エル・カルド（七つの剣）

第43話 書架の森 二人の行方⑤

　ある日、シルヴァとウィラードは、老人たちに二人が倒れていた山の中の洞窟へと連れて行かれた。元々は鉱山だったらしく、落盤防止の処置がここかしこに施されている。

　灯りを手に、迷路のように枝分かれした坑道の、一番大きな道をしばらく下ると、突然広い空間に遭遇した。その場所は、採掘の跡が大きな柱や祭壇の様な形となり、さながら古代の神殿といった様相を呈していた。

「俺たち、ここで倒れてたんだよな。じいさんたち、よくわかったな」

「この鉱山の入口は、小屋の前から見えるんじゃよ」

「そしてあの夜、坑道の入口が光っていた」

「お前さん。ちょっと、ここの壁に触れてみなさい」

　老人に言われてシルヴァは、壁に恐る恐る手を当てた。すると手を当てた部分から、波紋を描くように壁全体が輝き出し、広い空間は光で埋め尽くされた。

「何だ、これは」

　シルヴァは、壁に手を当てたまま辺りを見渡した。ウィラードは、心地良い光に包まれ、うっとりとした表情で降り注ぐ光を見上げた。

「ここは、孔雀石の鉱山じゃよ。孔雀石の原石は、〈アレスル（選ばれし者）〉が触れると輝く」

「孔雀石って、聖剣にはめられているやつか？」

「そうじゃ。孔雀石は、七聖家の人間しか持つことが許されなかった。魔道の象徴とも言われておる石で、ここでしか採掘されない。それも、もう掘る人もおらん」

　この大陸では、かつて他の青緑色の石を孔雀石と呼んでいた。しかしエル・カルドの孔雀石が有名になるにつれ、エル・カルドで産出される希少な石を孔雀石と呼び、もともと孔雀石と呼ばれていたものは緑青（ろくしょう）石と呼ばれるようになっていった。

　シルヴァが壁から手を離すと、光は見る間に力を失っていった。

「やはり、お前さんは〈アレスル〉だな」

「だから、言ってるじゃないか」

　シルヴァは顎をポリポリと搔いた。

「お前さん。どうやってここへ来たのか、本当にわからないのか？」

　老人たちは首を傾げた。

「俺たちがここに来る時、聖剣の間で魔道陣がいきなり現れた。多分、転移の魔道でここへ来たんだろうな」

　シルヴァは、神殿のような空間を見上げて言った。

「もともと、エル・カルドとここは行き来があったんじゃ。昔使っていた転移の魔道符があったのかもしれんな。調べれば何かわかるかもしれん。そうすれば帰る方法も……」

「そうか。でも、何をどうやって調べるんだ？」

「その前に、お前さんたちは魔道を使えるようになりたいか？」

「いや、別に」

　シルヴァは迷う事なく答えた。

「別に？」

　老人たちは不思議そうな顔をした。魔道は七聖家の特権であり〈アレスル〉ともなれば、昔は魔道が使えて当たり前だったのだ。

「ああ。だって俺の場合、無いのが当たり前だったから、別に使えなくても何ともない。それに、魔道が使える世界ってちょっと想像しにくい。だって転移の魔道がバンバン使えてみろよ。誘拐し放題じゃないか。暗殺だって簡単にできる。人を攻撃するような魔道だってあるんだろ？　誰が、どうやって歯止めをかけるんだ？」

　シルヴァは大真面目だった。魔道を使う人間が善良とは限らない。それは、たとえ七聖家の人間であっても同じだと思っていた。

「お前さんは、どうじゃ？」

　老人たちは、ウィラードにも聞いた。

「僕は……あまり考えたことがないから良くわからないけど、シルヴァの話を聞いたら、そうかなと思う」

　老人たちは、顔を見合わせてうなずいた。

「お前さんたち、ちょっと来なさい」

　シルヴァとウィラードは、老人たちの後をついて坑道を出ると、山道を降り、集落を抜けて森の中へと入った。森の中には石造りの大きな建物があり、それは、この寂れた場所には、不似合いなほど立派なものだった。

　老人の一人が、紐についた棒のようなものをシルヴァに渡し、扉の穴に差し込むよう促した。シルヴァが棒を差し込むと、扉は音を立ててひとりでに開いた。それは、明らかに魔道の力であった。この棒は、扉の鍵であるらしい。棒の先には小さな孔雀石が貼り付けてあった。どうやらこの鍵も、魔道符の一種であるようだった。

　シルヴァは鍵を老人に返し、扉をくぐり中に入ると、そこには不思議な文字が刻まれた大きな孔雀石が、台座の上で温かい光を放っていた。

　シルヴァは、その魔道符に何となく見覚えがあった。ディランに見せられた魔道符と、その複雑さこそ違うが、根は同じものだと感じた。

「これは、結界の魔道符か？　これが、この流刑地の結界を司っているのか？」

「そうじゃ。この魔道符自体も結界に守られている。触ると怪我をするぞ。気をつけろ」

　さらに奥にある扉を開き中に入ると、そこは見渡す限り書物が置いてあった。高い天井まで続く書架が壁一面に設置され、更にその前にも幾重にも書架が立ち並んでおり、さながら書架の森のようであった。

　その中には書物がぎっしりと詰め込まれていた。ただし、そこにある書物は羊皮紙や紙の本とは限らなかった。木の板を束ねた物、石版に彫られた物、粘土を固めたような物さえあった。そこに書かれている文字も、また様々であった。シルヴァとウィラードは、森のようになった書架の間を、きょろきょろと見回しながら、ゆっくりと歩いた。

「なんだ、ここは。書蔵庫か？」

「凄いね。これは、全部書物？」

「そうじゃ。ここにはエル・カルドに伝わる様々な書物が収められておる。主に歴史書と魔道書がな」

「歴史書と魔道書？」

「どちらも、七聖家がずっと隠してきたものじゃ」

「隠してきた？　誰から？」

「七聖家以外の人間全て。正確にいえば〈アレスル〉以外の全てかの。外へ出さないように、ここでずっと保管されている」

　「言葉も文字も、使っているうちに変わっていく。昔の書物は、定期的に写しが作られてきた。それはかつて〈アレスル〉の役割の一つでもあった。ここの書物を遡（さかのぼ）っていけば、大昔の文字もわかるかもしれないな。もっとも、そんなことをする人間も、もういなくなったがの」

　老人たちは、今はいなくなった誰かを思い起こしているようだった。

「お前さんたちの言う、エル・カルドの封印が解けてからは、人も物も入ってこなくなった。儂らは、ずっと忘れられていた」

　老人は、シルヴァに書蔵庫の鍵を差し出した。

「儂らは、もう歳じゃ。いつ死ぬかわからん。だから、これをお前さんたちにやろう」

「じいさん。俺たち、こんなもん貰っても……」

「お前さんたちは、ここを出ていかなければならんのじゃろ？　だが、結界に閉ざされたこの場所から、どうやって出るのかは儂らにもわからん。ここの書物を調べるしかあるまい」

「ええ！　……これを調べるのか？」

　シルヴァは、そびえ立つ書架を見上げた。

「昔は〈アレスル〉が流刑地とエル・カルドを行き来していたんだし、お前さんたちも魔道でここへ来たんじゃろ？　方法が無いわけじゃないだろう。それに〈アレスル〉でなくともここから出ていった人間も、いるにはいる。無事なのかどうかは、わからんけどな」

「出ていった人間？」

「昔の話じゃ。ここも儂らが死んだら、もう永久に誰にも知られないままになるかと思っていたが……。まさか、今になって外から人が来るとは……」

「もともとこれはお前さんたち、七聖家のものだ。さあ、ここにある物、全て好きに読め」

　老人たちは、シルヴァの手に書蔵庫の鍵を握らせると、肩の荷が降りたような晴れやかな表情で、建物から出ていった。

　ウィラードとシルヴァは、呆然と部屋を埋め尽くす書物を見回した。