勘違いするだろ！ いい加減にしろ！

通学路

「おーい、行くぞ」

「はーい！」

　着替えも終わり、朝食も終わり、少しのんびりしたらそれで準備完了だ。中学校は基本的に高校よりも登校時間が早いので、この距離に住んでいる高校生の中なら相当早い出発だろう。

　だが俺は中学生の頃から……いや、小学生のころからの暗黙のルール『登校は一緒に行く』の下、こうやって俺が高校生になっても一緒に家を出ている。

　ちなみに、今日は朝にひまりがこちらに来ていたからこっちの家から出たが、日によってはひまりの家に俺が出向くこともある。

　ただ最近は向こうの家に行くと「ひまりはいい子だろう？……なあ、君がもらってくれないか？」とか、何故か俺とひまりをくっつけてこようとするので少し居づらい。

　なんだか、あそこにずっといたら「はい」って言ってしまいそうになるんだよ……それだけの圧がある。うん、圧があるからだ。決してひまりだったらいいかもなとか思ってない。

「ひまり、忘れ物とかないよな？」

「多分大丈夫だよ。じゃ、いこっか」

　玄関から出て、鍵を閉める。そこから一歩道に出ると、すっかり冬らしくなった風が吹き付けてきた。

「ふーっ……寒いね」

「まあもう十一月も終わりだしな。少しずつ冬になってきた感覚がする」

　ちょっと前までつけていなかった手袋をつけたひまりは、中三の冬とは思えない落ち着き様だ。ひまりの志望校は俺と同じ高校。そして俺の高校は全国でもトップクラスの競争率である。そのため、この時期は俺も勉強漬けだったものだが……ひまりはすでに学力推薦という形で入試を終わらせているためか、余裕がある。

　推薦とは言えど、相当な倍率だったらしいが、特に勉強している様子を見ることがないまま「受かった」と言われてたまげた記憶が残っている。

「皆はもう受験なんだよね」

「ひまりはもう終わってるからな。どうなんだ？　楽か？」

「楽は楽だけど、ちょっとさみしいかな。そんなに仲がいい友達が多いわけじゃないけど、その少ない友達も受験でばたばたしてるし」

　ほんの少し遠い目をしたひまりは、「よしっ！」と調子を戻したと思ったら突然にやりとして俺にくっついてきた。

「でもさ、和人さんのお陰で、そんなに寂しくないんだよ？」

「……そっか」

　素直に嬉しい言葉だ。ひまりが寂しくなったとき、それを受け止めてやるのも、年上の幼馴染としての使命だと思っているから。

「まあ、それならお前はその友達を支えてあげないとな」

「うん！　咲ちゃんも同じところを志望してるらしいし！」

「お、何だ。その友達って咲ちゃんのことか」

　咲ちゃんは、ひまりが小学生の時からの付き合いの友達だ。俺も偶にひまりの家にいるときなんかに会ったことがある。礼儀正しくて、毎回俺にも挨拶を返してくれる。

　何度か雑談を交わしたこともあるが、いい子だなあという気持ちになって少しほのぼのしたものだ。成績もひまりほどじゃなくてもかなりいいらしいし、あの子ならきっと、うちの学校でも合格できる可能性だってあるだろう。それに、来てくれたら俺が嬉しい。

「受かってくれるといいなあ」

「うん。咲ちゃんすごく頑張ってるもん」

　ひまりは最近の咲ちゃんの様子を思い出してか、嬉しそうに顔を緩めた。友人の事を素直に喜んだり応援できるのは、ひまりのいいところだ。

「ひまりちゃん！」

　噂をすればなんとやら、後ろから声が聞こえた。くるりと後ろを振り返ると、小柄な影が駆け寄ってきた。咲ちゃんだ

「おはよ。咲ちゃん」

「うん、おはよう。お兄さんも、おはようございます」

「うん。受験勉強、頑張ってるみたいだね」

　咲ちゃんは俺の言葉に、少し恥ずかしそうにもじっとして、「それほどでもありませんよ。去年のお兄さんだって」と小さく笑った。

「俺は去年、勉強漬けだったからなあ。咲ちゃんもうちなんでしょ？」

「そうですね。先輩たちと同じ、金章学園を受験しようと思ってます」

「それなら、勉強したことが無駄になることはないから」

　金章は倍率だけでなく、問題の難しさにも定評がある。年によってはボーダーの点数が半分を切るほどだ。そのため、勉強すればするほど合格の可能性は上がってくる。だから去年は俺も時間をとにかく増やして、詰め込めるだけ詰め込んだのだ。

「うん。大丈夫だよ！　咲ちゃんは和人さんより頑張ってるって！　きっといけるよ！」

「あ、あはは……いけたら、いいなあ……」

　一瞬憂いを帯びたような顔を浮かべた咲ちゃんは、ひまりがそれに気がつく前に明るい顔で顔をあげた。

「まあ、きっと大丈夫！　ひまりちゃんと、お兄さんと、同じ学校にきっと行って見せるから応援してくれたら嬉しいな。お兄さんも、よろしくお願いしますね！」

　普段より早口に言い切ると、「じゃあ少し急いでるので！」と走って中学校までの道のりを走っていった。

「……いつもあんな感じか？」

「うん……最近はね」

　ひまりは、ほんの少し寂しそうに笑った。