鉄球王女 〜二度目の人生、アイとはナニかを考え出す〜

第6話

「では、これより。シルヴィニア・エル・リンスカーン王女殿下の生誕の日。それを祝し。また、王女殿下のご健在を喜び。我ら王国の、永劫の存続を信じ。

　ーー今日という日を、太陽の女神フレイア・ベルクに捧ぐ……」

　五人いる元老院のおじいちゃんのうち一人が、杯を片手に高らかに宣言し。それを皮切りに、数十人の来場者たちは無言のまま一斉に、杯を高く上げる。

　誕生祭の始まりだ。　

　そこは、宮廷に存在する一番広い大広間で。主に祭事や、舞踏会などに使用される。

　やはり現在の王国の状況から、無駄な祭りや舞踏会などは無くなってしまっていて。隣国を含めた貴族たちの懇談会か、年に一回の私の誕生パーティに使われるくらいだろうか。

　天井は高く、隅々まで清掃されていて埃ひとつ無い。柱や壁には今日の為に用意されたであろう、花や織物、タペストリーなどが飾り付けられて。普段よりも、ぐっと華やかさを強調させた。

　部屋の端には長テーブルが置かれ、ブッフェ形式の料理が所狭しと並んでいる。

　椅子は壁際に数脚あるのみで、基本は立食だ。

　宣言を済ませた元老院のおじいちゃん達は、一口、二口を口に含んだだけで、早々に会場を出て行く。

　帰り際、私の方を一瞥し軽く会釈。私もにこやかに手を振って、おじいちゃん達を見送った。

「うぅ、シルヴィ……ほんと、私が居てもいいのかなぁ」

　ネーナは居心地の悪そうな表情で、私の腕を掴む。

「うん、いいっていいって。ネーナは、私の隣に居てね。お願い……」

　実は心細いのは、私も一緒だったりして。

　ツカツカと規則正しい、靴音が聞こえる。それはもちろん……

「シルヴィニア様、少しよろしいですか？」

　キャロライン先生は、電光石火のチョップなどなかったかの様に、いつも通りのお堅い表情で、私に話しかけてくる。

「はい、先生。なんでしょう？」

「先ほど来られていた、パブロリーニョ公国の方々の件ですが。こちらで書簡を受け取り、中を確認させて頂きましたので、それの報告に」

「はい、分かりました。場所を移した方がいいですか？」

　なんとなくだが、先生は若干険しい顔を作る。

「いえ……」

　先生はあたりをさっと見回し。

「いえ、ここで問題ありません」

「分かりました。では、お願いします。あっ……その公国の方々はどうしましたか？」

　それなりに武装もしていた彼ら三人（プラスお馬さん三頭）。今日のパーティに参加するとは思えなかったが、一応聞いてみる。

「ゴメス様が、お見送りに。ーー早々に帰るそうです。せっかくの生誕祭に、不躾で大変申し訳ないと……」

「そうですか。分かりました。では、書簡の内容をお願いします先生……」

　なんとなくだが、私にとってはそれほど重要な事では無い気がした。

　もし重要なら、先生は絶対に別の場所に移ろうとするはずだ。

「ええ、はい。実は、本日パブロリーニョ公国の第一公子殿下も、ご列席くださる様、お願い申し上げていたのですが。それが来られなくなったとの要件がひとつ……」

　ひとつ？　もうひとつあると言う事だろうか。

　私は黙ることで、その先を暗に促す。

「もうひとつは……シルヴィニア様との婚約の権利を放棄する。という旨の書簡でした……」

　あぁ、なるほど。むしろ全然いい。全然いい。

「むしろ全然いい。全然いい……」

　声に出てしまった。

　キャロライン先生の表情が、瞬間でピキって凍る。いつもであれば、チョップが飛んで来たかもしれないが。流石に、多数の貴族達が見ているこの大広間では、それはし難い。

「……コホン。シルヴィニア様。私の言っている事は理解されてますか？」

「ええ、もちろん。公国の……なんていいましたっけ？　あの、王子、あれ〜？」

　一応の遠縁にあたるのだが、名前が思い出せない〜。

「……ファルシオン・ヴァン・パブロリーニョ公子殿下です、シルヴィニア様。公国を統治するのは公爵ですから、王子と冠するのは誤りです。ーーふぅ、本当にあなたという人は……」

　あ、そうだったそうだった。ファルシオンだ。

　かなり小さい時に、一回会ったきりだもんなぁ。同い年だった気がするけど、覚えられないよね。

　隣国でもあるパブロリーニョ公国は、もとはリンスカーン王国領に属する地域だった。

　当時のリンスカーン王族の中から、最も武力に長け、最も戦において武勲を挙げた者に、公爵の位を授け。

　リンスカーン王国の衛星国として、独立を認められたのだ。

　それが大体、数百年前くらいで。初代パブロリーニョ公国の公爵は、その時の国王の弟だったらしい。なので私とそのファルなんちゃら（いけね、もう忘れたっ！）は、遠い遠い親戚という形になるのだった。多分……

「あ、あはは……権利の、放棄。ですか。そうなんですねぇ。理由とかって……」

　正直、理由など気にならない。なぜなら、婚約希望者みんなその権利とやらを放棄して欲しいくらいなのだ。私は。

　でも、それを言ったらまた怒られそうだしね。

「ええ、どうやら。あちらの第一公子殿下は、歴代の公爵家の中でも、剣術において抜きん出た才覚をお持ちの様で。王国の剣（つるぎ）としての役目も担う公国には、すでに上位の役職の、欠かせない人物になっているとの事でして。それで……」

「へぇぇ、すごい方なのですねぇ。そっか、それで王国に婿入りできないって事かぁ」

　武を担う公国に、政（まつりごと）を担う王国。そのバランスを保つためにも、双方で国の弱体化を招く様な縁談は、放棄して良い（裏話としては、裏切り防止のために、長子以外の子供は積極的に、嫁とか婿に出されるらしいが）。というのが、不文律であるっぽい。

　まぁ、元々が兄弟から分家した様なもんだろうしね。長い歴史の中で、色々とあったのだろう。

「婿入り、いえ、まぁいいです。その認識で。ーーそれから、第二公子もいらっしゃる様ですが、今は九歳という事らしく。六年を待てば、必ず。という文言も入っておりました」

「はは……なるほど」

　まぁ、体（てい）良く断られたというのを、先生は伝えたかったのだろう。

　聞いてる限り、公国側にこちらとの国交を悪化させる意図は無さそうだから、逆に先生はこの会場で、私に話してくれたのかな。

　まぁ私的には、一人減った様で、少し気が楽になったかな。一人分だけど。

「……ふぅ、実は私は。ファルシオン様を、シルヴィニア様の婚約者の第一候補に推してたのです。少し、いや……かなり残念ですが、仕方がありませんね。

　ーーシルヴィニア様も、気を落とさないで頂きたい。今日は他の優秀な殿方も大勢呼んでいますので」

　落とさない、落とさない。

　けどマジかぁ、先生のイチオシだったんだぁ。その人。

　それはそれで、見るだけは見てみたかったな。

「それではシルヴィニア様。今は、ご来賓の方々への挨拶をお願いします。後ほど、改めて解禁の報を、皆様の前でいたしますので」

　う……やはり、やるのはやるのか。

「は、は〜い……」

　私の気のない返事に、分かりやすく眉をひそめて。キャロライン先生は、ネーナに視線を移す。

「ネーナ。シルヴィニア様が、どこかへ逃げない様にお願いしますね」

「は、はいっ！　畏まりました、キャロライン様」

　これは、フリと捉えて逃げてみようかな……なんちゃって。

　それから私は、ネーナを側に居させたまま。先生の言う通りに、貴族の人達への挨拶回りをする。

　これについては、実はそんなに嫌な事ではない。

　大体が、昔からの顔馴染みだし。話しやすさにおいては、先生よりも全然緊張しない分ラクだからだ。

　みんな、ドレスを着込んだ侍女が王女の横に居たとしても。昔から私達が仲良しなのは周知の事実。少しも嫌な顔はせずに、それなりに話が弾む。

　先生や爺やがネーナの参加にダメを出したのは、体面を優先したからだろう。

　ふと、会場の窓から空を見る。

　今夜は月に雲が掛かっている様で、深い闇がそこに広がっていた。

　それがなんとも不吉に見える。せっかくの誕生日なんだから、せめて夜まで晴れて欲しかったな。

「はぁ……」

　取り敢えず私は、この先の行事（婚約関係）を思い。深くため息をつくばかりである。