鉄球王女 〜二度目の人生、アイとはナニかを考え出す〜

第8話

　私は五人の貴族達に囲まれる。私もそれなりに背は高い方なのだが、流石に男性の比ではない。

　ズズいと寄られると、まぁ控えめに言っても何かしらの圧を感じるよね。

　隣のネーナはそれこそ、女性の標準よりもやや小さいぐらいなのだから。その圧たるや、恐怖に感じてもおかしくないだろう。

　困惑している私をよそに、五人の貴族達はここぞとばかりにアピールタイム。

　自分語りを始める者、とにかく色々な部位を褒めまくる者（おいっ！）、ただただ筋肉を動かす者（帰れっ！）と、三者三様だ。

　私の年齢を精神的に鑑みれば相手は、貴族の生まれといえど若い男子。軽くあしらうのは難しくないはずなのだが。何故かそれができない。

　身体が、巻きばね装置（ゼンマイ）の切れかけた機械人形（ブリキのおもちゃ）みたいに、ギギギと、言う事を聞いてくれないのだ。

　やはり未成熟な肉体に、心が引っ張られてしまっているのか。

　えぇーい、仕方がない。

「あ、ははは……オホン。ネーナ、少しお粉はどうでしょう？」

　お粉、と言った途端にネーナはすぐさま対応。

「畏まりました。コホン……ええぇ、王女殿下は少しお直しの時間と致します。貴族のご子息様におかれましては、しばらくの間、食事にご歓談のほど。ひらにご容赦願います」

　ドレス姿は置いておくとしても、完璧なお辞儀を、間髪入れず。五人の貴族へ向けるネーナ。

　そこには有無を言わせない何かを込める。

　流石は王女そば付きの侍女、私は鼻が高いですよ。

　お粉とは、平たく言えばトイレに行きたい意思表示の、婉曲表現である。過去に一回『お花を摘みに行く』、と表現しても伝わらなかったのを思い出す。

　キャロライン先生に、『お花を摘むならば、下々の者に行かせます』と言われたっけなぁ。

「あ、え？　あぁ……」

　侯爵家、伯爵家の子息達には、この表現の意味は分かったのだろう。思い出した感は否めないが、それなりの教育は受けている様だ。

　子爵家、男爵家の、ワンコと筋肉は見事にキョトン顔で首を傾げた。

　まぁ、そりゃ教わらなかったら分からないよね。貴族といえど、位くらいによって情操教育は様々なのである。

　そんな感じで、私とネーナはそそくさと、会場を後にするのだが。それを引き留めようとするワンコと筋肉に、侯爵家が演技臭く手を広げ、止めに入る姿を目の端で捉えてしまう。

　なんか得意げに『やれやれ、分かってるだろう？　彼女達を行かせてあげたまえ』、みたいなドヤ顔でワンコと筋肉を制するのだ。

　いや、お前もそのドヤ顔で大仰に振る舞ってる時点で、失格だからなっ！

　……

　…

　私とネーナは、王宮の王族専用のお手洗いへと到着する。

「ふぃぃ、シンドいー」と、着くなり私はドレスのインナーコルセットを両手でつまみ。下ズレしてしまった分を、再び胸部あたりへとグリグリ戻す。

　それから洗面器の端に手を置き、どっと項垂れる。桶に張られた水が、静かに波紋を広げ、私の顔をぐにゃりと映す。

「あぁっ……！　シルヴィもしかして。あの場を離れたい為だけに、ここに来たぁ？」

「あ……バレたぁ？」

「うわっ、バレたじゃないよぉ。これ、キャロライン先生に見つかったら、私が怒られちゃうじゃないっ」

「ごめんごめん、ネーナ。なんだかもう、辛くてぇ……」

「もうっ」、ネーナは頬を膨らませ、腰に両手を当ててズイッと近寄る。が、しかし。

「まぁ、なんとなく分かるけどさぁ……」

　と、それとなく同意を示してくれるのだ。

「なんというか……貴族の方達って。なんていうか、ヘンだよね。ふふっ……」

「ネーナ、分かってくれるぅ？」

「うん、まぁね。そりゃあ、私も物心ついた時から、王宮に出入りしてるしねぇ」

　へへっとはにかみ、栗色の髪が揺れる。私はネーナの言葉に、うんうんと頷き洗面台に腰掛けた。

「でもねシルヴィ。ヘン、って言ったけど。それは、私達みたいな庶民と比較すればでさ。貴族の方々は、特別な教育とかしきたりで。私たちとはそもそも住む世界が違うってだけで。まぁ、実はそんなに驚きはないんだよぉ」

　意外なネーナの言葉に、私は固唾を飲む。

　ヘンはヘンだけど、それはもう、そういうもんだって事……かな？

「ふふ、それよりも実は一番、ヘン、なのは……シルヴィ。シルヴィニア王女殿下の方なんだよ？　知ってた？」

「えっ！？」

　耳を疑うネーナの発言に、私の心臓はバクバクと音を立てる。

　そんな私の表情をどう受け取ったかは分からないが、ネーナは慌てた様に。「ち、違う、違うシルヴィ。これは褒めてるんだからね。褒めてるのっ」と、手をバタバタ宙に泳がせた。

「褒めてる、の？」

「うん、そうっ。そうだよっ、ほんと。その……ごめん言い方が悪かったね。えぇえーと、そうだなぁ。

　ーーシルヴィはさ、なんというか。貴族や王族の方々が持つ、雰囲気……って言うのかな。そうゆう上に立つ人達、独特の空気感が全くなくてさ」

　アセアセしながらも、言葉を選んで喋るネーナ。雰囲気、空気感、それは確かに私には無いだろう。だって、元はただの庶民だもん。

「その〜、さ。悪い意味じゃないからね。誤解しないでねシルヴィ。その、シルヴィはさ、とってもとっつきやすいというか、なんか……王女様なのにほんとに、街で同い年の子と話すような感じで、いつも接してくれるから。ほんとに、なんか不思議なの私。

　ーーうぅぅ、なんて言ったらいいか……」

　ネーナは手をバタつかせて、かなり早口で捲し立てる様に喋る。

　ここである問いかけが、私の頭によぎった。そしてそれを、彼女に聞いてみたくなってしまったのだ。どうしようもなく。

「……ネーナは私の事、友達と思ってくれて……る？」

「えっ！？　う、うぅ。そのっ、王女と侍女じゃ、と、と、友達……って、とても公（おおやけ）では言えないんだけど……」

「だけど？」

「う、その……う、あ、その」

　ネーナの頬は若干、桃色に紅潮し。ドレスのスカート部分を握って、モジモジとしだす。

　少しの間（ま）を取って、ネーナは静かに頷いた。

　コクリと、伏し目がちに。

　頷いてくれたのだ。

「うわぁぁ〜、ネーナに嫌われてたらどうしようかと思ったぁぁぁっ」

　思わずネーナに抱きついてしまった。

「わ、ちょっ、シルヴィ！　そんなっ、私が貴方を嫌うワケないよぉ」

「ありがとぉぉっ、ネェ〜ナァ〜っ。私は親友だと思ってるぅ〜」

「しっ、親友っ！？　シルヴィ……ありがと。ふふ、もうっ。これだから、鉄球王女様はみんなに好かれてるのよぉ」

　最後の方の言葉は尻窄みに弱まっていって、よく聞き取れなかった。なので「えっ？」、と聞き返す。

「いいえ〜、なんでも〜」、なんてネーナは返すの。

　教えてって聞くけど、また今度。なんて言われて、私は少し唇（くちびる）を尖らした。その不貞腐れた様な表情が面白かったのか、ネーナは吹き出してクスクス笑うので、つられて私も笑ってしまった。

　良かったぁ。ネーナに嫌われてなくて……

　と、そこでズゥゥンと建物が揺れた。一拍あとに、晴天を突き破る霹靂かの様な悲鳴が、王宮中に響き渡る。

『きゃあぁっぁぁぁぁぁぁぁぁっーーーーっ！！』

「何っ！？」

「きゃっ！？」

　声の方向からすると……生誕祭の会場の方からか。

　私とネーナは顔を見合わせ。王族専用のお手洗い場から、二人して廊下へと出る。

　今居る場所は、会場からはそんなに離れてはいない。

「多分、大広間の方だよね？」

「そうだと思うけど……シルヴィ、私なんか嫌な予感がする」

「ネーナ、取り敢えず行ってみよう」

　響いた悲鳴には、明らかに不穏なモノが込められていた。

　私は、ドレスの裾を持ち上げ、走る。

「待って、シルヴィ！」

　慣れないドレス姿のネーナは、走るのも一苦労。一歩目で、私との差が開いてしまう。

「ネーナは待っててぇ！　様子次第で、衛兵さんの所に連絡をっ！」

「わ、分かった。シルヴィ！　お願いだから無茶しないでよっ」

　もうすでに数メートルも離れてしまったネーナに、親指を上げてサインを送る。

　私はもう一度裾をたくし上げ、もっと速度を出して走った。自分で言うのもなんなのだが、運動神経は抜群だったりするのだ、私は。（密やかに自慢を入れる。王女としては、運動神経などと言うモノは使う時など無いらしい。キャロライン先生談）。

　しかし、あの悲鳴。まさかの暴漢だろうか。いや、ここは王宮のほぼど真ん中なのだ。そんな人物の出現など、およそ考えられない。

　なら、酔っ払った貴族のおじ様が、コケて窓に突撃して血塗れとか？　いや、もしかして……

　一瞬よぎった考えは、あまりに怖すぎる。

　暗殺。毒殺っ！？

　王国の重要人物が、今宵は一堂に会す。それを隠れ蓑に……

　いや、まさかのクーデター！？　不甲斐ない私に天誅的な、なっ！？

　グルグル巡る思考で、目が回りそうになりながら。

　私は会場の扉を開けた。