エル・カルド（七つの剣）

第18話 巡り合い

　食事が済むとトーマは一人、クラリッツァを抱え、城の外へと出ていった。バルドが使っていたクラリッツァは、持ち運びがしやすいように、布のベルトで肩から下げられる工夫がされていた。

　トーマはバルドと共に、大陸のいろいろな場所を訪れていた。しかし、エル・カルドを訪れる事は一度もなかった。

『ここの人は、外の世界の人を怖がるからね』

　バルドはいつもそう言って、エル・カルドを素通りしたのだった。

『いつか行きたい』

　トーマはずっと心の中で願っていた。

　トーマは、クラリッツァを雪で濡らさないように、上からマントを羽織った。そして白い息を吐きながら、うっすらと雪の降り積もる石畳を歩いた。すっかり暗くなった空からは、しんしんと雪が降っている。城の背面をぐるりと七つの邸宅が並ぶ。

　はたとシルヴァの言う二番目の家が、右から二番目なのか、左から二番目なのかを聞いていなかったことに気がついた。聞きに戻ろうか、どうしようかと迷っていると、どこからともなくクラリッツァの音が聞こえてきた。

　（どこだろう）

　トーマの耳が、音の出処を突き止めるのに、時間はかからなかった。その音は、一番城に近い邸宅の二階から聞こえてきた。聞こえてくる曲は、大陸に昔から伝わる子守歌だった。

　この曲は、様々な地方で伝わっており、その伴奏や旋律も千差万別であった。どんな風に演奏しようと自由だったので、吟遊詩人にとっては腕を試される曲でもあった。

「眠れ、眠れ、森の中で、目覚めるのは、時の彼方……」

　頭の中で歌詞を思い浮かべ、息で両手を温め、トーマもまた、曲に合わせてクラリッツァを奏で始めた。師匠と一緒に弾いた記憶が甦り、懐かしい思いがこみ上げてくる。

　こちらの音色に気がついたのか、流れてくるクラリッツァの音が途絶えた。それでも、トーマは構わず弾き続けると、再びクラリッツァの音が重なり始めた。なぜかトーマには、この音の主がどのように弾きたいのか、手に取るようにわかった。まるで、昔から一緒に弾いているような、不思議な感覚だった。

　クラリッツァの音色が、夜の雪空に吸い込まれるように、自分の体もまた、空へ溶けていきそうな錯覚に陥った。永遠にこの時間が続けばいいのにと思ったが、心地良い時間は曲と共に終わった。

　トーマは、音の主がいるであろう窓を見上げた。木の軋む音とともにガラス窓が開くと、そこには灯りを手にした少年が立っていた。

「君は、誰？」

　聞こえてきたのは共通語（コムナ・リンガ）であった。

「僕……いえ私は、バルドの弟子でトーマといいます。ゼーラーン卿に同行している楽士です」

「バルドの？　そう、凄いね。ちょっと待っていて。そっちへ行くから」

「いえ、私が行きますから」

　トーマは、肩から下げたクラリッツァをくるりと背中に回すと、壁の蔦に手をかけスルスルと二階の窓へ入り込んだ。転げ落ちたトーマに、少年の手が差し伸べられた。

　その手に触れた瞬間、二人の体を不思議な力が包み込んだ。手を繋いだ二人だけが、この世界から切り離され、まるで宙を浮いているかのような感覚だった。音も無く、景色も無い不思議な空間だった。驚いて互いに顔を見合わせていると、爆ぜるような、まぶしいような、暖かい力が体を通り抜け、思わず二人とも目を強く閉じた。

（今のは……一体）

　トーマが驚いて目を開けて見ると、彼もまた同じように驚いた表情でトーマを見ていた。ふと、足下を見ると……足はちゃんと、床に着いていた。

「あ。僕は、ウィラード。ローダイン皇弟サディアスとエル・カルドの第一聖家アラナの子だよ」

「ウィラード皇弟子殿下？　これは、失礼いたしました」

　トーマは慌てて手を離すと、自分で立ち上がり、深く礼をした。先刻、城ではいきなりひざまずいたので、顔をよく見ることが出来なかったのだった。そして共通語（コムナ・リンガ）で話しかけられた理由がわかった。エル・カルドの人たちは、この様な不躾な行動はとらないのだ。トーマは目をつぶり、思わぬ失態に身を固くした。

「そんな、かしこまらないで。ここは僕の自室だから、他には誰もいないよ」

　ウィラードは優しく声を掛けた。

「でも……」

「ねぇ、そのクラリッツァを見せてくれる？　これは、バルドのもの？」

「あ、はい。師匠が使っていたものです」

　そのクラリッツァは、美しい透かし彫の入った胴に、六コースの弦で出来ていた。多くの弦を張る奏者もいるが、バルドは簡素な造りのものを好んだようだ。

「いい音だね」

　ウィラードはトーマから渡されたクラリッツァを軽くつま弾いてみた。

「いえ、殿下のクラリッツァこそ、いい音でした。申し訳ありません。つい、一緒に弾いてしまって」

「いいよ。僕も楽しかった。あんなに、誰かと音の合う演奏をしたのは初めてだよ」

　トーマは、ウィラードが自分と同じ思いだったことにうれしくなった。

「私もです。殿下は、どちらで楽器を？」

「初めは宮廷の楽士に習ったよ。でも、ここへ来てからは自己流だよ」

　ウィラードは、トーマの手にクラリッツァを返した。

「それで、あんな音が出るんですか？　凄い。私なんか、ずっと師匠に教わってようやくこれです」

　ウィラードは、少しためらいながらトーマに尋ねた。

「吟遊詩人の仕事は楽しい？」

　仕事が楽しいかと聞かれて、トーマは少し戸惑った。楽しいからやっているのではなく、食べていくためにやっているのだから。それでも他人から見れば、吟遊詩人の仕事は、楽しそうに見えるのかもしれない。

「楽しいというか……なかなか難しい仕事です。この弦が……羊の腸で出来ているんですけれど、切れやすい割に高くって。たくさん弾くとすぐ切れるし、弾かないと稼げないし……」

「殿下。話し声がしますが、どなたかおいででしょうか？」

　部屋の外から男が声をかけた。二人の間に緊張が走り、トーマは慌てて口を閉じた。

「違うよ、クラウス。ちょっと緊張をほぐそうと思って、声を出してただけ」

「そうですか。今日は、早めにお休み下さい」

「わかった、ありがとう。もう寝るよ。お休み」

　ウィラードが振り返ると、既にトーマは窓の下へと降りていた。

「すみません。シルヴァさんの家はどっちですか？」

　トーマは、ウィラードに届くギリギリの大きさで、声を出した。

「向こうから二番目」

　ウィラードは窓の外を指さした。トーマは、丁寧にお辞儀をすると、シルヴァの家へ向かって走り出した。絶えず空から降る雪がトーマの姿を消していく。

「トーマ。また、会えるかな」

　ウィラードは小さくつぶやいた。