追放騎士団長は惜しまれない！

ジャガーノート

「ハイデン、これはアンタがルシアに飲ませてた水筒だ。どうして同じ匂いがする？」

「…………」

「もっと分かりやすく言ってやろうか？　俺はこの前、酩酊した男にぶん殴られたんだよ。ただのゴロツキの筈なのに、訓練された騎士団員ですらぶっ飛ばしちまう男で、そいつは熟れた果実みたいな甘ったるい匂いを漂わせてた」

　言いながら俺は、あの怪物染みた人狼の動きを思い出す。ルシアのオドが年相応を遥かに上回っているという証言もだ。

　それを探る為に今日、俺は敢えてルシアに接触した。別れの挨拶を装って抱き着いて、ハルナが感じていたという匂いを確かめた。

「アンタは未だに研究を続けてる。オドを増幅させる薬だ」

　それがこの街に蔓延る麻薬の真相であり、

「ただし致命的な副作用がある。服用を続けてると意識が混濁するか、或いは暴力的になるか……少なくともあの様子を見る限り、マトモなもんじゃないんだろうな」

　それが狂戦士の正体であり、　

「だからアンタはこの居留区を実験場に選んだんだ。教師と言う身分を隠れ蓑にして、薬の効果を人で試す為に」

　それが神隠しの実態であった。　

　オーラムさんが言っていたことだ。居留区のゴロツキが消えたところで日常茶飯事だと。

　だったら孤児院の子供をターゲットに定めたところで、さしたる差異はない。

　そしてルシア自身にも少なからず、副作用の影響が現れつつあることには肝を冷やした。

　理不尽な虐めに「やめて」とも言えぬほどに気弱だった筈の少女が、自信という領域を飛び越え、口よりも先に暴力が出始めている。

「ハイデン、大人しく投降しろ」

　だからこそ一刻も早く、この馬鹿げた人体実験を終わらせなければいけない。

「俺はアンタを大々的に捕まえたくはない。人知れず、ひっそりと自首してくれればいい」

　そうでなければルシアが悲しむと思った。

　ここ何日か教えていただけでも分かる。彼女は何かを学ぶということに真摯で、師をこれ以上ないくらいに尊敬してくれる。

　そんな彼女を失望させてほしくなかった。たとえ利用されていただけとは言え、それによって彼女は学びを得たんだから、その信頼をこれ以上踏みにじってほしくはない。

「……結局は憶測ではありませんか。私が危険な薬を作っているなどとは」

　しかしハイデンは飽くまでも認めず、その視線をくつくつと沸き立つフラスコへと向ける。

「そんなに気になるのなら――確かめてみればよろしいのでは？」

「え？」

「これを飲んで確かめるのです。貴方の言う通り、これがオド増幅剤であれば私がクロ。そうでなければシロ。単純明快な答えでしょう？」

「っ……！」

　言って火を吹き消すハイデン。煮立っていた紫の液体は、もくもくと甘い匂いを放っている。

　確かにその通りだった。冷めるまで時間はかかるであろうが、単純明快という意味ではこれ以上ない。

　が、同時に思ったのは、もしもこれがフェイクで――いや、フェイクであったならまだマシだ。仮に俺に飲ませる前提のものだったとしたらどうだ？　

　ハイデンは何時からか俺の正体を知っていた。俺は一言も口にしていないのに、日中に会った時に『シアトラ村』のことを知っていた様子から、備えはあったと考えるのが当然だ。

　すなわち毒の可能性がある。

　俺をここで飲ませて、或いは嗅ぐだけでも致命傷になり得るものとか。

　それを思うと……容易に「はい」とは頷けない。俺がここで倒れてしまえば、真実が永遠の闇に葬られてしまうかもってと思うと――

「スタンレー――今しがた考えたな？」

　そんなことを考えていた最中、ハイデンの態度が豹変する。

「もしもこれが毒だったらどうしようと――後のことを考えたな？」

　見下すような物言いに、ゾクリと背筋が凍り付いた。

　ほんのわずかな間が失態であったことに気付いてしまった。

「もしも近くに仲間がいるのなら、これの中身が毒であるかなど関係ない。奪った証拠を調べさせるにせよ、最悪自分が飲むにせよ、後のことなどどうにでもなる筈なのに」

「――――」

「愚かなことだ。一人で現れたからまさかとは思ったが……なるほど。元騎士団長というものは、予想以上に人望がないらしい」

「っ！　ハイデン！！」

　すかさず俺は前へと飛び出し、掴みかかろうとする。

　激昂したからじゃない。嫌な予感がしたのだ。

　一刻も早くにコイツを取り押さえないと、事態が急変してしまうような気がして。

「ジャガーノート――そいつを叩き潰せ」

　結果として、予感は的中する。

　部屋の外から飛び込んできたソレは、放たれた弾丸のように素早く、大砲のような衝撃をもたらした。

　直撃した床板が見るも無残に砕けて、大きな空洞から階下の様子が伺える。

　俺もあと一瞬飛び退くのが遅れていれば、バラバラになっていたことだろう。

「ＨＵＵ……ＧＲＲＲＲＲＲＲＲＲ……」

「こ、こいつは！」

　開いた口からは鋭い犬歯と、だらだらと零れ落ちる唾液が怪しげな光を放っている。どれだけ長い間洗毛をしていないのか、固まり切った体毛が赤黒く染まっている。

　それでいて目は酷く虚ろで、焦点がこれっぽっちも合っていない。首が前後左右に忙しなく動いていて、壊れた機械仕掛けを思わせる。

　そして何よりも――充満する甘い匂いだ。

　前よりも更にキツイ。こうして相対しているだけでも鼻が曲がりそうだった。

「貴様の言う通り、私の実験はまだまだ途中経過にある」

　そんな人狼の傍に立ったハイデンが言う。

「どういった人物に、どれだけ与えると、どんな効果をもたらすか……何もかもが手探りと言っても過言ではない。とにかくサンプルが不足しているのだ」

「サンプル、だと？」

「子供、成人、年寄り。体重、身長、筋肉量。健康なのか、持病を持っているのか、精神面はどうか等々……あらゆることを考慮しなければ、万人にとっての秘薬とはなり得ない」

　と、彼は考えこむように、皺くちゃの指を額に当てる。

「その中でこの男は面白い副産物だった。酒による酩酊状態の中で飲ませてやると、意識レベルが低下して、一種の催眠状態に陥った。その状態を維持し続けた結果、今では私の言うことを忠実に聞いてくれる」

「っ！？」

「もっともこれは私の望む到達点ではない。飽くまで私のオドを取り戻す薬が最終目標ではあるが……火の粉を振り払うには丁度いいとは思わないか？　なぁスタンレー？」

「ＯＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　ハイデンの邪悪な笑みに応じるかのように、雄叫びを上げる人狼。

　その姿にもはや理性は欠片も感じない。しかし衰え切った俺でさえもハッキリと分かるくらいに、ほとばしるオドの奔流がビリビリと感じ取れる。

「ＧＯＡ！！」

「くっ！！」

　ぶんと振るわれる右手を、俺はかろうじて屈んで避ける。

　続く左手による振り下ろしを、飛び退いて尻餅をつく。

　首筋を狙って噛み付こうとする歯を、ゴロゴロと横に転がってやり過ごす。

「ＯＯＯＯＯＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

「はぁっ……はぁっ……」

　防戦一方。とにかく逃げ回ることしかできなかった。

　爪先が頬を掠る度に走馬燈が見える。チーズのように切り裂かれる家具を見る度に背筋が凍り付く。その緊張感に呼吸が乱れ、脂汗がぶわっと湧き出る。

　――このままじゃマズイ！

　警鐘を鳴らす脳に諸手を上げるも、どうしろと言うのか？

　反撃なんてあり得ない。これだけの力量差でダメージを与えられるとは思えないし、攻撃に転じた次の瞬間、ミンチになるのは俺の方だ。

　だったら逃げるか？

　いや、それもないだろう。到底逃げ切れるとは思わないし、それはハイデンに逃げる機会を与えるということだ。

　俺の生死はどうでもいいが、何が何でもコイツを野放しにするわけにはいかない。

「だったら――！」

　俺は唯一の勝機を求めて、後ろではなく前へと走った。

「なっ！？」

「ＩＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」　

　驚愕するハイデンと、奇声を上げながら迎え撃つ人狼。

　俺は低い姿勢で前転をして、横殴りに振るわれた爪を紙一重で躱す。

「き、貴様！？」

　そうしてハイデンの余裕が崩れる。

　俺が奪い取ったものに気付いたんだろう。時間が経って程よく冷めたフラスコだ。

「んくっ――」

　毒かどうかなんて、もう考えはしない。俺は一縷の望みをかけて一気に飲み干した。

　たとえ狂気の産物だとしても、これがオドを増幅させる薬であるならばと。

「こ、殺せ！！　そいつを今すぐに！！」

「ＧＹＵＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　ハイデンの言葉に従い、振り下ろされる人狼の右腕。

　もう避けるだけの余裕はない。空になった瓶を投げ捨てた俺は、そっと腕を差し出した。

　――ズドォォォォォン！

　――パラパラパラパラ……。

「や、やったか……？」

「く、くく……調子に乗りおって。元騎士団長と聞いて何かと思えば、やはり衰え切ったロートルではないか」

「さぁさぁ邪魔者はいなくなった。ここを引き払う準備をしよう。居留区は絶好の実験場であったから、少々口惜しい気持ちはあるが、これ以上騎士団の犬どもに嗅ぎつかれると厄介というもので――」

　おいおい――なに勝手に人を殺してんだ、クソジジイ。

「さぁ引き上げるぞジャガーノー……なっ！？」

　そこでようやく粉塵が風に流れ、ハイデンは気づいたようだった。

　俺が左腕一本で人狼の攻撃をガードして、平然と立っていることに。

「今日まで、随分と調子に乗ってくれたな？」

「Ｏ……Ａ？」

「これはそのお返しだ――歯ぁ食いしばれ」

　俺は自由な右手を握りしめ、大きく振りかぶった。

　全盛期ほどではないにせよ、自らの体内に迸る、確かなオドの流れを感じていた。

「ＯＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！？！？」

　頬を捉えた拳は人狼をゴムのように弾き飛ばし、隣の隣の部屋の壁までぶち抜いた。久しぶりだったから、ちょっと力加減を間違えちまったかもしれない。

　でも何だ？　この程度でくたばる奴じゃないだろ？　遠目に立ち上がろうとしてるのが見て取れるし。

「来いよ犬っころ。俺が躾をしてやる」

　俺は両拳を握りしめ、更なる追い打ちへと駆け出した。