追放騎士団長は惜しまれない！

少しくらいは惜しまれる

「本当ににここまでで？」

「ああ、わざわざすまないな」

　明くる日の早朝。

　停留所には始発の馬車は到着しておらず、人通りもまばら以下であった。

「もう少しゆっくりしていかれても」

「前にも言ったかもだけど、村の収穫時期が近いんだ。忙しくなる頃合いでな。あまりゆっくりもしてられない」

　と、俺は見送りに来てくれたシヴィルに言い返す。

　まだまだ事件の後始末やら何だのとあるだろうに……というか具体的な日時も告げていなかったのにだ。その生真面目っぷりと、気遣いの良さには頭が上がらない。

「ハルナも」

「うううううう……」

「ほら、副団長様。何時までもそんな情けないツラすんなって」

　当然そこにはハルナもいる。昨日は泣き疲れて寝てしまい、今も半ベソで唸っている。

　まったく……もっとしゃんとしてほしいもんだ。そんなザマじゃ、またシヴィルにどやされるぞ？

「スタンレーさん。それでお聞きしたいのですが――」

　が、シヴィルはそれを差し置いて、俺をじっと見つめる。

　モノクル越しのガラス細工。相変わらず感情の読み取りにくい瞳である。

　はて。今更聞きたいこととは何だろうか？　考えてみても思いつかない。

　敢えて言うなら散々迷惑をかけてしまったことだ。恨み言の一つくらいは仕方ないと思いつつ――

「次は何時お帰りに？」

「は？　次だって？」

　喉から頓狂な声が溢れた。

　他でもない彼女の口から飛び出したことが信じられなかった。

「次って言ったって……」

　だから俺は答えに迷ってしまう。そもそも次なんて考えちゃいなかったからだ。

　一生と言うつもりはなくとも、元々外部との繋がりに乏しい村だ。特段用でもなければ王都に立ち入る必要なんてないし……それに迷惑だろ？　OBだかなんだか知らないけど、昔の上司がしょっちゅう顔を出しに来るってのもさ？

「なら次は私が設定致しましょうか？　昔のように」

「え？　お、おいシヴィル？」

　が、シヴィルは考える時間も与えちゃくれない。

　メモ帳を取り出してはすらすらと、かつて副官をしてた時みたいに、俺のスケジュールを書き込もうとする。

「では一月後に――」

「待て待て待て待て！！」

　俺は彼女の手を制して、冷静になるよう促す。

　このまま放って置いたら近い内の帰郷はおろか、時間単位のスケジュールまで決められそうだった。

「どうして止めるのです？」

　するとシヴィルが不思議そうに言う……というか心なしか、若干恨みがましそうで、彼女らしくない反応だと思った。

「どうしてって、そりゃあ……」

「スタンレーさんでは決められないのでしょう？　だから私が決めているのですが？」

「だって……迷惑だろ？」

「迷惑？　誰が迷惑と？」

「みんなだ。前にお前が言った通り、俺はもう騎士団の人間じゃないんだ」

「はい、そうですね。スタンレーさんはもう騎士団の人間ではありません。ですので自分の身を顧みず、事件に関わろうとするのは金輪際おやめください」

「だったら――」

　俺がここを訪れる理由なんてない。

　次なんて必要ないだろうと続けようとする。

「ですが」

　が、それでもだった。

　そこまで言ってなお、彼女は表情を崩さず、そして――

「騎士団の人間ではないことと、個人的に歓迎すること。そこに矛盾点はありますか？」

　くいっとモノクルを上げながら、彼女はそんなことを言った。

　相変わらず淡々と、事務的な言葉を伝えるかのように。

「それに迷惑などとは誰も思っていません。私も、皆も」

「み、みんな？」

　言われて、俺は閑散とした停留所を見渡す。

　一見すると早朝の寂しい光景であるが、集中するとそこに潜む気配を感じた。

　まるでずっと前から息を潜めていて、タイミングを窺っていたかのよう。

　そんな気配が、俺の忙しない首の動きによって解き放たれる。

『スタンレー団長！！』

『やっぱりだ！　前団長は黙って帰るつもりだぞ！！』

『ニコから様子を聞いておかしいと思ってたんだ！！』

　なんて――ぞろぞろと、次々に見知った顔が現れた。

　怒っているような、ほっとしたかのような、そんな目を俺に向けている。

『水臭いじゃないっすか前団長！！　どうして何も言わずに行こうとするんすか！？』

『そうですそうです！！　前みたいにコッソリ消えるつもりでしょうけど、そうはいきませんからね！？』

『ってか一緒に飲みに行くって約束したでしょう！？　何時からアンタは薄情な奴になっちまんですか！？』

　彼等は口を尖らせて、口々に文句を宣う。

『また近いうちに来るんですよね！？　そうじゃないと副団長じゃないですけど、首根っこ掴まえてでも連行しますからね！？』

『首根っこなんて生易しいことするか！！　箱詰めにしてでも無理やり運びこんでやる！！』

『俺達と関わっちまったのが運の尽きでしたね元団長！！　積もる話も散々あるんだ！！　愚痴やら何やらと、嫌だっつっても一晩中付き合わせてやっからな！？』

　その数はたぶん――ほぼ全員いると思う。

　右を見ても左を見ても見知った顔ばかり。たまに混じる知らない顔は新人だろうか？　それでも先輩に追従して、嫌な顔一つせず、楽しげに野次を上げていた。

「月に一度は――」

　そんな光景を前に、俺が呆気に取られる最中だった。

　シヴィルが俺に向き直ってニコリと微笑む。まるでこれ以上ない悪戯が成功した後のように、滅多に見せぬ笑顔を見せる。

「月に一度くらいは、構わないでしょう？」

「そんなに遠くはないのですから、また元気な御顔を見せてください」

「その方が喜びますから……部下も、私も」

　…………

　……………………

　…………………………………………昨晩もそうだが、歳をとると涙腺が緩くなって困る。

　俺はつんとする鼻を天へと向ける。

　目から溢れそうになる熱を必死に堪えながら思い直す。

　たとえ力を失い、無能になった追放騎士団長だって――少しは惜しまれるのかもしれないと。

「ああ……帰るよ……！　また、帰ってきてやるよ……！」

　俺は目元をぐしぐしと拭って、言い返してやる。

　これだけのサプライズを仕掛けやがったんだ。しかも聞けば何だ？　酒の席だの愚痴だのと、俺はお悩み相談室じゃねーんだぞ。

　散々振り回されて、痛い目にあって、もう金輪際騎士団に関わるなんざまっぴらだってのに……それでもたまには帰って来いってか？　だったら涙なんて見せてやるもんかって思う。

「後悔すんなよ……お前達……！」

　そんな俺にみんながニヤっと笑い返す。シヴィルも周りに合わせて、ぎこちなくも同じようにだ。

　最高の見送りだと思った。こんな結末を自ら突き放してしまった、三年前の自分をぶん殴りたくなるくらいに。

「あぁ――」

　だからもう今度こそ、今度こそ本当に思い残すことなんてなかった。

　この思い出があれば、俺はハイデンのようにはならない。これから先も一生涯、二度と道を違えることはないだろう。

　そう思わせてくれた仲間達に感謝を。

　支えてくれた部下達に祝福を。

　彼女達の未来に幸があらんことを。

　そんな暖かい気持ちに包まれつつ、俺は到着した馬車に乗り込もうとする。

　見上げた空は雲一つない快晴。絶好のタイミングで目覚めた太陽が眩い光を放っている。光と闇のコントラストが、透き通るような透明感を演出している。

　まるで世界が俺の門出を祝福しているかのようだと、そんな大袈裟なことを思いながら――

「スタンレー団長さん！！」

　と、綺麗な結末に足を踏み出そうとした瞬間である。

　わいわいと騒がしい連中を突き抜けて、甲高い声が俺の耳を突き刺したのは。