追放騎士団長は惜しまれない！

誰もが前に進んでいる

「ぐぬぬ……次こそは、次こそは……」

　その翌日。

　もう何度目になるのか分からない空振りだった。

　なお今回は『居留区の神隠し』という噂である。明確な捜索願があったわけではなく、飽くまで噂に留まっている点がミソだ。

　故にオチもそれ相応。ハルナと現場を探ってはみたものの、たむろしてるガキンチョ共がいるだけだった。

　反抗期というか、非行がしたい年頃ってやつなんだろう。見るからに不釣合いな酒やら煙草やらは不問にしておいた。

「まぁ……分かってたけどな」

　そうして俺はここに来てから、何度目になるかも分からぬ台詞を吐く。

「どうせこんなことだろうって」

「ぐぬぬ……！」

「ぐぬぬ、じゃねーよ。お前ももうちょっと、ちゃんとした事件を探してこいっつーの」

「ぐぎぎ……！」

「言い方を変えろって話でもねえっつーの…………はぁ」

　俺は溜息一つを挟んで、しっしっと彼女は振り払いつつ、

「解散だ」

　と言った。

「え？」

「今日はもう解散。話があるから、お前は野営地に戻ってろ」

「は、はい」

　心なしハルナは嬉しそうに、反論することなく去ってくれる。

　実際に嬉しいんだと思う。なにせ俺はこれまで彼女を撒こうと、度々野営地を変えてきた。

　故におかえりただいまなんて言葉を吐いたこともなく、先に帰ってろなんて台詞は尚更だ。

　彼女からすると、ようやく同行を認められたんだと思っているのかもしれない。

「…………」

　もっとも事実はまったく逆なんだけど。

　これから待っているであろう気まずさを考えないようにしながら、俺は居留区北東部へと歩を進める。

　ルシアの授業の為だ。

　近い内に最後になるだろうから、心残りがないようにと。

「むうぅぅ！！」

「ぐえっ！！」

「てりゃあ！！」

「うごっ！！」

「ほあああああああああ！！」

「ひえええええええ！？」

　そんなことを思っていた矢先だった。

　居留区の道端で小競り合いが発生している。

　乱闘……ではない。そう呼ぶにしては圧倒的過ぎる。

　数では圧倒的に勝っている筈のガキンチョ連中が、たった一人の少女に抑え込まれていたのだ。

「あ、あ！」

「ひ、ひぃっ！」

「はぁ……！　はぁ……！！」

　やがて彼女以外の誰もが地に伏せる。尻餅をつき、後ずさり、怯えきった目で彼女を見ていた。

　対する当人は荒い息を吐き、目をうるうるとさせながら、それでも強い意志を持って睨みつけていた。

「もう虐めないで！！」

　そして少女は――ルシアは――悲鳴のように訴えかけた。

「私が何をしたの！？　私は何もしてないのに、どうして意地悪するの！？」

　小さな体に秘めた鬱憤の爆発である。

　ビリビリと空気を、鼓膜を、脳を揺らす一声に、ガキンチョ共は気まずそうに互いの顔を見合わせる。

「そ、その、お、お前が……」

　やがてリーダー格と思しき虎人の子供が、伏し目がちに答えた。

「この街で……魔術なんか勉強してる、から」

「それの、何がいけないの？」

「そ、そこの先生に一目置かれてて、将来は学院に行けるに違いないって話を聞いて……だ、だから……」

　要するに……嫉妬していたということだろう。

　あまりにくだらないことではあるが、子供の世界ではままあることだ。　

　人より抜きん出てしまった結果、仲間外れにされた経験は俺にもある。

「いや――違うか」

　しかし俺は呟き、すぐに思い直す。

　子供だけに限った話じゃない。そして他人事だと避けていいことでもない。

　妬み辛みの類は何処にでも、誰にでもあるのだ。

　なんなら大人になればなるほど雁字搦めになって、厄介さを増していくと言っても過言ではない。

「それ、だけ？」

「…………うぅ」

　もっともされた側すると溜まったもんじゃない。

　これまで意地悪をされ続けてきたルシアが、低い声で問いたくなるのも当然だ。

「それだけで、私を虐めてたの？」

「ご、ごめんよ！　おいら達が悪かった！！　も、もうお前にちょっかいなんてかけないし、近づくこともしないから！」

「いや……そうじゃないでしょ？」

「ひっ！？」

　憤怒の形相で前進するルシアに、虎人の少年は後ずさる。

　そんな様子に俺は冷や汗を感じる。マズイと頭が警鐘を鳴らし始める。

　仕打ちを許せなくても当然だが、既に勝敗は決していた。

　確かにこの悪ガキ共は間違ったことをしたけれど、自分の非を認めて謝ってるんだ。

　だからそれ以上の暴力はもう――

「そんな自分勝手、ありえないから」

「や、やめて！　もう殴らないで！！」

　カメのように頭を抱える少年に、ルシアの手が伸びる。

　俺が「よせ！！」と叫ぼうとした――次の瞬間だった。

「だったら――仲良くしようよ」

「……………………へ？」

　彼女の掌は頬を叩くでも、胸倉を掴むでもなく、取ってくれと言わんばかりに差し伸べていた。

　向かい合ったガキンチョ共は当然のこと、それを見ていた俺でさえも呆気に取られてしまった。

「友達、多いんだよね？　私もずっと羨ましかった」

「――――」

「私、こんな性格だから、本を読んでばかりで、友達がいなくって」

「――――」

「羨ましいだけで嫌いじゃないなら、友達の作り方を、教えてほしいの。代わりに魔法が使いたいなら、私がその、教えてあげるから……」

　さっきまでの勢いが嘘のよう。

　もごもごと、もじもじと照れ臭そうにルシアは言った。

「だめ、かな？」

「だ、だめって、お前……」

　ようやく言葉を取り戻したガキンチョが、ぶるぶると震えた手を伸ばし返す。

「おいらのこと、恨んでないのか？　腹が立たないのか？」

「……虐められたことは恨むし、腹だって立ってる」

「だ、だったら」

「でも謝った。ごめんなさいしてくれた」

　言って、ルシアはにこりと笑い返す。

「だからこれでおしまい。降参してる人を虐めることは、普通に虐めるよりも格好悪いことだから」

「――――」

　…………プライドを捨てるのは難しいって、歳を重ねるほどに思う。

　許し合うということは、言葉よりも遥かに困難なことなんだ。

　だからこそ、あぁ――ルシア。

　一時は心配したけど、お前に戦い方を教えて良かったよ。

　お前は俺と違って、力を正しい方向に導ける人間なんだな？

「う、うん……うん……！」

　泣きじゃくる少年を尻目に、俺は黙ってその場を後にする。

　最期の思い残しがなくなったような気がした。これ以上喧嘩の授業は必要ないだろう。

　だったら後に残っているのは何か？　

　そう――今度こそ騎士団ごっこを終わらせることにしよう。