JK戴冠

１ 旅立ち

第1話 嵐のまえ、太陽と月は

　9月半ばの涼しい朝。

　残暑が和らいできて、あたりの空気は澄んでいる。

「晴（はる）〜？もう愛ちゃん来てるよ」

「んー………、うん」

　リビングから聞こえる母の声に、洗面所にいる晴は適当に返事をした。まだ鏡から離れたくない。自分の髪が気になって仕方ないのだ。

　幼少期から目立ち始めていた、黒髪の中に混じる白髪。それが歳を重ねるごとに増えてきていた。体質によるものらしいこの毛はなぜか生命力に溢れており、黒に染めてもすぐに復活してしまうのだ。

「まだ17歳なのに、白髪に悩むなんて……」

　ぶつぶつと独り言を言いながら髪をいじっていると、父の祐輔（ゆうすけ）が洗面所の扉から顔を覗かせた。

「じゃあ、お父さんは先に出るね。行ってきます」

　仕事前なのでスーツ姿だ。晴が振り返って「いってらっしゃい」と声をかけると、彼は微笑んで離れていった。

「2020年も、残すところ約4分の1となり……」

「晴〜っ！！はーやーく！」

　玄関の向こうから元気な声が響いて、リビングから聞こえてきたニュースの音をかき消した。さすがに時間切れのようだ。

　晴は白髪をどうにか隠すのを泣く泣く諦めて、制服のスカートを軽く整えてから玄関に向かった。

「行ってらっしゃ〜い」

「行ってきます」

「行ってきます！！」

　フリルのついた可愛いエプロン姿で、晴の母が2人を見送った。

「ごめん愛、お待たせ」

「遅いよっ！」

　玄関の外で待っていた愛は、ちっとも怒っていない楽しそうな表情で言った。晴もつられて表情が緩む。

「もう秋なのに暑すぎる〜。こういう日だけは北海道に帰りたくなるなぁ」

　愛が半袖ワイシャツの袖を折り込みながら嘆いた。

　愛は近くの一軒家で両親と暮らしている。彼ら北嶋家は、3年前の春に北海道から千葉県に引っ越してきた。中学2年生だった当時の晴のクラスに愛が加わったことで、晴と愛は出会った。

　それから2人は家が近いこともあって仲良くなり、同じ高校を受験して合格し、今に至る。高校でのクラスは分かれてしまったが、ほぼ毎回登下校を共にする親友だ。

「また髪に苦労してたの？」

「まあね……気になっちゃって」

　いつものことだが、愛は少し呆れた様子である。

「そんな気にすることないのに」

　愛は晴の髪が好きだ。髪の白い部分は日光を反射して煌めいており、晴の整った綺麗な顔も相まってとても美しく見える。

　晴の黒い瞳も元々色が薄く、光を受けるとさらに薄まって銀色に見えた。愛はそんな晴の目も特別で好きだった。

「あ、時計、治ったんだ」

　腕時計を確認する愛を見て晴が言う。それは愛のお気に入りだが、先日学校で落として壊れてしまっていたのだ。今は元気に針が動いている。愛は嬉しそうに頷いた。

「そうそう。昨日パパが治してくれた！」

「その時計大事にしてるもんね。良かったね」

「有難いけど、頼られて嬉しいってやたら張り切ってたよ…」

　愛の父はこういった機械いじりが得意なのだ。晴の家の電子レンジが壊れたとき、見事にそれを修理してみせたこともある。

「ふたりともー！行ってらっしゃああい！」

「あぁ…噂をすれば」

　道に響き渡る大声に、愛が苦笑いした。

　大声で晴たちに呼びかけたのは、ニット帽にサングラスにマスクという、明らかに怪しげな風貌の男性である。しかし不審者ではない。彼こそ愛の父である。肌が弱いらしく、外に出る時はいつもあのように徹底して日光を防いでいるのだ。

「愛のお父さんは相変わらず元気だね…」

「朝からうるさいんだよね〜」

　彼は広々としたベランダから手を振っていた。顔を見せない代わりにか、無駄に激しい仕草である。

　そんな愛の父に手を振ってから再び歩き出す。傾いた鞄を掛け直しながら愛が言った。

「そうだ！今日は放課後に勉強会する日じゃん、楽しみだね！」

「そっか、そんな約束してたっけ」

「忘れてたの！？」

　きょとんと返事をする晴に、愛が思わず突っ込んだ。晴のどこか抜けていて心配になるところはいつも通りである。

　すると、ふとある考えが頭に浮かんだ愛が「いいこと思いついた！」と声をあげた。

「勉強会の後のパーティーにさ、晴も来ればいいじゃん！勉強会はうちでやるんだし、そのまま！」

「パーティー？」

　首を傾げる晴に、愛はとびきりの笑顔で説明した。

「今日はパパとママの結婚記念日なんだよ〜！だから今日は2人ともお仕事お休みで、パーティーするの！」

　普段は共働きで忙しい愛の両親だが、今日は特別に2人とも休みをとっているのだ。嬉しそうに言った愛はいたずらっぽい顔で付け足す。

「……まあ、私たちの誕生日パーティーほど豪華ではないけどねっ」

　釣られて晴も笑顔になった。

　なんと2人は誕生日が同じなのだ。今年も8月末の誕生日に合わせて、愛の家でパーティーをした。それはそれは豪華な場でとても楽しかった。

　結婚記念日パーティーについても確かに聞き覚えがある。しかし晴としては、勉強に付き合ってもらう上にパーティーにまで混ぜてもらうのは心苦しかった。愛たち家族はとても仲が良いので、水入らずの時間を邪魔したくないのだ。

　なので、できるだけ愛をがっかりさせないように慎重に言葉を選びつつ、断ることにする。

「せっかくのお誘いだけど、パーティーはやめておくよ。家族で楽しんで。明日また話聞かせてね」

「そう？わかった…。でも明日は学校ないよ？」

　明日の金曜日は祝日である。晴は軽く肩をすくめてみせた。

「どうせ愛は明日もうちに遊びに来るでしょ」

「……まあ、行くけど！」

　2人は嬉しそうに笑い合った。

　そんなこんなで、もうすぐ学校に到着だ。学校のある大通りに出れば学生が一気に増える。まだほとんどの人が夏服で、晴と愛もそうだった。

「あっ、おはよう！」

「お〜愛！おはよ」

　愛は人望が厚い。晴と目を合わせてしっかり会話しながらも、見かけた友人や後輩と挨拶を交わしていた。愛の気さくなところが晴の憧れだ。

「じゃあね晴、またあとで！」

「うん、またね」

　上履きに履き替えたあと、手を振って別れる。

　愛ほど親しい友人が他にいない晴にとって、愛は大切でかけがえのない存在だ。学校に着いてしまうとお別れなのが悲しい。

　だが、今日は一緒に帰る約束だけでなく、勉強会という名の遊びも待っている。それを楽しみに学校を頑張ろうと、晴は教室に進んだ。

　だが、勉強会は実現しなかった。

　放課後、愛の家が火事になったからだ。