王国一の醜女と蔑まれ続けた王女様は、実は世界で一番美しい、前世は偉大な大聖女様でした

４話、侍女ブリジット

「ふぅ、少しだけこの布を取ってもいい……よね」

　ルナエレーナは、独り言のように呟（つぶや）きながら、幾重（いくえ）にも巻かれた顔を覆う布をそっと解（ほど）いていく。一重（ひとえ）、二重（ふたえ）と布が解かれるほどに、ひんやりとした空気が肌に触れて気持ちがいい。

　──裏庭での剣の稽古は、果てしない自分との闘いでもある。

　それは延々と、ただひたすらに己の限界へと挑戦する時間。そうして見つけた最適解を今度は肉体に刻み込んでいく時間。

　鍛錬って、そういうものですよね。

　気が付けば、足元には汗が水たまりを作り、幾重にも巻かれた顔を覆う布は、汗でひどく湿り始めている。布越しに吸う呼吸は時に息苦しくて、熱までも閉じ込めてしまう。

　幾重にも巻かれたこの布は、醜い容姿を隠すためのものだけど、同時に、彼女（ルナエレーナ）の心を守るための鎧でもある。その鎧を解いた今、この時この瞬間だけは、誰の目も気にせず自由に呼吸ができる。お日様を一身に浴びたっていい。

　嬉しかった事を思い出して、思いっきり笑ったっていいのよ。

「ああ、なんて涼しいの……」

　春の柔らかな日差しと風が、汗ばんだ肌に心地よい。

　ルナエレーナはそっと目を閉じて、束の間の解放感に浸っていた。

　心地よい解放感に身を委ねる彼女の安息を打ち破るかのように、かすかな足音が聞こえ、それは近づいて来る。

　え？　誰かが近づいてくる！？

　ルナエレーナは、慌てて布をその顔に巻き直そうとするけれど、慌てた手は上手く動かず、上手にそれを巻き直す事が出来ない。どうしよう。焦りが心臓が激しく叩いて、手には汗が滲み始める。

「王女様？」

「ごっ、ごめんなさいっ」

　ルナエレーナは慌てて謝る。

　布を上手に巻くことが出来ないことで、謝ってしまうの。

　布は、彼女の心を守るための鎧でもあったから。

　鎧（・）の（・）無（・）い（・）素（・）顔（・）を見られて、抉（えぐ）られる心が怖かったから。

　こんな姿を見せてしまって、ごめんなさい。だから心を刺さないで？　抉らないで？　と謝るのです。

　「ルナエレーナ様、私ですよ？　お気になさらないでください」

　優しい声がルナエレーナを包み込む。

　振り返ると、上手に巻けずに崩れてしまった布越しに、侍女のブリジットが立っているのが見えた。彼女の手に持たれたタオルと水差しを見て、ルナエレーナは安堵の息を吐く。

「ブリジット、驚かさないで」

「ルナエレーナ様ごめんなさい。驚かせるつもりはなかったのです」

　ブリジットは、この広大な悪意の宮（王宮）でただ一人、ルナエレーナに心から優しくしてくれる存在。彼女だけが、ルナエレーナの醜い容姿ではなく、その内面に目を向けてくれる。

「汗をかいたままでは、お風邪をひいてしまいます。どうぞ」

　唯一人の、ルナエレーナ専属侍女であるブリジットは、タオルを差し出して優しく微笑む。その笑顔はルナエレーナの孤独な心に、一筋の温かい光を灯すように優し気だった。

「ブリジット……ごめんなさい。その、見ないでね？」

「わかりました。でも、私にはお気を使われなくても……」

　ルナエレーナは、少し寂し気な表情を浮かべるブリジットに背を向けた。

　慌てて巻かれたせいで崩れてしまった布を一旦解いて、彼女が持ってきてくれたタオルで丁寧に汗を拭う。そして、彼女のたった一人の侍女が差し出した水を一口飲むと、ゆっくりと息を吐いて、再び布を顔に巻き始める。

　ごめんねブリジット。あなたは私の素顔を見ても、何も言わないのは知っているの。でも、やっぱり、出来れば見てほしくない。誰よりも醜い顔のせいで嫌われたくないから……。怖がられたくないから……。

　これが、毎朝鏡を見ては、解けていない呪いに大きく息を吐いてしまう理由。

　私は、美しくありたいのではないの。

　ただ今日も、本当の自分をさらけ出せないのが悲しいだけ。

「そういえば、ルナエレーナ様、もうすぐお誕生日ですね」

　ブリジットの言葉に、思わずハッとする。

　そうでした……、私はもうすぐ二十歳になってしまいます。

　レユニオン王国では、成人の儀は十六歳から二十歳までに執り行う決まり。

　女性は早くに嫁いで、家を出てしまうことが多いでしょう？　だから、その前に両親が祝ってくれるのよね。それが十六歳から二十歳までと、期間が広く設けられている理由。

「ええ、そうね」

　私は、無理に笑顔を作って答えた。けれど、心は鉛のように重くなる。

　私が二十歳で成人の儀を受けるということは、この国では『行き遅れ』の烙印を押されるようなもの。また、叔父上に侮られてしまうのかと思うと、憂鬱で仕方がありません。

「誰も祝ってくれない成人の儀なら、別に行わなくても……」

　思わず弱音を吐いてしまった私に、ブリジットはいつも通りの笑顔で答えてくれた。

「私がいます！　誰もいなかったとしても、そのぶん私がい～っぱいお祝いさせていただきますから」

　彼女はいつもこう。どんな時も私を励まし、支えてくれるの。

　二十歳の誕生日が、ただの苦しい通過点ではなくて、私の人生を変える何かのきっかけとなりますように。