天国と地獄の（異世界？）生活

【第１章｜天使と悪魔と（世界の？）真実】

〔第１章：第１節｜墓終結空〕

　————————

　————

　——

　……。

　…………。

　……………………。

　あたしは、ゆっくりと目を開いた。

　あたし？　ゆっくり？　目？　開いた？

　……なにが？

　開いた、と思った（思った？）。

　けど見えてるのは、白（見えてる？　白？）。

　…………？

　白（白？）。

　見えてる景色（景色？）は、白白白。

　白い部屋（部屋？）。いや、白い場所（場所？）？

　……なにが？

　変な（変な？）感覚だ（感覚？）。

　目を閉じる（閉じる？）。

　——フゥー……。

　深呼吸（深呼吸？）すると、頭（頭？）の中が、徐々に（徐々？）晴れ渡っていく。

　……晴れ渡っていく？　違った。違った？

　透き通るような、流されるような……。

　——澄み渡っていく。

　澄み渡っていく？　——言い得て妙。

　誰の頭が？　……あたしだ。

　——フゥー……。

　あたし？

　眠っていた気がするのに、頭が心地良い空白に染まり、頭痛とか不安とか悩みとか……込み入った思考がなに一つ浮かばない。

　逆に不安な気もするけど、不安にしてはどうにも快適。

　どうして？

　パニックになりたい気がするのに、パニックになる理由が無い。

　パニック？　……パニックって、なんだっけ？

　なにが？　なにが？

　どうして？　どうして？

　あたし？　あたし？

　——フゥー……。

　少し、落ち着こう。

　脳が再起動するように……再起動？　リブート？　リブート？　違う。——リルート？

　パニック。パニック？

　なんだっけ？

　目を開ける。

　頭の中の反響が止んだ。

　魔法みたいに。慣れたみたいに。

　不思議な気分だ。妙に落ち着いている。

　頭が軽い。

　——クリア過ぎる。

　冴えている——というのだろうか。

　変だ。というか、ここどこ？

　あたしの視界は、白。

　でもあれ……病院的な白さじゃない。光ってる感じの白さ。少し黄色みを帯びているというか、薄くじんわり光ってる感じ。

　刺激的じゃない、鋭利じゃない感じ。

　眩しさも感じない。

　あたしは、自分の体を見下ろす。

　あたしの右手と、あたしの左手。

　傷ひとつ無い。怪我ひとつ無い。

　不自然なほど。

　着ている物も妙だ。

　バスローブのようだけど、タオル生地じゃなくてごわごわしてない。パジャマにも似ているけど、襟はなく少しゆったりめの、長袖長丈のシンプルな白い服。どこかの高貴な民族衣装のようだけど、それにしては質素過ぎる。靴は履いていない。裸足だ。

　なんでこんな服着てるんだっけ？

　顔を上げる。辺りを見渡すもこの場所は、近くも遠くもどこかもわかんない。

　白いだけの場所。

　光源が見えないけど、景色全てが薄く光っているように見える。

　——どうなってるの？　全然わかんない。

　ゆっくりと上体を起こす。自分が仰向けに寝ていた事に気付く。

　異質なほど軽々とだった。起きた勢いで浮きそうとも思ったくらいに。

　重力を感じない。引力もかも？

　不安だ。

　夏場の夜、タオルケットだけで寝る時みたいに。

　毛布が欲しい。重しが欲しい。

　——実感（・・）が欲しい。

　——なんの？

　周りに見えているのは、白い——いや。よく見ると、僅かに黄色い気もする。

　……それはもう感じた事？　

　寝ていた？　寝かされていた？　とにかく、風景と同じく発光している床（または地面？）から、あたしはゆっくりと立ち上がる。

　わかんない事が多過ぎる。

　あたし、なにしてたんだっけ？

　でも、ゆっくりは考えられなかった。

　立ち上がった瞬間に、あたしの足の裏からなにかが伝わった（﹅﹅﹅﹅）。視界の光が波打つような強弱に瞬き、それが振動し、響き渡った。床（地面？）も、まるで続いてはいないかのように、上下左右、三百六十度全てに。

　自分が、果てしなく広い場所にいるのだと実感させる。

　頭が変に冴えている所為で、困惑するも焦ってはいない。

　穏やかな鼓動のようだった光が、条々に点滅するように増幅していく。

　それでも、落ち着いていられてしまう。

　あたしは……あたし、あたし？

　あたしの事を、思い出してみよう。

　思い出そうとしてみると、案外すぐに思い出せた。

　あたしは、結空。

　墓終結空。

　あたしの苗字は、昔から不吉だとか物騒だとか、よく言われた。

　小さい頃は揶揄われ、後ろ指を指されるだけだった。この数年は、拳と足でお返しをお見舞いしてきたけど。

　思い出せるもんだ。

　苗字より物騒な性格だと自覚はあったけど、落ち着き過ぎる自分というのは、それはそれで違和感がある。

　罪悪感にも似た後悔。

　——どうして？

　周囲の点滅が強く、徐々に眩しくなってきて、目を開けてはいられなくなる。

　素直に、目を閉じる。

　瞼の裏の世界は静かだ。

　けれどその暗さも、徐々にドットのようなノイズへと変わり、霧が晴れるように、瞼の外の世界と同化していく。

　そして——そして。

　突然、眩さが閉じた。

　————。

　薄い風を顔に感じて、ゆっくりと目を開ける。

　広がっていたのは、白い世界ではなく、空。

　薄い青空と、まばらな雲。

　果てしなく澄んだ水色に、アクセントのようにまばらな白。今度の白は、本当に白だ。

　あたしにしては珍しく、率直に綺麗だと思った。

　限り無くどこまでも広がる青空。

　緩やかに流れゆく小さな雲々。

　太陽の姿は見えないけど、延々と続く綺麗な空。あたしはその真ん中に立っている。

　立っているのは……水面？　空と同じくらい果てしなく、薄く水の張った透明な地面。足の甲が浸らない程度で、裸足の先にも空が見えている。

　あたしの顔も反射している。

　留めていたヘアゴムが無い。いつもの髪型は解けていて、編んだひと房で押さえていた前髪が、左目の周辺だけを隠していた。

　その透明な液体は、冷たくも熱くもなかったけど——指の間を通り抜ける感触は、過剰なくらいに気持ちが良かった。

　不思議だ。触れている間は濡れているのに、足を持ち上げると透明な液体は全て、指先から滴り落ちてしまう。濡れていた痕跡なんて、全く無いみたく。

「……墓終、さん……？」

　ビクッッ！　と。

　内心、水の感触に少しはしゃいでいたあたしは、背中に掛けられた声に驚いた。

　一瞬迷ったけど、すぐに振り返る。

　そこにいたのは、二人。立っていたのは一人。

　目元を隠すような前髪と、襟元で切り揃えた後ろ髪。見えている口と鼻は、どこか幼なげの顔立ち。その格好はあたしのように、白いシンプルな服を纏っていた。多少丈が違うだけのようで、形はまったく一緒に見える。

「……薇、字名？」

「は、はい……」

　同級生で、元クラスメイト。

　去年は同じクラスだったけど、殆ど接点はなかったはず。二、三、言葉を交わした事があったっけ？

　どんな服を着ていようとも、今あたしと向き合っているように、オドオドビクビク——自分の意思がないような態度で、いつも肩を振るわせている。そんなやつ。

　これで時々ぶつぶつと独り言を言っているのだから、あたしが言うのもなんだけど、去年クラスでは浮いている存在だった。たぶん今年も。ヘタすりゃ中学以前も。

　陰口には拳をペイバックしていたあたしからしてみれば、その性格で今までよく生きてきたもんだ。……嗚呼、金持ち一族だっけ？

　でも、なんでここに？　てか、ここはどこ？

「あ、あの……」

　なにか言いたげだ。あたしは、薇がなにか言うのを待つ——というより、待ってても無視しても問題無いだろうと、その臆病顔越しにもう一人の方を見た。

　倒れたまま寝ている女。

　あたしらとおんなじ格好で、薄い水面にうつ伏せで寝ている。僅かに上下する体。呼吸はあるから、死んではいない。

　……誰だっけ？　知っているはず。

　……名前は……なんだっけ？

　思い出せるはず。

　思い出す。

　————。

　——…………先生？　確か……教育実習生？

　——！

　突如、記憶が蘇った。

　あたしの記憶。

　ここ（﹅﹅）に来る前。

　半透明なスライドのような記憶が、視界の中で一気に重なっていく。

　——校舎に刺さった車。

　——暴走する車。

　——降ってくる車。

　——バス。

　——鬼（﹅）？

　嫌な予感を察した。

　いや、次第によっては知っていた（﹅﹅﹅﹅﹅）のかもしれない。

「は、墓終、さん……？」

　あたしは怖い顔をしていたらしい。

　より小さくなったように見える薇字名が、その緊張が目に見えるほど震えながら、あたしに一歩近近付いた。

「……なに？」

　気を遣ったつもりだったけど、強い口振りが出た。薇字名が息を呑む。

「あっ……えっ……ご、ごめんなさい。……なんでも、ないです。……ごめんなさい」

　「ごめんなさい」だなんて、あたしの人生では日に一度言えば良い方だけど、やはり名家のお嬢様は違うようだった。

　じゃなくて。

「あたしら、もしかしてさ…………」

「は、はい……その……その…………」

　明言はできない。したくない。

　意味がわかんない。

　——実感が欲しい。

　ふと気付いた。ポケット——は無い。携帯画面端末は無い。手首に付いているはずの学生ＩＤも。薇字名も、白い服のみ。

　あたしはその横を通り過ぎると、伏せたまま先生の傍へ。水に膝を付くと仰向けに起こそうとした。

　触れられなかった。

　あたしの手は、伏せた先生の背中から何センチか——十センチくらいの隙間を開けて、それ以上近付けない。

　触れられない。

　肩も腕も、足も頭も。

「ん？」

　あたしは立ち上がると、しれっと傍に来ていた薇字名に、当人が怯えるのも無視して、あたしはその肩に手を伸ばした。

　けれども、やはり触れられない。

　なにか……なにか、堅いなにか（﹅﹅﹅）に阻まれる。

　なに？　堅い……なに？

　妙に頭が冴えているからこそ……苛々する。

「先に言っとく、ごめん」

　日に一度を、彼女にここで使うとは。

　あたしは試しに、薇字名の鼻っ柱に左の拳を打ち込んだ。

　もちろん、軽く。本気じゃない。恨みがあるわけでもない。

　あたしの左指——第二関節と第三関節の間が、薇字名の顔の前にある見えないなにかに接触した途端、目の前で爆発があったかのように、あたしの体は後ろに大きく弾かれた。あたしの足は水から離れ、軽々と先生を越えて、背中から水面に落ちた。

「は、墓終さん！」

　心臓はバクバク言っていたけど、空を見上げたあたしの中で、僅かに興奮が生まれたのを自覚した。

　——実感。

　これが。

　ぴちゃぴちゃ水を踏む音がして、薇字名が慌てて来た。

「だ、大丈夫ですか……？」

　あたしを起こそうとしたけど、結局は同じ事。

　吹っ飛びはしなかったけど、あたしに触れる事はできなかった。

「な、なん、で……？」

「わかんないけど……先生を起こそう」

　あたしたちにはお手上げ。気に食わないけど、大人の力に頼ってみよう。

　そう思ったのに。

「このクソアマぁッ！」

　寝姿に蹴りを入れたあたしは、本日二度目の背中からの着水。

　琴石九留見（名前は薇字名に訊いた）は、起きる気配が無い。

　反発精神で、薇字名が近付くよりも早く立ち上がると、あたしはもう一発蹴りつけてやろうとした。

　——正直、趣味が悪くとも、誰かを蹴る事でなにかの実感が出て、少し嬉しかった。

　助走をつけて、寸前で跳んで、真上から踏み付けてやろうと思った。

　けれどあたしは、走り出した足をすぐに止めた。足もとでは波紋が広がる。

　空と透明な地面だけの世界。

　その空中に、一点の光が現れた。

　小さな光だ。でも空の真ん中では目立つ。

　あたしたち三人の数メートル先で。

　眩しくはない——と思っていたけど、徐々に光は強くなってきた。数分？　数時間？　さっきまでいた白光りの空間を思い出した。

「あの……墓終、さん……？」

　同じ一点を見て、薇字名は不安を漏らした。

　瞬きが強く早くなり、薄く吹いていた風が、鋭い音と共に光に集まっていく。

「……離れよう」

　あたしは光を見ながら、一歩ずつ後ろに下がる。薇字名も同じように。寝坊実習生は知らない。

　風が激しくなり、光が渦巻いているように見える。それも、強く大きく。

　シュゥウウウウウウウウウウウウウウウウウウウウ。

　ドッ！

　素早く鋭く、圧を感じるほど強く。

　光の点は、あたしたちの目の前で炸裂した。

　網膜が焼けるような感覚。でも、自分が焼ける感覚は無い。

　変だ。ずっと。

　眩さが収まると、一人増えていた。

　一人の男。

　あたしらと同じような服を着て、目を閉じたまま——水面に倒れた。

　先生の近くに。

　眼鏡は掛けていない。

　そういえば。

　すっかり忘れていた。

「……絲色、さん……？」

　ねぼすけ二人と、三、四語しか喋らないビビりっ子。

　果てしなく広がる空の世界。

　……どうしろってんのよ。

　これは——この状況は、長い暇潰しを考えなければならないと思ったけど、それは幸運にも杞憂で済んだ。

　しばらくの沈黙が続きそうになる前に、絲色が目を覚ましたのだ。

　寝ぼけ眼で、目を擦りながら……ではなく。

　ガバッ！　と、突如として。

　伏せた体勢から水面を手で押し除けると、一度膝を付いてから、素早く勢い良く立つ。

　腰を落とし、足を開き、両手を胸の前で開いて。

　——両手（﹅﹅）？

　…………。

　絲色は目を見開くと、自分の左腕を見下ろした。

　本当に自分の（・・・）かどうか確かめるように、裏返したり、拳を開いたり閉じたりする。その驚いた視線が、あたしたちと周囲へ向いた。

「……どこだ、ここは？」

「……たぶん、僕らは死んだ」

　あたしたちは、起きない教育実習生を置いて、起きる前の、最後の記憶をそれぞれ話し合った。

　そして、あっさりと。

　絲色宴はその場に座り、水面に左手の指を滑らせ、乾いて掠れ切った声で、どことなく冷たく言い切った。

　……。

「……または、どこかに連れ去られたとか？」

　可能性が低いとはいえ、試しに口にしてみる。現実逃避——ではなく、深い意味は特になく、心底なんとなくで。

　なのに、二人は深く問うようにこっちを見た。

「ど、どこかって……こ、ここ……ですか？」

「……ホラー映画とか見た事無い？　誘拐されたり閉じ込められたり、変なゲームに参加させられたり。そんな感じ」

　まあ、あたしもちゃんと見た事無いけど。ああいうのは…………苦手だから。

「閉じ込められたにしては、広くないか？」

「そう見えるだけとか？」

「動いてみた？」

「寝てるのが二人もいたから」

「引っ張ってみた？」

「殴る蹴るはした」

　絲色は片眉を上げた。

「あんたじゃなくて、先生の方」

　もう片方の眉も上がった。そんな目で見んなよ。

「まあ……できれば起きてくれると、嬉しんだけどな」

　三人の圧が通じたのか、または男にだけ反応する飢えた雌だったのか。

　琴石九留見教育実習生は、ここに来てようやく目を覚ました。

　寝ぼけ眼をゆっくりと開き、大きく欠伸と背伸びをして、体が起きる。

「……おはよ〜ぅ……ふぁあああ……ふう……」

　むにゃむにゃとした先生の前には、寝巻きのような格好の絲色。

「——ぅわお！？」

　先生は慌てて、自分が見覚えのない服を着ている事に気付き、絲色越しにあたしたちを見て、その先に広がる水面と空を見る。

　——情報過多で軽くパニックらしい。

　座ったまま後ろ手で慌てて、あたしらから数歩離れた。

「イノシシ！」

　イノシシ？

「違った！　ここどこ！？」

　なにがどう違ったのかは知らないけど、先生は自分の安否を確かめるように胸や顔を触る。傷一つ無い。あたしらと同じく。

「一旦、落ち着いてください」

　宥めるように両手を出した絲色。その左手を見て驚く先生。

「……私の、勘違いかな？　君、確か左手が……」

「ええ、そうです。けど、まずは落ち着いてください」

「じゃあ結論——私たちは死んだ、と」

　各々向き合って、水面に座っていたあたしたち。互いの記憶の照会を終える頃には、空模様は茜色へと変わっていた。

　相変わらず太陽は見えず、絲色が現れた時以降、光の点が生まれてもいない。

　不変的な状況下で、先生はもう一度口にした。

「オーケー。私たちは死んだ、と。————私たち、死んだの！？」

「私たち、死んだのォ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？！？！？！？！？！？！？」

　先生は叫んだ。

　誰よりも大きな声で。誰よりも感情豊かに。

　あたしたちは死んだ——その実感は無い。

　その実感が無い所為で、あたしは不思議と落ち着き続けられていた。

「よし！　——まずは自己紹介しよう！」

　情報交換だけ終えたあたしたち。

　言われてみれば、互いの事はあまりよく知らない。

「なら、試しに歩きながらでどうです？」

　と、絲色が続けた。

　反対意見は無かった。

　黄昏時、空と水の間で歩くあたしたち四人。自己紹介を交わした。

　絲色宴。十六歳。高校二年生。誕生日は十一月。男。成績は、中の中。

「墓終結空。十七歳。高校二年生。誕生日は七月。女。成績は……上の下」

　薇字名。十七歳。高校二年生。誕生日は六月。女。成績は……下の中くらい……です。

　琴石九留見。二十二歳。大学四年生。誕生日は十月。女。成績は……まあ、良い方？

「『くるみちゃん』って呼んでね」

　…………。

　…………。

　……互いに、喋る事が無い。

　波風立てないよう気を遣い合った結果、あまり快適ではない空気が生まれていた。

「まさか一生、このままってわけじゃないよね？」

　先生の憂いは尤もだった。

　死んだら無限に空が続くだなんて、この場にいる誰も——この場にいない誰も、考えてはいない事だったろう。

　未だ、本当に死んだかの確証も持てていない。

　あたしたちは歩き続け、その間も、暁の射光は強かった。

「あたし、夕陽は嫌い」

　沈黙に——沈黙が続きそうな兆しに耐えかねて、あたしはそう呟いた。

　あたしだけじゃないだろう。車が降ってきそうだし、通りすがりの鬼（﹅）（？）がこっちを見るかもしれない。バスのドッキングに巻き込まれるかも。

　——空と水の間で一生無為に過ごさなきゃいけないよりはマシ？

「夜になったら、綺麗に夜空が見えるかもね」

　先生は先生らしく、笑顔を向けて言った。

　場を和ませてくれようとしているのか、無言よりは有り難かったけど……絲色はどこかぼーっとしているようで、薇字名は震えた子鹿のモノマネで忙しそうだ。だんまりでは無いけど、口数は少ない。ぶつぶつとした独り言が、あたしらとの会話を妨げている。

　変なメンツだ。

　妙な状況だ。

「ほ、星とか……見れると、良い……ですね……」

「だね。僕も夕陽は嫌いかも」

「逆に曇りとかは？　先生曇りも好きだよ」

「曇りかぁ……曇りも、正直あんまりですね」

　あたしは元より、天気の好き嫌いはそれほど無い。バイトに行きにくくなるから雨は嫌い、ってくらい。

　そして、家に置いてきたママを思い出した。ママは無事だろうか。

　そう考えると、夜の暗さはあたしの陰鬱さを溢れさせそうにも思える。

「……あたしも。今は晴れてる方が良いかも……」

《——では、青空に戻しましょう》

　——！？！？

　虚空に声が響き、あたしたちは立ち止まった。

　どこから聞こえたのかわからず、四人して辺りを見る。

　あたしたち四人を中心に、夜空が晴れた（﹅﹅﹅﹅﹅）。

　急に。突然。

　見えていた橙色の空が、たちまち水色の快晴へと変わった。

　薄暗さが一気に去って、水の揺らぎが輝かしくなる。

　既視感のある青空の中——その空中に、小さな光が点（とも）った。

　これまた既視感のある光。

　あたしは、薇字名と顔を見合わせた。