JK戴冠

第7話 さあ祝福の一杯を

　車内ではロユンが上機嫌で晴に話しかけていた。晴はスキンヘッドのマオと別の男に挟まれて3列目のシートに座っており、ロユンはその前の2列目に座っている。

「シートベルトをしっかりと締めておいた方がいいよ。とばすからね」

　その警告を合図に、車はぐんぐんスピードを上げた。これでは目的地に着く前に警察のお世話になりそうである。

「愛は無事なの？今どうなっているの？」

　身の危険を感じ、言われた通りにシートベルトを締めながら晴が問い詰めた。

「……それは、僕より親王派に聞いた方がいいだろうね。親王派っていうのは、僕たち革民党（かくみんとう）と敵対する陣営さ。コワ国民はその二つの勢力に分かれてるんだ。放火して愛を攫ったのは奴らだから、僕よりも愛ちゃんの様子を知りやすいだろう」

（……なんだか複雑な事情があるみたい）

　今聞いた言葉をしっかりと頭に叩き込む。

「とにかく、話の続きはあとだ。掴まって」

　猛スピードで海沿いに出た車は、突然ぐらりと大きく揺れた。

（なに！？浮いてる！？）

　だんだんと地面が離れていくのを感じて、晴は軽くパニックになった。車から飛行機の翼のようなものが生え、空に飛び立ったのである！

（これでその外国まで行くつもりなの！？こんな乗り物、初めて見た……）

　それもそのはず、これはコワ独自の技術である。驚く晴をミラー越しに眺め、ロユンは満足げだ。

　しばらくして飛行機並みの高度に落ち着き、機体が安定して揺れが少なくなった。それを見計らったロユンの合図で、マオが器用にカップに飲み物を注いで晴に差し出す。

「かなり長い空の旅になるからね。乗り物酔いが緩和されるペパーミントティーだ。飲んでみて」

　マオがせっせと手際よく全員に飲み物を配る様子を見ながら、晴はおし黙ったままでいた。知らない人に出された飲み物なんて危険すぎる。そんな思いを感じ取って、ロユンは微笑んだ。

「今このポットから注いだばかりで、僕たちも飲んでいるから安心しなよ。それに、君を殺すつもりならとっくに殺しているからね」

　その無駄なくストレートな物言いに晴の背筋が凍った。脅しならやめてもらいたい。

「さあ、どうぞ」

　迷った末、晴自身乗り物に酔いやすいのもあり、飲むことにした。

（確かに殺すつもりなら、わざわざこんな時間かけて話をしたり、車に乗せたりしないか…。ん、意外と美味しい）

　カップの半分ほどを飲み干し、すっきりした味わいに少しほっとする。

　ロユンは嘘は言わない。なのでペパーミントティーが安全なものなのは本当である。しかし……カップもそうだとは限らない。

　晴は飲み物を口にしてすぐ、意識を失ってしまった。

　マオが軽く晴の肩を揺らしたが、反応はない。座席越しに振り返ってそれを確認したロユンは、にんまりと笑って前に向き直った。

「……さあ、行こうか」

　長い旅の始まりである。