鉄球王女 〜二度目の人生、アイとはナニかを考え出す〜

第10話

　追われる私に、追う獣。

「きゃぁぁぁぁぁぁぁっーー！」

　大広間の開け放たれた扉を抜けて、直角に右へと走る。

　背中越しに黒魔獣の圧を感じた。と、その瞬間。

　ドガッシャー

　盛大に扉ごと突き破った音が聞こえる。

　そりゃあ、あの巨体には人間が通る為の出入り口など小さいだろうねっ。こわーーっ！

　感じる圧が弱まった気がしたので振り返った。黒魔獣は突き当たりの壁に激突、見事に突っ伏して動かない。

　なわけ、無かったぁぁぁっ。

　咆哮一発、即座に起き上がり。

　私目掛けて、すぐさま走り出す。

「いやぁぁぁぁぁぁっ！！」

　またもや全力疾走。

　人間用の生活空間である王宮は、黒魔獣には障害物だらけだろう。

　背後からは、巨大な気配に追われる感覚と、あらゆる何かが破壊されていく音とが入り混じって、私の全速力に拍車をかける。

　ど、どうしようーー！

　みんなから引き剥がせた事は大変喜ばしいが、この後の自分自身がどうするかなんて、全く考えていないのだ。

「息っ、息もっーーーっ！」、大変苦しい。

　王宮内を、右、左、右へと曲がって曲がって。その度に背後から聞こえる、黒魔獣が壁にぶつかり破壊する音。そして、すぐさま追いかけてくる、音、音、音。

「いやぁぁぁぁぁっ！」

　前方に見えるは、王宮内のとある十字廊下だ。

　右はキッチンへ続く連絡通路。左は、メイド達の宿舎へ繋がる廊下で、まっすぐ行けば王宮の玄関口だ。そこの広い階段を下りれば外苑に出る。

　迷っている暇は無い。階段があるからという理由で、まっすぐを選択した。

　それは結果的に良い判断だった、と言っていいだろう。

　何故ならば。逃げる私の目の端に、左の通路から来ていたネーナと、彼女が引き連れた衛兵数人が見えたからだ。

　左にもし曲がっていたら、彼女、彼らとの、出会い頭の接触事故が起こっていたかもしれないし。それでなくとも、ネーナや彼らを、黒魔獣の危険に晒していたかもしれない。

　ほんの一瞬ではあるが、ネーナの唖然とした顔が目に焼き付いている。

　驚くよね、そりゃあ。

「くぅ、あぁぁぁぁっ」

　肺が今にもはち切れそうなこの感覚は、前世の陸上競技を思い出す。そう言えば私は十代の頃は、陸上部に所属してたなぁ……って、違う違うっ！

　衛兵を見ていて気付いた。やはり、外に向かったのは正解だ。

　多くの衛兵の詰所まで、コイツをなんとか誘導できれば。数の有利で、なんとかなるかもしれない。

　それに衛兵の詰所の近くには、そう。鉄球だ。

　私の鉄球が保管されている倉庫がある！

　なんだか急に生きる希望が湧いて来た。

「よっしゃぁぁぁぁっ！」

　気力も少し回復し、速度が上がる。

　玄関口前の吹き抜けに到着。

　大きな赤い絨毯が敷かれた、大階段が眼前に現れた。

　私は走りながら、大階段の手すり部分へとジャンプ。

　一回やってみたいと常々思っていたが。まさか、こんな状況でチャンスがやってくるとはね。

　ははは……

　私はまるで、滑り台でも滑る様に、座ったまま大階段を下っていく。

　続く黒魔獣は階段に差し掛かるなり、跳んだ。

「跳んだぁぁぁぁっ！？」

　黒い巨体の獣は、宙を泳ぐ。

　そして、吹き抜けに吊るされた、豪奢なシャンデリアへと見事に激突。

「うっそぉぉっ！？」

　仰ぎ見る様に、空中のソレを見ている私。大階段の滑り台を滑り終えて、勢い殺さず、またまた全力で駆けた。

　外へ。

　黒魔獣はシャンデリアと共に、階段下へと落っこちる。

　凄まじい音が鳴り響く中、私はギリギリでその惨事から抜け出すことに成功。だが、振り向きもせずに走った。

　このくらいで黒魔獣がめげるはずがない。

「がぁぁぁあ“あ“あ“っ！」

　咆哮が聞こえる。やっぱり、まだ元気だった。地面を踏み鳴らし、追いかけっこを再び開始した様だ。

　相当、恨みを買ってしまったかもしれない。

　外苑には、衛兵達が続々と集結していっている様子が見えた。そして、私の後ろの黒魔獣を見るに、事の緊急性に騒然となって慌てふためく。

　はっ、はっ、はっ、はっ。

　私は走る。

　衛兵達も今は慌ててはいるが、じきに統率を取り戻し。きっと黒魔獣を取り囲んでくれるはず。

　はっ、はっ、はっ、はっ。

　まだ走る。

　鉄球を手に入れれば、衛兵たちのアシストに、少しは役立てるかもしれない。

　ダッ、ダッ、ダッ、ダッ。

　重い足音が、後ろにどんどん迫ってきている。

　はっ、はっ、はっ、はっ。

　がんばれ私っ！　倉庫までもう少し……

「ぐがぁぁあああ“あ“あ“っ」

　咆哮が私の後頭部へと、風圧となってぶつかった。流した汗が、瞬間で冷え込んでしまう。

　倉庫まで、十数メートル。

　早くっ。早くっ。

　ダッ、という音が後方から聞こえた。

　それと同時に、私は見てはいけない事実を目の当たりにする。

　倉庫の扉に、ぐるぐると鎖が巻かれているのだ。

「マジっ！　（先生だ、先生に違いないっ、もうセンセーーっ）」

　その瞬間、私は一気に力が抜けて、ステーンっ！　と転ぶ。

　夜空を見上げるのと同時に、私のすぐ上を、噛みつきに飛び込んでいたらしい黒魔獣が、ものすごい速さで通りすぎた。

　私が急にコケるものだから、対象を見失って、大きな黒い獣は前方の倉庫へと、まっすぐ突っ込んでしまう。

　急死に一生とは、この事だろうか。

　黒魔獣は倉庫を破壊し、それでも止まらない勢いに、ゴロゴロと転がって十メートルほどを、途中の建物や地面を破壊し離れていく。

　私は上体を起こして、「えっ！？」って感じでそれを見ている。先生が言う、鳩が豆鉄球（てっきゅう）喰らった様な表情になっていたかもしれない。

　だって、破壊された倉庫の瓦礫の下に、私の鉄球がチラと見えるんだもの。

　……

　…

　黒魔獣は、勢いがなくなったところで、身をよじり。猫みたいな柔軟さで、すぐに体勢を立て直す。

　鼻で匂いを嗅ぎ分ける様な仕草で、キョロキョロと辺りを探っている。

　きっと、私を探しているのだろう。

「私は、ここよ……」

　私は黒魔獣に声をかける。瓦礫と化した建物の、そのてっぺんに登って、見下ろす形で、だ。

　手にはジャラっと鳴る鎖に、持ち手の柄、そして。

　それらから繋がる大きな鉄の球体に、尖った突起（トゲトゲ）が敷き詰められた塊を。そう、鉄球を持っている。

　黒魔獣は私の姿を認めると、大きく咆哮した。

「何よ、怒ってるの？　そんなの……」

　長い柄に力が入る。

「王宮をあんなにめちゃくちゃにされた、私の方が怒ってるんだからね」

　多くの衛兵が、遠くから私の名を呼び、黒魔獣を包囲する様に集まって来ていた。

「怒ってるんだからねっ！」

　私と黒魔獣は、ほぼ同時に動いた。

　振り上げた鎖に呼応するように、空高く舞い上がった鉄球。

　飛び掛かる黒い獣。

　ズンッーー

　黒魔獣の脳天へ、鉄球がめり込んだ。

　私のリーチの方が、圧倒的に長い。

　空中でその一撃を受けた黒魔獣は、そのまま地面へと叩きつけられる。

　予定では、取り囲んだ衛兵たちと連携をしようと思っていたのだが。鉄球を手にした途端、安心感から逆に今までのコイツの仕打ちに、かなり腹が立ってしまって、衛兵達の事がすっぽりと抜けてしまった。

　私は、明らかに怒っている。

　そして私の攻撃は、やはり、黒魔獣相手でも十分に通用するらしかった。

「あんた達、ほんと、な・に・も・の・な・の・よぉっ！」

　正体不明な事実にも腹が立って、衝動が止まらない。

　これも若い肉体に、心が引っ張られているのだろうか。

　一回、二回、三回。

　乱打、とでも言うのかな。いや、もはや乱舞と名付けよう。

　私は自身に芽生えた、この黒い衝動を、黒く大きいこの獣にぶちまける。

　死人は出ていない筈だが、限りなく危なかったと言えるだろう。

「二度と、私達の国に来るんじゃ……ないわよっ！」

　何回目か数えられない程に、鉄球を振るい。黒魔獣目掛けて撃ち下ろす。

　すり潰し、目標が動かなくなってもまだ、私はソレを狙って撃ち続けた。夜空に響く、とても痛そうな破壊の音だった。

　そして、集まった衛兵たちに止められるまで。

　私は鉄球を振るったのだ。

　ガキーーン……

　ガキーン……

　ガキー……