追放騎士団長は惜しまれない！

追放騎士団長は惜しまれない！

「ＯＡＡ！！」

「遅い！！」

「ＧＵＡＡＡＡ！！」

「甘い！！」

「ＧＹＡＡＡＡＡＡ！！」

「煩い！！」

　右手に合わせて、左肘を叩きこむ。

　左手をいなして、頭突きを当てる。

　挙句に掴みかかろうとしてきたから、足を払って投げ飛ばしてやった。

「ＧＩ……ＵＧＡＡＡＡＡＡＡ！」

「ったく……！」

　が、とんだタフネスっぷりだった。

　薬で痛みそのものを感じていないのか、何度やっても立ち上がってくる。そのしぶとさと来たら、入団当初のハルナを思わせるくらいだ。

「見え見えだっつーの！！」

「ＧＹＡ！？」

　まぁもっとも技術面ではあいつらの足元にも及ばず、何百回やられようと当たる気なんてしない。

　今の俺は全盛期までとは言わないが、戦えるだけのオドを取り戻していた。思うように身体が動いてくれて、相手の動きもハッキリと読み取れる。

　ほんっと……皮肉なもんだ。かつて守っていた市民は俺のことを忘れてるのに、犯罪者だけが俺のことを覚えていて、犯罪者が作ったもんで窮地を脱して、その力で犯罪者を追い詰めてるとくるもんだから、一周回って笑えてきそうだった。

「ええい殺せ！！　とっととそいつを殺すんだジャガーノート！！」

「必死なこった！」

　けれど本当に笑うのはまだ先だ。

　俺は人狼の顔面にラッシュを叩きこみながら、奥で激昂するハイデンに向かって叫ぶ。

「大人しく年金暮らしをしてればいいものを！？　余生豊かな自分の城まで持っておいて！！」

「城！？　このハリボテが私の城だと！？」

　天井からパラパラと零れるチリを浴びながら、ハイデンが怒鳴り返す。

「こんな場所など棺桶に等しい！！　魔術の何たるかをてんで理解出来ぬ、薄汚い亜人のガキどもに教えて終わる余生などごめんだ！！　私にはもっといるべき場所があるのだ！！　私の積み重ねた来た功績と栄光に相応しい場所がな！！」

「そこを追い出されたのはアンタだろう！？　誰の所為でもない、アンタ自身の衰えによってだ！！　それが分かってるなら田舎にでも引きこもれば良かったんだ！！　少なくとも赤の他人を巻き添えにしていい理由になってないぞ！？」

「貴様がそれを抜かすか！！」

　吠えるハイデンに応じるかのように、人狼は狂ったように爪を振り回す。

　とことん痛みに鈍感になってるらしく、殴られようとお構いなしだった。

「そういう貴様は――どうなのだ？」

　一歩下がってやり過ごす俺に、ハイデンは続けて言った。

　怒りが一周回ったのか、その目は声に負けず劣らず冷え切っていた。

「私の邪魔をするのは犯罪を止める為か？　違うだろう？　貴様は私と同じだ。自らの価値を証明する為に、私を捕まえようとしているに過ぎない」

「…………」

「貴様はただ目を逸らしているだけだ。オドが枯渇し、力を失い、無価値となった自分に対してな」

「それは……」

「違うとでも！？　ならばどうして死にもの狂いで私を追いかける！？　今更放っておいても無関係な事件に顔を突っ込もうとする！？　殴られ傷つけられようと、どうして貴様はこの場に立っている！？」

　俺は一瞬、答えるのを躊躇ってしまった。

「その答えを教えてやろうか？」

　そんな隙をついて、ハイデンがニタリと笑った。

「お前は私と同じだ。理不尽に居場所を失い、それを取り返そうとしてるんだ」

「老いを直面させられるのは惨めだろう？　自分がいるべき場所に他者が居座っているのは妬ましいだろう？　本当の自分であればこうではない筈なのに、自分よりも劣る誰かに居場所を奪われるのは、死より耐えがたいことであろう？」

「しかし……だがしかしだ！　この薬が完成すれば全てが解決する。今からでも遅くはない」

　だからと言わんばかりに、人狼が攻撃を止めた。

　それは均衡状態からの交渉か、或いは最終通告なのかもしれない。こいつの手を取って、復権とやらを試みる最後の機会だ。

　……オーケー、スタンレー。お前はどう思ってる？

　悔しいけどこいつの言う通り、寂しい気持ちになったのは本当だ。俺がいなくなった騎士団でも上手く回ってるって知って、侘しさを感じちまったことは誤魔化せない。

　それを踏まえた上でスタンレー。ほんとにあいつらを見返したいって思ってるか？

　ハルナが望んでるみたいに、もう一度あいつらの上に立つことを望んでいるか？

　そんなこと――考えるまでもなかった。

「ふざけんなカス。お前は自分のことばっかだ」

　だから堂々と言い返してやる。

「お前ら魔術委員会のことは知らねえけど、お前と俺を一緒にすんな。俺は自分の意思で追放されたんだよ」

　そこを一緒にしないで欲しかった。

　俺は自分の衰えを知って、自ら立場を下りることを選んだのだ。

　ハルナはともかく、シヴィルはきっと気付いていた筈だ。

　何せあいつは副官としてずっと俺の傍にいたんだ。だから俺の葛藤を察して、何も言わずに決闘の儀を受け入れてくれた。

「その結果がどうだ？　あいつ等は以前と変わらず……いや、ずっと明るい未来を築こうとしてくれている。俺の教えを忠実に守って、進化させてるんだ」

　事件がずっと少なくなった王都。

　融和しつつある亜人問題。

　対立している魔術委員会への歩み寄り。

　それらは全部が全部――俺の先を行こうとしてくれた結果だ。

「だったら惜しまれない方が、ずっといいに決まってる」

　それは俺自身が正しく生きられた証明だから。

　団長として、正しい足跡を残せた結果だから。

「追放騎士団長ってのはなぁ――惜しまれないでなんぼなんだよ！！」

「ＧＵＩ！？」

　だからお誘いへの答えは拳で答えてやった。

　大きく前に踏み込んだみぞ打ちで体幹を崩す。それから脛を蹴って膝を付かせて、真正面にまで下がった目を平手で叩く。

「ＵＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　痛みは乏しくとも本能的なものか、人狼は両手で目を押さえながら悲鳴を上げた。

　すなわち全部がら空きである。俺は腰を捻って、渾身のアッパーカットを顎に叩きこんでやる。

「な……ば、馬鹿な……！」　

　天井を突き破り、上階へと消える人狼にハイデンは絶句する。

　これで仕留められたどうかは定かじゃないが、少なくとも回復するまでに時間はかかるだろう。

　ならばその使役者を仕留めるには十分。

　俺はハイデンに向き合い、指を突き立てる。

「俺が今ここにいるのは、ツケを払う為だけだ」

「ツ、ツケだと？」

「ああ。俺が不甲斐ない所為で色んな奴に迷惑をかけちまった。だから出来るなら、この事件だけは自分の手で終わらせたい」

　全ては俺の優柔不断が招いたことだ。

　三年前のあの日。無意味なプライドで黙って姿を眩ますことなく、ちゃんと説明してればよかったんだ。

　俺はもう戦えない。衰えちまったから無理だって、正直に言ってればって今は後悔してる。

　そうであればハルナは俺を探そうとはしなかった。

　そうであればシヴィルは目元にクマを作る必要はなかった。

　そうであればハルナも傷つくことはなかった。ハルナとシヴィルの二人三脚で、もっと良い世界になってたんじゃないかって。

「だから――」

　年寄りが始めたことは、年寄りの手で終わらせよう。

　俺は地面を蹴って、ハイデンの胸倉へと手を伸ばす。

「これで――！」

　掴んで、投げ飛ばして、取り押さえる。

　そうしようとした。これで事件は解決だと、そうしたかった。