追放騎士団長は惜しまれない！

居留区の魔術教師

「これはまた珍しい。私と同じ只人のお客とは」　

　それはこのH・W魔術研究所の主にして、先程まで魔術の手ほどきをしていた――

「ハイデン・ウィリアムスと申します。して、貴方は？」

　貴族さながら優雅に腰を落とし、頭を垂れる一礼。

　分かってはいたが、やはり総合学区の人間だ。元かどうかはさておいて、王家連中にも無作法と思われない礼儀が備わっている。

「失礼。スタンレー・コリンズと申します」

　俺は迷ったが、簡単な会釈だけに留める。

　あと偽名を吐くことにも意味を感じなかった。何せ俺の名前も苗字も、この国では大して珍しくもないことを知っている。

　それに何処で聞いた言葉か、人は三年も経てば関わりのない人物の名前を忘れると聞く。だから元騎士団団長なんてことは、とうの昔に忘れ去られてるだろう。

「お初お目にかかります、スタンレーさん」

　と、実際にその通りだった。

　彼は俺の正体に気付く様子はなく、『どこぞのスタンレー』として扱ってくれた。

　ちょっぴり複雑な気持ちはあるけど、それが好都合だった。不意打ち気味に与えられた動揺が、冷めるように収まるのを感じた。

「それで、どうしてまたこんな辺鄙なところを？」

「あぁその……何となく懐かしくなってしまって」

「懐かしい？」

「俺はメルガルドの出身なんですが、若い頃はこの王都に出稼ぎで働いてました」

「メルガルド……東側一番の港町ですか」

「辺鄙な漁港ですよ。海と魚くらいしか見るもんがない」

　それから並べた簡単な経歴も嘘じゃない。ガキの時分は確かにそこで暮らしていた。

　王都で騎士団に所属していた、ということだけは伏せさせてもらうが。

「でも色々とガタが来ちまって、今は山奥の農村で隠居生活をしてます」

「なるほど。山と獣は見飽きていないでしょうしね」

「そういうことです」

　俺はニッと微笑み返す。感触としては悪くない。

「それで時間を持て余したもんで、久しぶりに帰ってきたんです。そしたらどうだ？　王都は大きく変わってて、中心街には亜人達が歩いてる。だったら居留区もまったく違う姿になってるんじゃないかって、興味本位で色々と見て回ってて――」

「見た目そのものは変わってなかったでしょう？　なんなら睨まれてしまったのでは？」

「まぁほどほどにです。とにかく、突然覗いてしまって申し訳ありませんでした。単なる物珍しさだったんです。まさかこの居留区で、只人による学校があったものですから」

「…………ふふ」

「ハイデンさん？」

「そんなに心配せずとも、自警団に突き出したりはしませんよ、スタンレーさん？　私はただ子供達が心配なだけで、かような権限など持ち合わせていないのですから」

「そ、そう言って頂けると幸いです」

　俺は心の奥でふーっと胸を撫でおろす。

　一先ずは『学校を覗き込んでた不審者』という疑惑は解消出来たらしい。

「仰る通り、昔と違って亜人と只人の垣根はなくなりつつあります」

　ハイデンさんはそう言いつつ、遠くを眺める。

　その先は中央街――いや、それより向こうだろうか？　総合学区にそびえる大時計台を見上げていた。

「ですのでまぁ……色入りとデリケートな時期というか、ここに暮らす者として考えてしまうのですよ」

「…………」

「スタンレーさんが単に迷い込んだだけの、無垢な市民であればそれでいいのです。妙なことを企んでいなければ、それで」

「…………肝に銘じておきます」

　ちょっと言い回しに引っかかるものはあったが、要は無粋な余所者であるなということだろう。

　そんなことは言われずともだった。意味もなく騒ぎを起こすつもりは毛頭ない。

「ご忠告痛み入ります。では俺はこの辺りで」

　もう一度会釈を挟んで、俺はその場を後にする。

　そうこうしている内に彼女の背中は見えなくなっていた。とうに下校してしまったらしい。

「まぁ……また今度だな」

　けれど深追いする必要はない。それこそお節介というか、犯罪者として睨まれかねない。

　俺は追跡を諦めてこれからのことを考える。しつこくも財布を探すべきか、帰る分だけの路銀を稼ぐべきかだ。

　或いは――

「やりたくはないけど、古い知人をツテに金の無心をするとか？」

「悪くない案です。団長にどうしてもと頼まれれば、金貨百枚、いや千枚とてポンと支払ってくれることでしょう」

「…………」

「ですが私は心を鬼にしてNOと申し上げます。何故なら使い道があり得ないからです。ギャンブルでも酒でも構いません。お小遣い方式で養って差し上げましょう。しかし他の女や家出が目的となれば、ぴえん案件です。即刻我が実家までお連れして、お金の大切さを説いて差し上げて、そのまま婿入りさせねばなりませんね」

「………………………」

「いや婿入りというのも正しくはありませんね。団長は団長であり、団長であることが何よりも団長らしい。ですから婿入りをしつつ、団長を兼任するというのはどうでしょうか？　これなら実家のお金を自由に使えつつ、団長としての責務を全う出来るではありませんか！！　私も嬉しくて団長も嬉しい！！　『三方良し』ということですね、スタンレー団長！？」

　三方良しじゃねーよ馬鹿。

　俺の意思を慮れ馬鹿副団長。

「おいハルナ。どうしてここにいる？」

「どうして、とは？」

「あぁいい。もういい。どうせまた魔導石とか使って俺をつけてたんだろう？」

「見誤らないで頂きたい！　私はもうそのような姑息な手段を取っておりません！！　正々堂々と、団長を背後からつけておりましたが故！！」　

「正々堂々の意味を辞書で引け！！」

　俺はたまらず頭を抱える。頭痛がした。

　尾行に気付けないくらい劣ってることもそうだが、何よりもこいつの行動力だ。

　おいこいつの指導をした奴出てこい。顔が見てみたい。俺だったよごめんなさい！

「俺が悪かった……！　許してくれ……！」

「団長？　どうしたのですか、突然頭を下げられて？」

「い、いや……」

　自分で自分を責めた末に生まれた錯乱だった。

　いやいや落ち着けスタンレー。お前の所為じゃないぞスタンレー。こいつは昔から、もともとアレだったんだから。

「それより――」

　俺は気を取り直してハルナに問う。

「何の用だハルナ？　何度も言ってるが騎士団に帰るつもりはないぞ」

「そ、そ、そういうわけではありません」

　嘘吐け。

　そんなあからさまに詰まらせおってからに。

「た、ただ私は、事件をお伝えに来たのです！！」

「事件だと？」

「はい！！　先日は中心街ばかりでしたので、この居留区までは回りきれておりません！！　ここは歴史のイザコザが原因でシヴィルでさえも手出しが難しく、犯罪の種が日々巻かれていると聞いております！！」

「まぁ…………聞こう」

　俺はアイアンクローの構えを解いて、ハルナの言葉に耳を傾ける。

　俺を踏みとどまらせる為の方便であろうが、全くもって嘘ではない可能性もあった。

　なにせ実際にそうなのだ。歴史的なイザコザによって、騎士団が介入し難いという事実は。

　さっきの自警団という組織がその証拠だ。俺の代からそうだったが……融和しつつある今でさえ難しいということか？

「き、聞いていただけますか！？　実はですね――」

　されど事件の匂いなんてものは、その大半が香りだけに終わる。ましてや無理やり見つけに行ったとなればどうか？　

　きっと勘違いで終わるに違いないと思いつつ、俺は彼女の言葉に耳を傾けた。