追放騎士団長は惜しまれない！

また団長が、何処かに行ってしまうから

「カニンガム・アームストロング。こやつは強盗の常習犯でして」

「空手のカニンガム。腕っぷし一本で家主を脅して、金品を奪い取ってた強盗犯だろ？　今はもうすっかり歳を食って、自慢の右腕も枯れ木みたいに萎んでる」

「エヴリン・スカーレット。結婚詐欺師です。これまで男から掠め取った額は、国家予算にも勝るとも劣らずとか」

「大風呂敷に決まってんだろ。真紅のサキュバスは話ばかりを盛ってた。留置場で聞いた罪状はなんてこともない。ケチな美人局の類だったみたいだ」

「ディアス・クレネル」

「お前は自分が関わった事件のことも忘れたか？　食い逃げのディアス。お前が検挙した犯人だろ？　なぁハルナ？」

「ぐぬぬ」

「だからぐぬぬじゃねーっつーの」

　その夜。

　俺は敷いた布の上で仰向けになりながら、すっかり日課となっていたハルナによる『犯罪者予備軍』の情報を聞いていた。

　もっともそれが現実味を帯びたことは一度もない。

　大抵が過去に解決済みの、カビの生えた情報に留まっている。

「ハ、ハイデン・ウィリアムス！」

「ハイデンさん？」

　それでもたまに最新の、見知った人物の名を聞くこともある。

「か、彼はかつて所属していた学院で爆発事故を起こしたそうです。とある魔術の実験をして、失敗してしまったとか」

「ほう爆発事故。逮捕されたのか？」

「い、いえ。騎士団の要請はありましたが、不幸な事故として処理されまして」

「……はぁ」

　しかしその内容はどれもがこじつけに等しい。

　確かに爆発事故となれば大したものだが、怪しげな薬剤を日常的に扱う魔術学校ならばよくあることだ。

　少なくともそれを恣意的な、事件性があるものと結び付けるのは難しい。

「そ、それだけではないのです！　この件にはまだ不審なところが――」

「ハルナ」

「最後まで聞いていただければきっと団長も、探るべき事件だと感じていただける筈で――」

「ハルナ」

「で、ですから――」

「ハルナ」

「…………はぃ」

　再三名前を呼んで、ようやく彼女はシュンとしてくれる。

　よしよしいい子だ。無駄話を何時までも続けるわけにはいかないからな。

「もういい頃合いだろ？　そろそろ騎士団に帰ったらどうだ？」

「っ！？」

「このまま続けたところで事件なんて見つかりやしないし、仮に見つかったところで同じだ。それが俺の手柄になることはないし、俺だって二度と騎士団に戻るつもりはない。絶対にだ」

　俺がそう強く断言すると、ハルナはぎょっと目を見開いた。

　ぱくぱくと口を上下させ、わなわなと指先を震わせ、さーっと血の気を引かせること数瞬。

　その後に大きく息を吸い込んでは――

「何故ですか！？　どうしてそのような世迷言を！？」

　耳がキーンとしそうな怒声であった。

　というか事前に予測して、耳を押さえていてもビリビリとくる。

「どうしても何もあるか」

　しかし世迷言でもなんでもない。

　そもそも今までの状況がおかしかったんだから。

「何時まで自分の仕事をサボって俺に付きまとう？」

「サ、サボってなど！！　私は部下として、団長の――」

「元団長だ。お前の今の立場は副団長で、支えるべき人間は別にいる。違うか？　違わないだろ？」

「だ、団長はすぐに団長へと返り咲きますから」

「ハルナ」

「…………っ」

　思えば俺はもっと早くに、強く言っておくべきだったのだ。

　どれだけハルナが否定したところで現実は変わらない。今の騎士団団長はシヴィルであり、その立場に相応しいのもシヴィルである。

　それを俺がずるずると、ハルナが諦めてくれないからとか何だのと、先延ばしにした結果が今に繋がっている。激務の団長を補佐すべき、副団長が不在であるという状況に陥ってしまっている。

　それは直ちに更生せねばならぬことだ。

　たとえ部外者としても――いや、今や部外者であるからこそ。

「ハルナ、もう一度言う。騎士団に帰れ」

「…………」

「お前が宣う事件なんて何処にもない。何時までも過去に囚われて、今いる民草を蔑ろにすることが、お前にとっての正義なのか？」

「っ……！」

「だからハルナ――」

　何時までも俺に付きまとうな。もう俺のことは忘れてくれ。

　俺がそう続けようとした時だった。

「絶対に――」

　ばっと腰に回される両腕。腹に埋められる顔。

「嫌、です……絶対に……！」

　背に感じる指先はふるふると、引き剥がそうとすれば容易に剥がせそうで、それでいて何処までも放し難い。

「ハルナ、手を離せ」

「いや、です……」

「ハルナ」

「いやです……！」

「ハルナ！」

　それでも心を鬼にして、その手を振り払おうとして、

「だって離せば――また団長が、何処かに行ってしまうから」

　その慟哭に、打ち砕かれてしまった。

「団長……どうして、どうして何も言わずに去ってしまわれたのですか？」

「…………」

「誰にも行先を告げずに、たったお一人で……！」

　俺は自分をぶん殴りたくなった。

　ああそうだ。元を正せば身から出た錆だったんだ。彼女がずっと俺にこだわり続けた理由もそう。

　だって彼女の言う通り――俺はそうやって騎士団を去っていったのだから。

「ハルナ」

　自らの不甲斐なさを感じた俺は、今度は口調を柔らかくして、もう一度彼女の名を呼んだ。

「分かった。もう今すぐに帰れとは言わない」

「…………」

「でもよく考えてくれ。今のお互いがいるべき場所ってのを」

　結局俺は優柔不断で度胸もなく、それだけを告げると横になる。

　程なくしてゴソゴソと、すぐ後ろに気配を感じた。ハルナが同じように寝転がったのだ。

　そんな湿った空気で眠るのも中々難しい。

　俺はもちろんのこと、隣の息遣いも眠りには程遠い。

「…………団長」

　やがてハルナは鼻をすするのを止め、蚊の鳴くような声で切り出した。

「始めて私達が出会った時のことを覚えていますか？　入団試験の時の」

「あぁ――」

　ゴロンと寝返りを打って、夜空を見上げながら思う。

　よく覚えてる。なにせ得物を一切抜かず、教官を背負いで投げ飛ばした衝撃デビューだ。むしろ忘れる方が難しい。

「あの頃の私は井の中の蛙でした。この身一つで天下に太平をもたらせると信じて疑わなかった…………貴方と剣を合わせるまでは」

　その時のこともよく覚えている。

　結局は刀を鞘に納めたままだったから、俺も木刀で応戦したことも。

「あの時はとんでもない新人が入ってきたと思ったもんだよ。お前も、シヴィルも」

　そうしてあの日の光景が昨日のことのように蘇った。

　異国の型破りな剣を見せたハルナに対し、教科書のように正道の剣だったシヴィル。

　どちらも試験教官を返り討ちにしたもんだから、俺が相手をせざるを得なかったのだ。　

「恐れ多い言葉です。私もシヴィルも、貴方にはまったく手も足も出なかったのですから」

　手も足も出ないなんてとんでもない。

　下への示しの為に余裕そうに見せてたけど、実は結構しんどかったんだぞ？

　お前等二人を同時に相手するだなんて、今では到底考えられないことだ。

「本気を出せば、スタンレー団長は今でも……」

「…………」

　しかしハルナはそう思っていない。

　今でも俺がその気になれば、自分など相手にならないと信じている。

　それか、或いは――

「買い被り過ぎだ。お前達はとっくに俺なんか追い越していて」

「嘘です」

「嘘じゃない」

「ならどうして私達に行き先を告げず、お姿をくらませたと？」

「…………」

　が、それを言われてしまえば……俺は何も言えなくなる。

　そうするべきだったという、あの時の気持ちが揺らいでしまうくらいに。

「お言葉ですが……追放される前の、あの頃の団長は、まるで何かに追い詰められているかのようだった」

「…………」

「私達にも話せない、何か深い事情があったのではないですか？」

「……………………」

「だから貴方はシヴィルにわざと負けて、自ら騎士団を去って――」

「……考え過ぎだ馬鹿」

　しかしそこからの結論は当てが外れている。

　らしいと言うか、本当に思い込みが過ぎると思った。

「決闘の儀は騎士団団長を決める通過儀礼だが、あれは出来レースなんかじゃない。俺は真剣にやって、それでシヴィルに負けたんだ」

　それはまごうことない事実。

　俺は全力だったし、それでも一方的にやられた。

「それだけお前達が成長したってことなんだよ」

「…………」

「お前達はよくやってる。俺を肯定する為に、今の自分達を貶める必要なんてない」

　それもまた事実。

　今のみんなは俺が想像していた以上に、ずっと大きくなってる。

　だったら老兵なんて必要ない。伝えるべきことの全てを伝え終えれば、後は黙って消えるべきだって。あの日からずっと、ずっと。

「…………」

「…………」

「……………………」

「……………………」

　五分か十分、とにかく長い無言だった。

　沈黙が痛く突き刺さるも、彼女にそうさせているのは俺の所為に他ならない。

　だから……今なら話してもいいかもしれないと思った。

　あの頃の俺にはその勇気が出なかったが、全てが終わった今なら吐き出してしまっても。

「なぁハルナ。実はな――」

「…………すぅ」

「ハルナ？」

　返事がない。

　不審に思って顔を覗き込むと、彼女は目を閉じていた。

　穏やかな寝息を立てる一方で、俺の衣服を掴んで離さぬまま。

「……ったく」

　その頭をくしゃりと撫でてやると、酷く気持ちよさそうに喉を鳴らす。

　ドキドキはしない。むしろ手のかかる赤ん坊か子猫みたいだと、俺は彼女の寝顔を見つつ、そんなことを思った。