鉄球王女 〜二度目の人生、アイとはナニかを考え出す〜

第7話

　私は一通り貴族のおじさん達と会話をした後、喉が渇いている事に気づく。「すみません、ジュース下さい」、と通りがかりの給仕係に飲み物を頼む。

「はい、畏まりましたシルヴィニア様。すぐに……」

　綺麗にお辞儀をし、洗練された早足で、その子はパントリーへと向かった。

「あ、ネーナは？　喉乾いてないの？」

「う、う〜ん。私はいいかなぁ……」

　少し困った顔のネーナ。肩口まで伸びた栗色の髪が、キュートにたなびく。

「え、いいの？　大丈夫？　今日ずっと、何も飲んでないし、食べてないんじゃないの？」

「う、うん……まぁ、そうなんだけど」

「だよね〜。じゃ、頼んでくるよ〜。すみませーっ！？　モガッモガッ！」

　声をあげて別の給仕係に頼もうとした瞬間。

　ネーナは私の腕を引っ張り、口を塞ぐのだ。

「シルヴィ、やめて。やめて〜、お願いっ」

　私の耳元で、小声で訴えるネーナ。

「わっ、ちょっ、ネーナ！？　何、何っ？」

「本来だったら、私も給仕として働くはずだったんだからっ」

「あっ……」

　そうか。そういえばそうだった。私がゴネて、ネーナを強制的に参加させていたのだった。

　よく考えたら気まずいよね。同僚が働く横で、食べたり飲んだり。

　つい、何も食べてないだろうネーナを、優先的に考えてしまっていた。

　城で働くメイドや給仕係の間でも、それなりに柵（しがらみ）はあるらしい。職場の人間関係か……

　そうゆうのって、どこに行ってもあるもんなんだなぁ。なんて、前世を思い返し少し感慨深い。

「じゃあ、分からない様に持ってこようか？」

「ふふ、そんな小細工って意外と私達は見つけちゃうんだよねぇ。変な動きって、外から見てると、意外と分かるもんなの」

「え、じゃあ、どうすれば……」

「心配ご無用です。ふふ、実は私たちには、人目につかない様につまみ食いをする技術があるんだよ、シルヴィ」

　ネーナは人差し指を口許（くちもと）に当てて、ウィンク。いつものメイド服ではない煌びやかなドレスが、そこはかとないギャップを演出して、上品でありながらめっちゃカワイイ。

　日々、王女の振る舞いのなんたるかを怒られながらも、必死になんとかしている私にとっては、ネーナの自然に出てくるそういった仕草が実に羨ましく思ってしまう。

　そして、初耳だった。

　つか、いいのか王女（わたし）にそんな情報喋っちゃって。いや、言いふらしたりなんてしないけどさ。

　それはそれで、その技術（カワイイの方も）。今度ちゃんと教えてもらおうかな。

「そ、そうなんだ。じゃあ……」

「そうそう。だから大丈夫だよシルヴィ。心配してくれてありがとう」

　ネーナは強く、美しい。いや、ここに生きている人々は、それぞれで強したたかに生きているのだ。それぞれで、その世界で、そのコミュニティで。

　私はどうだろうか。……うーん、それはまた今度考えよう。

　程なくして、キャロライン先生とゴメス爺やがやってくる。

「姫様ぁ、それではそろそろ、解禁の発表をいたしますじゃ」

　ついに来たかぁ。

　私は隣のネーナの手を握る。するとネーナは少し微笑み、ぎゅっとその手を握り返してくれた。

　ううぅ、そういうとこもほんと好きだよネーナ。めっちゃ心強いぃぃ。

　パンパン。と手を叩く音が響く。キャロライン先生だ。

　すると会場中の人間が、その音のする方向へと視線を向ける。

「これより、シルヴィニア・エル・リンスカーン王女殿下のご生誕を喜ぶと共に。婚約解禁をここに宣言いたしますっ」

　先生のよく通る声は、注目を集めきった間隙をついて会場中にこだまする。高らかに挙げた右腕が振り下ろされ、注目する人々の方へ向かって、掌で促す様に指し示した。

　するとどうだろうか。

　人垣の後ろの方から、弦楽器か何かの音が軽やかに鳴り出したのだ。

　一斉にそちらの方を向くと、そこには一人の吟遊詩人がいつの間にやら存在していて。

　弦楽器（なんだっけ、リュートだっけ？）、を弾いている姿が見える。

「今宵今宵〜、この度ぃ、我らが王女殿下の〜」

　演出方法を打ち合わせでもしていた様なタイミングで、歌い出す。キャロライン先生の小粋なサプライズ。と、いった所だろう。

　こういう所も抜け目ないのだ。先生は。

「始まりは彼の地〜、進むは覇道か〜、福音をもたらす邂逅を〜」

　吟遊詩人の歌に合わせて、豪華なドレスを身に纏う貴族の令嬢が数人。踊りながら、吟遊詩人の前に出てきた。

　そこの時点で、貴族のおじさま、おばさま達は奥に引っ込む。『後は若い者に任せますよ』、と言わんばかりにそれぞれ伴侶（多分……）と腕組みをして、優雅に人垣の後方へと去っていく。

　これは言わば、私一人の婚約発表ではなく。他の貴族にとっても、優秀な婚約者を選ぶチャンスでもあるのだ。

　王女だけが多くの候補から一人を選ぶ優先権があって。それに漏れた者を、貴族の令嬢が取り合う。そんな図式になっている。

　若いお嬢様たちは、キラキラと輝かせた瞳で微笑みを絶やさず踊っているが。その目線は殿方達への品定めに、むしろ忙しそうだ。

　そして。

　五人の若い貴族が、令嬢たちの次に動きだし。私の目の前へと、勇壮に足を踏み鳴らし出てきた。

　これは多分、昼時に先生とゴメス爺やが選んだ人達なのであろう。

　そして、先生と爺やの選考に漏れたと思われる、その他数人が、五人の若い貴族の後ろで賑やかしとしてズラッと並ぶ。

　一応彼らも、婚約者候補という事なのだろう。

　がしかし、その中の二人ぐらいは空気を読まず、すでに近場の令嬢にコナをかけている。おいっ……まぁ、全然いいけど。

「今〜、始まる〜、新たな王国の歴史〜、が〜、あぁ〜」

　ジャラン・ラン・ラン。みたいなリズムで、演奏がフィニッシュ。

　それに合わせ五人の貴族達は、ブーツを鳴らし、それぞれで恭しくお辞儀をした。

　会場中で拍手が巻き起こる。

「う、うわぁ……」

　思わず私は小さくうめく。なんというか、なんか恥ずかしさが全面に湧き上がってしまう。

「ちょっと、シルヴィ。ダメだって」

　これまた、ささやく声で私を戒めるネーナ。いや、ネーナもちょっと笑っちゃってるじゃん！

　五人の若い貴族達は、それぞれ自信に満ちた表情で私をまっすぐに見つめている。

　いや、やめて。真っ直ぐに私を見ないでぇぇぇ。

　所詮、前世は庶民の私である。しかも記憶を加味すれば、言いたくないけど、それなりなのだ。

　こんな演劇じみた演出で、しかもみんなそれぞれ、それなりに整っているけども濃い顔でぇ、五人いっぺんにぃ、それを一ミリも疑わない様な眼まなこを、純真な眼まなこを向けられてもぉぉ……

　もうそれだけで、頭がいっぱいになってしまい。爵位順にそれぞれ自己紹介をしていくが、全く耳に入ってこなかった。

　そうか、そういえば今まで年若い男性とは、ほぼ会う機会が無かったのだった（私の生活圏では、基本男子禁制だったし）。こんだけ近づいて、言葉を交わすのは初めてかもしれない。

「えぇ、はい。みなさま……よ、よしなに」

　王族スマイルを心がけるが、絶対に顔が引きつっているのが分かる。

　それを気付いているのかいないのか、若い貴族達はワラワラと近づき、思い思いに私への祝辞と賛辞を述べていく。

「王女殿下に出会えた今日、この日を。私めの人生最良の日として、生涯かけて忘れる事はないでしょう……なんと、素晴らしき我が人生」

　悦に入った様な、潤んだ瞳で。胸には薔薇の花が差してある。襟元の徽章を見るに、侯爵家なのだろう。

「なんともはや、お美しさにますます磨きがかかっている。陰ながらいつも拝見いたしておりました。私めは、あなた様を遠目ながら、お見かけする際には。必ず、その日の夜にその日の情景を密に描写し、今日この日を迎えることが叶いました。オー、グレイト」

　陰から私を密に描写しないでぇ。

　こちらは多分、伯爵家。

「言葉は不要です。貴方様は天上におわす女神フレイア様もかくやという、その美貌に脱帽するばかりの、卑小な。そして凡庸な私めをどうか笑ってくだされば。それだけで、実に天空にも登る龍に成る事も厭わず。ぬっふっふ〜」

　ダメだ、全っ然入ってこない。不要な言葉に満ちてるよぉ。あと、笑い方がぁ……

　こっちも伯爵位かな。

「一つ二つ三つ〜。王女殿下に会える日まで、指折り数えて待ってましたぁ〜。ああ、なんて素敵な日なんだろうぉ。ワクワクが抑えられない子犬の様な気分です、シルヴィニア様ぁ〜」

　甘ったるい声に、幼い笑顔。ほんとに、ワクワクが抑えられない子犬の様だった。紋章を見るに、子爵家のようだ。

　先生も爺やも、爵位をあまり偏らせない配慮をしたのか。最後の五人目は、男爵位のようである。　

「はいっ！　頑張ります王女殿下っ！　ニカッ」

　この人が、爺やの推してた美丈夫かな。確かにすごく端正な顔立ちに、筋骨逞しい身体……って、マッチョすぎる（貴族礼装がもう、ピッチピチ。しかもすごく胸筋をピクピクさせてるぅぅ……）。もはや、美形の顔と筋肉質な身体とが、喧嘩しすぎてて辛い。

　どこを頑張ってるんだっ、君はっ！

　五人の若い貴族達は、それぞれの爵位の序列には気を使いつつも、私へのアピールを忘れないあたり。序列抜きにマジで婚約し（ねらい）に来てると見ていいだろう。

　こ、ここから選ばないといけないのだろうか。

　なんと言うか……改めて、つらい。

　隣のネーナを見やると。彼女は目線を合わせ、薄く微笑む。

　可愛らしい笑顔だが、私の目は誤魔化せない。

　うっすらとこめかみに浮かぶ、ひと玉の汗を、私は見逃さなかった。

「に・げ・て・い・い・か・な」

　ネーナにだけ伝わるように、口パクを使う。

　すると。

「……ダ・メ・で・す」

　と、同じく口パクで返ってきた。

　私は内心で、ガクッと。それこそ、手をついて項垂れた（内心ね、内心）。

　あうぅ……