困り顔をしながら。向こう側へと視線を投げた。

　見えるのは、うっそうと茂る森の入り口と、今いる外壁との間の草原。その真ん中らへんに、麦わら帽子が落ちている。

　あぁ、なるほど。

　かぶっていた麦わらが、風に飛ばされ柵を越えてしまったのだろう。

「あ、じゃあ私が取ってくるよぉ。危ないから降りようね、ね？」

「だいじょーぶ。王女様に、めいわく、なっちゃう……」

「んー？　うふふ、そんなの気にしないでぇ。私は大丈……あっ！」

　少女は何を思ったか、柵の向こう側へと降りてしまった。

　ザン、と下生えの短い雑草を踏み鳴らし。

「ごめんなさぁい、じぶんにできることは。やらなくちゃ、なの」

「ちょっ、危ないからっ。まっ……」

　私も足をかけて柵を登ろうとした。が、農作業用の長靴は、靴裏に泥がいっぱい付着している為に、うまく噛み合わず滑って後ろにひっくり返る。

「あでっーー！」

　うぅぅ、私の間抜け。あの時の運動神経はどこ行った。

「て、ててっ……」

　と、そんな事をやっている間に。少女は麦わらの方へ、走っていく。

　しかし、そんな時に限って風の意地悪なのか、帽子をさらに吹き飛ばす。

　森の方へ、ふわり、ふわりと。

「あ、ねぇっ……ちょっと待って！」

　なんだ？　なんか嫌な予感がどんどん増えていくような……

　少女が近づくと、意思でもあるかの様に、また風に飛ばされる帽子。

　森へ。光の届かない真っ暗な森の入り口付近へ、少女と帽子は近づいて行っている。

　私は気を取り直し、少女を追うために立ち上がって柵へと手を伸ばす。

　そこで、はたと視界がナニカを捉える。

「えっ！？」

　そんなっ、まさかっ……！？

　暗い暗い森の、その林縁（りんえん）に蠢く影が一つ。

　ひたり、ひたり、と歩き出てくる様子が遠目でも分かる。

　黒騎士だっ！

　毎度毎度、どこで仕入れるのかは不明だが、その手には鈍く光る剣と盾を装備し。

　やおら猫背で、赤く発光する二対の目玉。

　幽鬼の様な佇まいの黒い騎士は、ゆっくりと、だが確実に。少女へと近づいている。

「ダメっ！　戻ってっ！　お願い、戻ってっ！」

　何故いるのかとか、そんな事は今は問題ではない。私は、大きく声を張り上げ少女に叫ぶ。

　が、少女は目の前の麦わらを追うのに必死で、私の声には応えない。

　まずいっ、このままじゃっ！

　そう思った瞬間に、私は柵を一足に飛び越えていた。片手を支点に、蹴り上げた両足を畳んで、アーチを描き軽やかに。

　ザッと着地し、雑草を踏みつけた瞬間に、全力で少女のもとへと走る。

「こっちにっ！　こっちにぃっ！」

　一歩。二歩目。で、作業用のエプロンが振り上がる太ももの邪魔をする。

「っ、ぇぇえいっ！」

　破る勢いで剥ぎ取り、すぐさま横に投げ捨て。

　駆ける。

　ようやく麦わら帽子を掴むことの出来た少女は、それを高く振りあげ。私へ振りかえり、最高の笑顔を贈ってくれるのだが（りんごの少女と同じく、子供達の笑顔はとことん輝いて見える）。黒騎士の接近にはまるっきり気付いていない。

　黒い影は少女の背後より、剣を振りあげ。その凶刃を……

「うわぁぁぁあっ！」

　もはや飛び込む様に、私は少女に接触する。

　ガッ。

　振り下ろされたその刃は、空（くう）を斬って、飛び付いた私の真横を通り過ぎ地面へ斬りつける音がした。

　間一髪。私は少女を助ける事が出来た様だ。

「ぐぅぅぅっ、ぅぅぅっーーカハッ」

　少女を抱えたまま、私の身体は慣性に従い地面を二度三度跳ねて、ゴロゴロと回転していく。

　背中の衝撃に、息が、トぶっ……

　腕の中の少女に、なるべく衝撃がいかなければいいが。

「だ、大丈夫……かなぁ？」

　不時着を背中で決めて、勢いが止まったところで。少女へと言葉をかける。

「お、王女さまぁ……？」

　声の感じを聞く分には、大丈夫そうかな。良かった。

「さ、立って。逃げ、るよ……」

　全身が痛むが体を起こす。

　黒騎士が、黒魔獣よりも動きが早くなくて助かった。「王女さまぁ、王女さまぁ」、と状況は分からないなりに、何かを察して半泣きの少女の手を握る。

　逃げなくては。

　黒騎士は地面から剣を引き抜き、離れた私達をその赤い瞳でぬらりと捉え。

　ひたり、ひたりと、無気力に歩く。そして、こちらに向かって急に、走り出すのだ。

「きゃぁぁぁぁっーーーっ！」

　少女はここで、事態の悪さを認識したのだろう。瞬間で、全身を強張らせ叫ぶ。

「くっ、ごめんね。怖くないからね、絶対にあなたは私が守るから。おいで……」

「……ひっく、王女、さまぁ……ひっく」

　手を引いて逃げる。

　あの麦わら帽子は、さっきの飛びつきでこの子の手には握られていない。ごめんね、後で必ずっ。

　黒騎士は、ガシャガシャとうるさい音を鳴らして追ってくる。決して速くはないが、こちらは五歳前後の少女を連れているのだ。

　不利であるのは火を見るよりも明らかだろう。

「おいで……」

　抱いて走った方が、まだマシか？

　ぎゅっと抱っこに移行する。

　外壁から真っ直ぐに飛び付いたので、逃げる方向は森が近い。なんとか外壁内へと戻って、助けを呼びたいのだけど。

　外壁を背にしているのは、黒騎士も同じだ。ならば、ひとまず森へ！

　森に入り、木々の合間を縫って大きく迂回すれば、黒騎士を撒きつつ戻れるんじゃないか。

　そんな考えが湧いている。

　鉄球を持ってない分、心細いし、かなり怖い。けどっ！

　この子を抱えている重みは、しっかりと私を精神的に繋ぎ止めてくれていた。

　守らなくてはいけない柔らかい感触が、前世の記憶の昔も昔。母であった時の感情を揺さぶっている。

「なにくそぉぉぉぉおっ！」

　確実に王女としては失格だろう言葉を吐いて、私は森に入った。

　うぅぅ、マズったな。

　森に入ってまず思った事は。

　相手への障害物は多いが、それが同時に私への障害ともなってくる事だ。いや、冷静に考えれば、すごく当たり前の事なのだが……

「うわぁ、ぺっぺっ」

　途中、枝の葉が口に入る。少女はしっかりと私にしがみつき、ブルブルと震える振動が腕に伝わってきた。

　私は再度、しっかりと震える子の身体を抱き止める。

「ギシャァァァァッ」

　後方で変な音が鳴ったと思った瞬間。

　嫌な気配を背後に感じて、私は前方へと転げた。絵的には転がったに近いだろう。

　いつの間に距離を詰めたのか。黒騎士の放った横薙ぎの剣閃は、またもや空を斬って近くの木へと、その刃を押し当てる。

　急に速度を上げて走ることもできるってこと！？

　なんとか腕の中の少女に被害が及ばないよう、肩や背中を地面に打ち付けクッションの役割を果たすが。

　痛いよぉ……でも、泣き言は後だ。

　今ので距離は詰まった。

　幹に食い込んだ剣を引き抜き、振り上げる黒騎士。十分に、剣の間合いに私は捉えられている。

　ふりおろされる、つるぎ。

　が、目の良い私は、その攻撃をギリギリで横に躱わし。その反動でもって、少女を持ったまま起き上がっての逃走を……お、重いぃ。けど頑張るぅぅ。

　ドスッ、と土を抉り、それらが宙を舞う。

　距離を取らなくては。そう思った矢先、である。

　黒騎士は持っている盾を突き出し、私へと当てたのだ。

「うっ！？」

　背後からの盾の圧に息が止まる。が、それよりもまずいのは、再びバランスを崩して前方へと突っ伏した事だ。

　盾ってそういう使い方もあるのか……

　少女を庇い、肩から落ちる。

　赤い目だけを覗かせて、黒騎士は私たちを見下ろす。

　そして、剣を高々と振り上げる。

　うぅぅ、芸がないヤツね。なんて、内心で毒づくが、もう無理かもしんない。

　せめて、この子だけは……

「う、行って。お願、い……遠くへ、走って」

　腕だけで少女を押し出すが、泣きじゃくって頭をブンブンと振る彼女は、私の手を握って離さない。

「お、ねが、い……逃げ、て」

　黒騎士の振り上げた鈍色のソレが、三度（みたび）、振り下ろされる。

　あぁ、私の人生短かったな。いや、長かったのかな。でも、どっちでもいいか。どうせ、二度目だし。別に、やり残した事なんて、多分ないし。ないよね？　思い出せないもんね。うん、まぁいいんだけど……

　この子を救えなかったのが。

　ほんと、心残り。

　だな。

　ガキィィィン！

　鉄と鉄とがぶつかる音。

　あぁ……

　なんて事だろう。

　ピンチの時に現れる白馬の王子様って、ほんとにいるんだぁ、って。思ったし。

　やり残したことなんて何も無い、って言っちゃってごめんなさい。ネーナやキャロライン先生や、その他大勢の顔が今更浮かぶ。

　私は諦めようとしていた。色々を……

　そんな自分自身に、腹がたった。

　この感情は、前世の夫（アイツ）を思い出す度に抱くソレとまったく同じで。私は、自分で自分の頭をポカッと殴るのだ。