エル・カルド（七つの剣）

第46話 木蔦の薬 城外の館⑥

　翌朝、ドナルはエル・カルドへと帰って行った。ディランは、寝台を整えるフィオンの動きが、いつもと違うことに気が付いた。

「フィオン、どうした。具合が悪いんじゃないか？」

「いえ、何でもありません」

　何でもないと口では言っているが、体を庇うような動きはぎこちなかった。

「何でもない、ということはないだろう。背中をどうした」

「いえ、本当に……」

「フィオン！」

　この人の目は誤魔化せない。フィオンは、観念してディランに背を向けると、灰色の上着と白いシャツを背中から滑らせた。フィオンの白い華奢な背中には、鞭で打たれた生々しい跡があった。鞭の跡は一箇所ではなく、以前に打たれたであろう跡が、いくつも残っていた。

「……ドナルか」

　フィオンは、小さく頷いた。

「薬と包帯は、どこにある」

「食堂の棚に……でも」

　フィオンが言い終わる前に、ディランは部屋を出て行くと、薬箱を手にすぐに戻ってきた。薬箱を開け、陶器の入れ物を取り出し、中身を確認する。いくつかある薬の中から、小麦草で作った傷薬を取り出した。

薬の入った陶器の入れ物には見覚えがあった。恐らく、グレインネが作ったものだろう。

　フィオンを椅子に座らせると、手にとった傷薬を背中の傷にそっと塗り込んだ。フィオンは小さな悲鳴をあげ、身を固くした。ディランは、フィオンの背中に清潔な布を当て、上から包帯を巻いていった。慣れた手つきで包帯を巻き終えると、寝台にうつ伏せに寝かせた。首筋に手を当ててみたが、熱はなさそうだった。

「なぜ、打たれた？　使用人を鞭で打つ事は禁じられているはずだ」

　もちろん、それが守られていない場合が多いことは、ディランも承知の上であった。実際、辺境の砦では、そういったことから逃れてきた人間が多くいた。

「昨日、ルーイが手違いを……あの子たちは、まだ小さいので……私が代わりに」

「いつも、そうなのか？」　

「私が、そうしてくれと……あの子たちには……こんな事は……」

　フィオンは、替えたばかりの敷布を握りしめた。

「お前たちの親は、承知しているのか？」

「私どもに、親はおりません。私たちは、皆……孤児院から引き取られて、働いているので」

　『孤児院』と聞いて、シルヴァとマイソール卿が何かを話していた事を思い出した。内密の話のようだったので、あえて聞きはしなかった。何か関係があるのかとも思ったが、今更確かめようもない。どちらにしても今の状況は、彼らにとって良いものではないだろう。

「いえ、ここは……そんなに……悪い場所ではありません。確かに時々……こんな風に打たれることもありますが、食事も……ちゃんと食べさせてもらえます。着るものも……住むところもあります。癇癪（かんしゃく）を起こさなければ……ドナル様もお優しい方です」

　そうやって、気まぐれに癇癪と優しさを交互に出して、相手を支配するのがドナルのやり方なのだろう。端から見ているとおかしな事も、時々優しくされる当人は気づかない。ましてや、親のいない年若い者であれば……。

「その癇癪は私のせいか。昨日、ドナルを怒らせたからな。あれでも頑張って、大人しくやられたつもりだったんだが。こんな事になるのなら、いっそのこと袋叩きにした方が良かったのかもしれないな」

「そんな……恐ろしい事は言わないで下さい。それにもし……ドナル様を怒らせて……孤児院が無くなってしまったら…………今、いる子たちが困ります」

「彼に、どう言われているのか知らないが、ドナルにそんな権限はない」

「……本当……ですか？」

　フィオンは、信じられないという顔をした。

「七聖家は基本的に合議制だ。ドナルがいくら孤児院を潰すといっても、他の聖家の人間が反対すれば、決まることはない」

「でも……ドナル様が……」

「ドナルの言った事は、いったん忘れろ。孤児院は、簡単には無くならない」

　フィオンは固まったまま動かなくなった。ディランの言葉が受け入れられないようであった。

「私は書斎に行ってくる。今日はそのまま寝ていろ」

　ディランが部屋を出ると、廊下でルーイとキアランが、フィオンを捜していた。

「お前たち。ちょっと頼まれてくれるか？」

　ディランの頼みに、二人はぱっと顔を明るくして、館の外へと飛び出して行った。

　ディランは二階へ行き、書斎の鍵を開けると、懐から一枚の書面を取り出した。この館の見取り図だった。そこへ昨日入った地下室を書き加え、必要な部分は、ほぼ完成した。

　見取り図を手に取り、柔らかな椅子にもたれて眺めていると、書棚にある一冊の書物が目に入った。エル・カルドの法律書だった。今度はそれを手に取り、ぱらぱらとめくり目を通した。最後のページには、第三聖家の伯父リアムの名が記されていた。

　あらゆる物事に、網の目のように法律が張り巡らされたローダインとは違い、エル・カルドの法は実に簡素だった。例外的なことがあると、それらは全て七聖家の会合において、多数決で決められることになっていた。

　常に、様々な国や地方から人が流入してくるローダインと違い、少数の固定化された人々の間では、細々とした取り決めは法よりも慣習で決まることが多いのだろう。

　このような仕組みでは、自浄作用が働くことはまず無い。基本的に七聖家の人間が罰を受ける事は無いだろう。例え、ドナルがローダインを裏切ろうが、年若い使用人を鞭で打とうが、エル・カルド内で彼が罰せられることは恐らく無い。

　特にドナルは、今の七聖家の会合では、唯一の〈アレスル（選ばれし者）〉なのだ。たとえ、〈アレスル〉本人が不在でも、〈アレスル〉がいる家といない家の発言の重みが違うことは、七聖家の会合に出て、何となく感じていた。

　魔道符が、あの老人の手によって作られていることは、はっきりした。あとは、フォローゼルの誰と繋がっているのか、確認したいところだった。

　ディランがこの館に来てから、まだ一度も客人は訪れていない。だが、雪が溶けて、フォローゼルとの国境が開かれれば、人の往来も始まる。そうすればおそらく……。もうしばらくは大人しく、ドナルのいいなりになっておく必要がありそうだった。

　 　　　　　　　◇　　　　　　　　◇

　フィオンが目を覚ますと、部屋には誰もいなかった。いつの間にか、眠ってしまったようだった。

　（お客様の寝台で……）

　フィオンは、慌てて飛び起きると、シャツと上着を急いで身に着けた。昨夜は、痛みであまり眠れなかったとは言え、あまりの失態だった。

　廊下に出ると、応接室から賑やかな声が聞こえてくる。

「ディラン様。これでいいですか？」

「ルーイ。重ねると乾かないぞ。もう少し離せ」

「ディラン様。これも、洗ってきます」

「待て、キアラン。そんなにたくさん、どうするつもりだ。薬屋でも開く気か。半分捨ててこい」

「嫌です。全部、薬にします」

　（薬？）

　フィオンは、そっと応接室の扉を開けた。

「フィオン！」

　ルーイとキアランは目敏（めざと）くフィオンを見つけると、駆け寄ってきた。

「ケガは、大丈夫？」

　キアランが、心配そうに顔をのぞき込んでくる。

「うん、大丈夫。……ディラン様、申し訳ありません」

「もう、いいのか？」

「はい。……あの……これは？」

　応接室の中は、莚（むしろ）の上に並べられた葉っぱが、所狭しと置かれていた。

「木蔦の葉だ。薬箱にあったのは小麦草の薬だった。小さな傷ならあれでいいが、その傷なら木蔦の薬の方がいい。心配しなくても、砦で兵士たちも使っていた物だ」

「これ、全部薬にして、フィオンにあげる」

　キアランは、うれしそうに籠いっぱいの木蔦の葉を見せた。

「だから、採りすぎだ。捨ててこい」

「嫌です。たくさん塗って、早く治って欲しいんです」

「たくさん塗っても一緒だ」

「……」

　キアランは、この世の終わりのような顔をした。

「じゃあ、今のが乾いてからだ。それでいいな」

　キアランは、大事そうに抱えていた籠を、応接室の角に置いた。

「あの……ありがとうござ……」

「もっと筵を取ってきます！」

　ルーイが、フィオンの後ろを走り抜けた。

「廊下を走るな！」

　フィオンは、ルーイとキアランの様子を見て、二人が、孤児院にいた時の元気さを取り戻していることに驚いた。

　風がガタガタと、館の窓を揺らし始めた。

「吹雪になる。ドナルは、しばらく来ないだろう。今のうちに休んでおけ」

　ディランの言葉通り、吹雪は数日続いた。館は白い闇に包まれ、世界から切り離された穏やかな時を過ごした。