追放騎士団長は惜しまれない！

いい加減大人になってくれ

　夕刻。

　当てもなく彷徨った末に、亜人居留区の一角へと至る。

　そこは右を見ても左を見ても謎の光景ばかりだった。小人族が通るであろう鼠の穴倉のようなトンネルに、長耳族が暮らしているであろう藁と木で作った毛むくじゃら。浅い川にはぷかぷかと魚人が水死体のように浮かんでいて、鳥人は高い屋根の上で待つヒナに向かってエサを運び込んでいる。

　中には公的施設や商業施設らしきものも見受けられるが――種族特有の文化を差し引いても――実態がまるで見えてこない。

　半ば治外法権気味となった弊害だ。きっと真っ当な活動から認可のくだっていない闇商売など、玉石混合なんだろう。

「H・W魔術研究所……か」

　しかし、と俺は思う。

　何気なしに目についた案内板で、公的機関と思しき名称もあった。

　こんな有り様でも一応は進歩しているんだ。なにせ魔術研究機関となると、総合学区出身の人間に違いない。

　俺の知る限り、あそこはプライドの高い連中が多い。そんな奴らが席を置いても構わないと思えるくらい、居留区も良くなりつつあることが窺える。

「団長、次はこちらに」

「ああ」

　案内板から目を逸らして、カオスな街を回る。

　全体的に新しい建物は少ない。何処もかしこもへし折れて、歪んで、見るからに耐久性は怪しい。

　通りの隅っこで焚火を囲んでいる蜥蜴人は路上生活者だろうか？　ボロ切れに身を包み、明るいうちから酒を飲んでいたのか、すっかり顔を真っ赤にしている。　

「平和だな」

　そうして俺は呟く。今日一日だけでも三度目の発言だ。

　見た目はアレでも実際にそうなのだから、そうとしか言いようがない。

「そんなことはありません」

　そこからの反応も同じだった。

「たとえばほら……こことか」

　言って、ハルナはゴミ捨て場を漁り始める。

　流石の犯罪者さんも、そんなところには隠れてないと思うぞ。

「もういいだろう？」

　無駄骨でしかない行動に俺は言う。

「もういい、とは？」

　生ゴミにまみれたハルナが振り返る。

「もう陽も暮れてきた。飯でもどうだ？」

　と、俺は近くの店を指差した。

　思えば朝から何も食べていない。彼女もきっとそうだろうと踏んでいた。

「見くびらないでください。騎士は食わずとも高楊枝。潜んでいる事件を見つけるまでは――」

　ハルナがキッと睨みつけ、続けようとした時だった。

　ぐーっと間延びした音が夕暮れに響き渡る。少なくとも俺のものではなく、物心がついたばかりの子供にも理解出来る消去法だった。

「な？　とりあえず腹を満たそう」

「…………………」

　ハルナは否定せず、ほんのりと赤い顔で頷いた。

　そうして入った店は――まぁ大衆的なものである。　

　亜人の店ということもあって、多少味付けにクセはあるものの、特別美味くもなければ不味くもない。

　値段の安さで酔っ払いを惹きつけ、水で薄めた酒でとことん酔わせるといった、そんな食事であったと思う。

「団長は分かってないんですっ！！」

　しかしその点では、大して強くないハルナからすれば劇薬だ。

　二杯目のジョッキをテーブルに叩きつけながら、すっかり据わった目を俺へと向ける。

「この街がどれだけの危機に晒されているのかを！！」

「はいはい分かってる分かってる。今日一日で十分理解出来たさ」

「分かってないじゃないですかぁ！？」

　呂律の回らぬ声で言われたところで何のそのだ。

　徒労に終わるであろうことは、最初から分かっていたことだ。

「それよりハルナ。お前はどうなんだ？」

　故にシンプルに言い返す。

「今日一日ずっとパトロールで終わったが？　本部への報告は？」

「う…………」

「はぁ……また独断行動か」

　彼女の反応に、溜息を吐きながら思う。

　昔からハルナはそうだった。こうと決めたら中々自分の意見を曲げやしない。

　今日一日の行動でさえ、彼女の独断であったのだと悟りながら――

「ハルナ。いい加減大人になってくれ」

　と、俺は続けた。

「お前が俺を慕ってくれるのは嬉しい。でも俺はもう騎士団の人間じゃないんだ。」

　そう。

　俺はもう騎士団の人間じゃない。

　どう取り繕っても、逆立ちしたって、どうしようもならない。

「そんなこと……そんなことは……」

　それでもハルナは食い下がろうとする。

　今日一日、無事平穏だった街並みを前にしてもだ。

「確かに、潜んでいるのです。この街には」

「何処にだ？」

「必ず、絶対に。団長でなければ解決出来ない事件がきっと」

　と、根拠もへったくれもなくて、まるで自分に言い聞かすかのよう。

　余程酔っているらしい。そろそろ切り上げ時だろうと、俺がそう思い始めると――

『おい。さっき俺のこと睨みつけてたろ？　そうだよな？』

『え、いや、そんなこと……』

『ちょっとツラかせ。二度とそんな目で見れねえようにしてやる』

『ちょっ、やめっ……！』

　店の中から物々しい声が聞こえた。

　客同士のトラブルだ。ガラの悪そうな人狼が別テーブルの客に向かって、一方的に因縁をつけているように思える。

「ほ、ほら！！」

　そんなトラブルに、ハルナは待ってましたと言わんばかりに目を輝かせる。

「かように治安は荒れ切っているのです！　スタンレー団長がいないから！！」

「俺は関係ないだろうが俺は。単なる酔っ払いのトラブルだっての……ったく」

　しかしトラブルはトラブルだ。

　放っておくわけにもいかず、俺は今にも殴りそうな酔っ払いの腕を掴んだ。

「その辺にしておけ」

「ああん！？　んだよお前は！？」

「あんた飲み過ぎだぞ？　誰彼構わず絡む奴がいるか。まずは落ち着いて、水でも飲んでだな――」

　と、諫めようとして不意に気づく。

　酷く目が据わっていた。何日も寝ていないかのように充血もしている。

　単に泥酔したくらいで、こうまでなるものだろうか？

「なめ、やがって……！」

　しかし考える暇はなかった。激昂した人狼は毛を逆立たせ、すぐさま俺の胸倉を掴みかかる。

　一先ず落ち着かせることが先決だと思って、俺は彼女に目配せをした。

「何処の誰だか知らねえけど、調子に乗ってたらそのツラを――」

「ほう。団長のお顔をどうするつもりだ？」

「え…………はああああああ！？」

　すぐさま急転直下。人狼は顔を真っ青に染める。

　今は甲冑を身に纏ってはいないが、副団長の顔くらいは知っているのだろう。

「ハ、ハルナ……ホールデン！？」

「私の目の前で犯罪を犯すとは良い度胸だ。ここで切られたいか？　それとも――」

　ハルナも酔っている所為か心なしか好戦的で、前みたいに俺を前面に押し出さなくてよかったと思う。

　なにせベルネルト騎士団副団長の威光は伊達じゃない。さっきまで暴れ狂っていた男が、今では子犬のように大人しくなっている。

「く、くそっ！！」

　と、人狼は慌てて逃げ出そうとする。

　これにて食い逃げの余罪も追加だ。

「逃がさん！」

　そしてハルナの追跡から逃れられる人間もいない。

　そもそもの鍛え方が違う。一般人の、それも酩酊した足でどれだけ走ったところで、瞬く間に捕まってしまうだろう。

「――あべっ！！」

「…………」

　もとい。

　その当人も酔っぱらってなければだ。

　ハルナは椅子に足を引っかけ、盛大に転んだ。

　そうこうしている合間に人狼は店の外へと走り去っていく。

「おいハルナ」

「はにゃ！　わらひのはにゃが！！」

「…………はぁ」

　小言を言おうとして……やめた。

　俺に今更何かを言う権利なんてないし、それに思いっきり顔面を打ち付けたらしい。見てるだけでも痛そうだった。

「ほら見せろ」

「だんひょう……！」

「ん……赤くなってるだけで血も出てない。流石は副団長様だ。しっかり鍛えてやった甲斐がある」

「だ、だんひょうぉぉぉ……」

「もう帰るぞ？　さっきの奴は報告だけしておけばいいから」

　うるうると目を赤くするハルナを抱え上げつつ、店主には迷惑料も兼ねて多めの代金を手渡す。

　夜もすっかり更けた。この辺りが切り上げ時だろうと思った。