第14話：リアルアバター
エリーが話してくれた１０年の過去は、本当に過酷なものだった。
もともと、エリーの父親はイギリスの財閥の御曹司で、エリ―の下半身
けど、いずれも成功しなかったらしい。
重度の脊椎損傷は、最新の現代医学をもってしても完治できないという。
エリーも、はじめこそリハビリに前向きだった。
でも、度重なる失敗とその痛みに気落ちし、次第に引きこもりがちになっていった。
エリーの父親は、専門の執事をつけて、どこにでも行けるようにはしてくれた。
でも、エリーの気持ちは決して晴れなかった。
「だって、わたしは、ただ外に行きたかっただけじゃない。大切な誰かを守れるようになりたかったの。あのときのリンちゃんのように」
彼女は、自分自身の力で立ち上がり、強くなりたかったんだ。
「希望が見えては消える繰り返しで、何度も諦めようかとも思ったわ。だけど、三年前のカイさんとの出会いが、わたしを変えてくれた」
まだ世間一般には公になってはいなかったもの、人工知能研究の雄、アイロニクス社が、ブレーン・マシン・インターフェースの開発に乗り出したということは、業界のごく一部の科学者の間では噂になっていた。
その噂を聞きつけたエリーの父親が、カイにコンタクトをとったことがきっかけだったという。
「この
エリーは、傍らに置かれた、VRゲームのヘッドセットのような機器デバイスを手に取り、私に見せる。
「これがそのデバイス」
エリーはそれを手に取り、頭に装着する。同時に、厚めの手袋のようなものを両手にはめる。
スピーカーらしき場所から、電子音声が発せられる。
「Usrname, Eleanor Elizabeth Clifford, Authentication, undergoing..... （ユーザーネーム、エレノア・エリザベス・クリフォード、認証実行中……）」
「ヘッドセットが、エリ―を本人認証しているとこだよ」とサラが解説してくる。
「Transfer to Diana（ダイアナへ脳波転送）」
エリ―がそう言うと、突然、足元の光る猫が「Complete（完了）」と発声する。
「今のは、アバターに脳波を飛ばす
白銀の猫が足元にすり寄ってくる。
「わたしの大切なアバター、ダイアナよ。よろしくね」
確かに、昨晩聞いたエリーの声そのままだ。
「昨日、カイさんから、リンちゃんが山野辺さんの家に来てるって聞いて。どうしても待ちきれなくて、会いに行っちゃったの。驚かせてしまってごめんなさい」
とすまなそうに言う。
「わたしはまだ自分の足で動くことはできないけど、ダイアナが私の代わりに動いてくれるの」
わたしはようやく合点がいった。
「もしかして、島の子どもにも、姿を見られちゃったり……した？」
「うん、祥子ちゃんにね」
と恥ずかしそうにうつむくエリー。
「ああやって、みんなで外で遊べるのが、昔からずっと羨ましくて……」
と少し寂し気に視線を落とす。
「なるべく目立たないように、いつも、木陰や塀の陰から見ていたんだけど……。あのとき、いきなり祥子ちゃんに見つかっちゃって」
パニックになって、説明しようとして、思わず名前を呼んでしまったのだという。
まあ、幽霊猫だと思った祥子ちゃんは、一目散に逃げてしまったんだけど。。
そりゃ、いきなり猫にしゃべりかけられたら、誰も逃げ出すだろう。
……けど。
わたしには、エリーの気持ちが痛いほどに刺さってきた。
二度と歩けないと宣告されたとき、彼女はまだ7歳だったんだから。
同い年の子が、小学校で友達とはしゃいでいるときも、彼女は世界を転々とし、ずっとずっとリハビリを続けていたのだ。
どんなにか、寂しかっただろう。
そうして、
わたしは、カイの背中を軽くたたく。
「ありがと。ちょっと見直した」
「何が？」
まあ、カイの性格だ。
素直に感謝の言葉を受け取らないだろう。
かわりに、こう伝える。
「この
「ふーん、そう？」
カイはいつもの不敵な笑みを浮かべた。
――な、なんか、嫌な予感がする。
この表情を浮かべたときのカイは、たいてい何か企んでいるから。
早くも自分の言葉を後悔し始める。
そして、その予感はすぐに的中することになる。
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