追放騎士団長は惜しまれない！

頼りになり過ぎる後人

「ぐっ！！」

　が、寸前でドクンと胸が跳ねた。

　心臓を締め付けられるような感覚と、それに押し出されるかのような虚脱感。

　全身から決定的なものが、瞬く間に抜け落ちていく。掴むどころか地に膝をついてしまい、まともに立つことさえ出来なくなる。

「は、ははっ……！」

　そんな俺の様子を見て、ハイデンが引きつった笑みを浮かべる。

「時間切れだ老いぼれめ！！　副作用を考慮して、薄めたものにしておいて良かったわ！！」

「う……ぐぅ……！」

　要するにあの薬は、時限的なものであったのだ。

　そして薬の効果が切れて元のひ弱な身体……どころか、それ以下に落ちぶれていた。

　それが副作用に寄るものなのか、無理を押し通した代償なのかは分からない。

「ＵＧＯ……Ａ……」

　そうこうしている内に、殴り飛ばした人狼も天井の穴から帰って来る。流石にダメージが積もっているのか、肩で息をしているように見えた。

　そりゃそうだ。あれだけ殴ってやったんだから、ちょっとは堪えてくれないとやりがいがないってもんで――

「これを飲め」

　が、ハイデンが差し出す瓶を飲んだ途端だった。

「ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　それだけでこの通り。尽きかけていたオドが補充されたんだろう。

　全身に禍々しい血管を浮かべてはいるが、すっかり元気一杯だった。

「イカれてんな……ほんと」

　俺はやっとの思いで半身を起こし、そんな様子を眺めながら言った。

「定期的に摂取しなけりゃオドが保てないなんて。おまけにそれが理性とトレードオフか？　そうまでして何が手に入るんだか」

「少なくとも貴様の命は取れる」

「はっ、おめでたいやつ」

　冷酷に言うハイデンに、今度こそ俺は失笑を隠せない。

「安いもんだなハイデン？　それだけのことをしておいて、ロートル一匹を狩るのに精一杯かよ」

「…………」

「断言してやる。こんな不完全な薬で復権なんてあり得ない。若い連中を馬鹿にすんな」

「…………」

「言葉も出ないか？　だったらもう一回言ってやるよ。こんなもんに縋ろうとしてる時点で、お前はもう終わってるんだ。どれだけ無駄なあがきをしたところで、付け焼刃にもなりやしない」

「…………惜しまれないと、そう宣っていたな？」

「あん？」

「追放騎士は惜しまれないで何よりだと、貴様は宣っていたな？」

　ハイデンは少しの沈黙を挟んで続ける。

「だったら好都合だ。惜しまれないのであれば――墓標も必要ないのだから」

　人狼が大きく拳を振り上げる。力任せに叩き潰すつもりなんだろう。

　さっきまでなら容易に躱せただろうが、今はもう動けそうにない。

　…………まぁ、やるだけやったんだ。今の俺にしては上出来だった。

　今回の件は全部俺の我儘だったから、出来ることなら周りに迷惑をかけず、俺一人で解決したかったが……こうなってしまっては致し方ない。

　あとの事は将来有望な若人達に任せて、俺はせめてもの心残りを果たすとしよう。

「ぺっ！」

「っ！？」

　へへっ、ざまあみろだ。

　顔までは飛ばなかったが、勝ち誇ったツラが台無しになってやがる。

「あっても誰も参りに来ない墓よりはずっとマシだってな。なぁ棺桶暮らしの学士サマ？」

「――っ！　殺せジャガーノート！　そいつを粉々にしてやれ！！」

　すると取り繕った余裕をかなぐり捨てて、ハイデンは感情のままに極刑を命ずる。

　そこに俺は目を閉じて、最後の瞬間をじっと待った。

　何も憂うことはない。ただ待っていれば良かったのだ。

　暗闇の中で耳を澄まして、間もなく訪れるであろう瞬間を。

　――ダッダッダッダッダッダ！！

「な、なに！？」

　そしてどうやら――俺も相当に悪運が強いらしい。

　間もなくとは思っていたが、まさか絶好のタイミングで来てくれるなんて。

『ベルネルト騎士団だ！！　さっきから一体なんの騒ぎだ！？』

　階下からそんな謳い文句と、ズカズカと雪崩れ込んで来る騒音が聞こえた。

「な、なん……だと？」

「聞いての通りだ学士サマ？　夜分遅くにどったんばったん騒ぐもんだから、お利口な騎士団連中が感づきに遊ばれたじゃないか？」

「き、貴様！　まさか最初からこれを狙って！？」

　別に狙ってなんかねーよ馬鹿。

　これは保険みたいなもんだ。俺の良い恰好しいが失敗した時の為の。

「知らなかったのか？　昨日こいつが暴れてから、騎士団が居留区を張っていたことに」

「なっ……！」

「知らなかったなら、もっと外に目を向けることをオススメするよハイデン？　今の騎士団はお前の時とは違って、腰の重い連中じゃないんだよ」

　そう言いはするが、元々頼るつもりはなかった。

　騒げば気づいてはくれると信じていたが、間に合ってくれるかどうかまでは分からなかった。

　まぁでも結果として、やっぱりシヴィル率いる騎士団は優秀ってことなんだろう。

　無謀にも一人で突っ込んだ俺の命でさえ、救われる機会を与えてくれたんだから。

「っと……形勢逆転だな。これで騎士団が動いた」

　やがて足腰にも力が戻ってくる。

　俺は立ち上がってハイデンに勧告する。

「現行犯ってことだ。無駄な抵抗はやめて、大人しく投降しろ」

「っ……！」

「今からでも俺を殺すことくらいは出来るだろうが、そいつ一匹で騎士団の精鋭共を相手にできると思うか？」

　シヴィルが送り込んだ七番隊は私服捜査隊であり、街中での追跡や乱戦に長けている。

　それに命を守る防具を最低限しか身に着けないことからも、肝の座った優秀な団員が選ばれる。

「さっきの俺よりやれる連中だ。そこんとこは保障してやるよ」

「こ、こいつはあの副団長ですら討ち取ったんだぞ？」

「んなもん俺っていう足手まとい込みで、おまけにアイツの不意をついてようやくだろ？　嘘じゃない。もうお前は詰みに等しいんだよ」　

「ほ、ほざけっ！！」

　俺の言ったことは虚勢でも強がりでもないのだが――ハイデンからすれば信じたくなかったのだろう。

「蹴散らせ！！　ジャガーノート！！」

「ＵＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　だから部屋の近くにまで至った団員を襲わせようと、人狼を廊下に突撃させるも、

　――バキンッ！！　ガゴンッ！

　――ドカアアアアァァァァァァン！！

「ＧＯＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！？」

「なにぃぃぃィィィィィィィ！？」

　秒で壁を突き破っての返品だった

　人狼はぶっ飛ばされた勢いを殺せず長机に激突すると、崩れる雑多な実験道具の山に埋もれてしまう。そこから突き出した腕をピクピクと痙攣させ、二度と立ち上がることはなかった。

　ハイデン曰く『ジャガーノート』とやらの、大層な名に似合わぬあっけない終焉である。

　まったくもって見事な瞬殺っぷりであり、薬を飲んでようやく善戦していた自分が嘘みたいだ。

「だから言ったろ？　お前はもう詰んでるって」

　しかし俺に悔しいとか、情けないとかって気持ちはなかった。

　いやまぁほんのちょっぴりは否定出来ないけれど、それより誇らしい気持ちが上回ってくれる。

「無駄な抵抗は……ってあれ？　誰かと思えばスタンレー団長じゃないですか！？　どうしてこんなところに！？」

「成り行きだよ。それよりもほら、あいつだ」

　程なくして先陣を切って飛び込んできた七番隊隊長――マーシーの疑問を俺ははぐらかす。

　事の経緯を説明するのは後だと思った。

「なるほど。また厄介事に首を突っ込んだってことっすね？」

　が、マーシーはこの態度である。

　相槌一つで納得されてしまった。

「まだ何も説明してないんだが？」

「スタンレー団長が事件現場にいるってだけで分かりますよ。だって昔からアンタって男は筋金入りです。事件を前にしたら、勤務時間外だろうが黙っちゃいられない。だからこのあいだ顔を合わせたときに、薄々感じてはいたんすよ。『あぁまた厄介事に首を突っ込むかも』って」

「…………」

「要はアンタは今も昔と変わらずアンタってことっす。まぁそれが逆に安心出来ますけどね？」

　なんでもないことを言うかのようなマーシーの発言は、自分のことを自分のこと以上に理解されてるみたいで複雑だった。

　俺ってそんなに分かりやすいんだろうか？　今もこうして酒臭さの漂う、結局勤務中に飲んでる奴にも気付かれてしまうくらいに。

「こ、こんなこと……！」

　だが自分のことで嘆くのも後だ。

　引き攣った声に振り返ると、ハイデンがその場に蹲っていた。

　ようやく諦めてくれたんだろうが？　俯いた表情こそ見えないが、亀のように丸まった姿勢から抵抗の意思は感じなくて…………なくて？

「詳しい話は留置所で聞く」

　そんな彼に向かって、取り囲んだ団員の一人が近寄ろうとする。

　抜いていた剣を鞘に納め、何も掴んでいない無防備な右手を伸ばそうとして――

「ま、待て！」

「え、スタンレー団長？」

「不用意に近づくな！　なにかおかしい！」

　俺はその団員の手を掴んで、後ろに下がらせる。

　次の瞬間だった。

「まだ……まだ終わりでは、ない……！！」

　丸まった姿勢からばっと顔を起こしたハイデンは――その据わり切った両眼から――ダラダラと真っ赤な鮮血を流していた。

「私は、偉大なる魔術師なのだ……！　これまでも、今も、これから先も……称えられて然るべきなのだ……！　あるべき場所に、あれないという過ちを、私は正さなければいけない……！！」

　その手に握り締められているフラスコ。口端から流れる紫色の液体。

　ここ数日ですっかり覚えてしまった甘い匂いは、記憶よりも遥かに強烈だった。

「そう……！　そうだ……！！　ふふっ！　あの愚か共に、ふはっ、私は思い知らせて、やらなければならない……！！　厚顔無恥にも、ひひっ、私という絶対的な存在を、きひっ、追放した者どもを、後悔さぜでやらなげればひひひひひひきききききききききき――」　

　すなわち彼自信が口にしてしまったのだ。

　かつて数多の勲章を得ていた大魔術師が、自らの手で生み出した実験薬を。

　その中でも恐らくは何の調整もしていないであろう、後先のことなど何一つ考えていない、剥き出しの劇薬を。

「伏せろ――！！」

　だからこそ、叫んで伝えるのがやっとのことだった。

　具現化する巨体の重量と質量によって、崩れ落ちる衝撃をやり過ごす為に。