火と氷の未来で、君と世界を救うということ

第50話：逆流

「おじい様！　ぜひ、もう一度、実験に付き合ってください！！」

理系女子（リケジョ）魂に火がついた十萌さんは、まるで噴火のような情熱でおじいちゃんに迫っていく。

「お、おう」

　押し切られるようにおじいちゃんが応じると、十萌さんはテキパキとスタッフたちに指示を出し始める。

　――１０分後。

　十人ものスタッフの手によって本堂に運びこまれてきたのは、見覚えのある巨大な物体だった。

「こ、これって、島から持ち帰っていたんですか？」

「当たり前じゃない。作るのどれだけに労力がかかったと思っているのよ」

　十萌さんが笑う。

　それは、三式島の研究所の地下で見た、５メートル級の巨大アバターだった。

　今まで、誰一人として、寸分たりとも動かせなかった代物だ。

　十萌さんが改めて、おじいちゃんに向き合い、頭を下げる。

「これを、おじい様に動かしてほしいんです！」

　先走る十萌さんに、おじいちゃんが怪訝な表情をする。

「動かす？」

　５ｍのアバターは、１トン以上はあるだろう。

　とても、人一人の力で持ち上げられるものではない。

　そこからさらに３０分かけて、十萌さんは、アバターの操作方法についてみっちり説明をした。

　脳波のしくみ、アバターの操作方法、三式島での実験結果などを、情熱的に語り尽くす。……けど、話せば話すほど、おじいちゃんの困惑が色濃くなっていく。

　そして全部聞き終えたとき、こう言い切った。

「全くわからん！」

　――ま、まあそうだよね。

　わたしも少しだけがっくりしつつ、心の中では納得していた。

　わたしだって、正直、今だに仕組みが良く理解しきれていない。

　それが、スマホさえ使っていないおじいちゃんに、脳波だのＡＩだのアバターだの言っても、ピンとくるはずがない。

　気落ち気味の十萌さんを見て、おじいちゃんは言葉を継いだ。

「ま、でも要は、その大きいのと、一体化して動かせばいいってことだな。やってみようか」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おじい様。今から、脳波測定を始めます」

　十萌さんが、ＶＲゴーグルを装着した、おじいちゃんに伝える。

「ではまずは、アバターと一体化してみてください」

　と十萌さんがが言う。

　おじいちゃんが座禅する。

　期待が、否応なしに高まる。

　でも、１分たっても、２分たっても、アバターは全く動かない。

　……というか、おじいちゃん自体も、座禅の姿勢からピクリともしない。

　――も、もしかして寝ている？

　そう疑い始めたとき、十萌さんが驚愕の声を上げた。

「あ、ありえない！脳波伝達率が、マイナスに反転している」

　――マイナス？

　今まで、脳波伝達率は、どんなに低くても０％だった。

　当たり前だ。

　どんな難しいテストだって、０点より下にはならないはずだ。

「脳波が、逆流している……」

　十萌さんは、猛スピードでキーボードを叩きながら緊迫した声で言う。

　わたしの緊張も一気に高まる。

「ぎゃ、逆流すると、一体、どうなるんですか？」

　わたしは、十萌さんを問い詰める。

「分からない。最悪なケース、アバターに思考を操られることあり得るかもしれない。普段、わたしたちが、アバターを操っているように」

　――え？

「早く実験を中止してください」

「今、やっているわ！　プログラム停止まで、あと４９秒」

「おじいちゃんのＶＲゴーグルのコードを引っこ抜いたら！？」

「急に物理的に止めたら、危険があるかもしれない。まずは、おじいちゃんに意識があるかを確かめて」

　わたしは、座禅の姿勢のままピクリとも動かない、おじいちゃんのもとに駆け寄る。

「おじいちゃん、聞こえる？　わたし、リンよ」

　反応はない。

　瞳孔の反応を見ようにも、顔がＶＲゴーグルに覆われて見えない。

「おじいちゃん、返事して！おじいちゃん！！」

　わたしは必死で呼びかける。

　――すると。

「やかましいのう。ちゃんと、聞こえ取るわい」

　と、おじいちゃんがいつものマイペースな口調で答えが返ってきた。

「ち（・）ょ（・）っ（・）と（・）、（・）こ（・）い（・）つ（・）と（・）一（・）体（・）に（・）な（・）っ（・）て（・）た（・）だ（・）け（・）じ（・）ゃ（・）」

　――よ、良かった！

　私たち全員がほっと溜息を漏らす。

　十萌さんも、明らかに緊迫した表情が和らいでいる。

「伝達率、０にまで戻ったわ」

　一瞬だけ危惧した、”謎のアバターに、おじいちゃんの頭脳を乗っ取られる”という、悪夢のような事態は避けられたようだ。

「さてと。それで、この”あばたー”とやらを動かせばいいんじゃっけ？」

　ようやく落ち着いた十萌さんが答える。

「あ、はい。ただ、ご無理はなさらずに……。休んだ後でも」

「時（・）間（・）が（・）残（・）さ（・）れ（・）て（・）な（・）い（・）での。今、やっとくよ」

　そう言うと、「よっこいせ」と立ち上がった。

　わたしたちは目を疑った。

　誰ひとり動かせなかったがあの巨大アバターも、あっさりと立ち上がったのだ。

　「立った……」

　まるで我が子が初めて立ったのを目撃したように、感極まった様子で十萌さんがつぶやく。

　しかも、あんなにも自然で滑らかに。

　修行のとき、夢華のアバターも、こんな風にスムーズに動いていた。

　だけど今回は、その３倍の５メートル級アバターだ。

　動かすには、遥かに強い脳波と、高い伝達率が必要となるはずだ。

「脳波伝達率、いくつですか？」

　――こんなにも自然に動いているんだから、もしかして８０％にも到達しているかもしれない。

　十萌さんは、もはや驚きを隠さずに言った。

「脳波伝達率、１６２％。理（・）論（・）限（・）界（・）値（・）を（・）、（・）完（・）全（・）に（・）突（・）破（・）し（・）て（・）い（・）る（・）わ」