隣の席のツンデレ美少女にダメもとでヌードデッサンのモデルを頼んでみたら脱いでくれた

第3話

「コンビニなんかで済ませてよかったのか？しかも、おにぎり１つだけって」

　コンビニから出て、俺と篠原は駐車場のポールに座って休憩する。俺は家で食べるかどこかによって食べるか悩んでいたので、水だけを買った。

　ふと腕時計を見ると、針は夜の７時を指していた。こんな時間まで俺の無茶振りに付き合わせて申し訳ないと思う。

「今日は、遠慮せずに食べたいものを食べてもいいんだぞ。散々俺のワガママに付き合わせたしな」

　まあ、あまり高いものは買えないけど。でも、形としてしっかりお礼がしたい。

「もう買ってもらったし、気にしなくていいわよ」

「そっか」

　あまり会話は弾まず、彼女はおにぎりを黙々と食べる。

　気まずいな…それにしても、こんな近くで食べている姿を見るのは初めてだ。少しだけ頬が膨らんでいて、リスみたいで可愛い。

　食べている姿を見られるのは嫌かと思って、すぐにスマホに目線を移す。しかし、彼女は視線に気づいたのか、ジト目で視線を返してきた。

「あまりジロジロ見られると、食べづらいんだけど」

「すまん、すまん」

「なんでわたしの顔を凝視していたの？何かついてる？」

　軽く流そうと思ったが、追及される。逆に俺が凝視されているような…特に深い理由はないんだけどな…

「凝視はしていないと思うけど、ただ可愛いなぁと思って見てた。それだけ」

　特に膨らんだ頬が…

「…な！？」

　いつものようにツン！とした態度を見せると思ったが、篠原は急に胸を叩き始めた。一瞬赤くなったと思った顔は、みるみる青ざめていく。 どうやら喉に詰まらせたみたいだ。

「おい！大丈夫か」

　声が上手くだせないのか、ジェスチャーで俺に助けを求める。飲み物を飲む仕草をしていたので、すぐに理解し、自分が持っていた飲み物を渡す。

　一口しか飲んでいなかった水は、みるみる減っていき、半分以上も喉に流し込んでいた。

　飲む勢いから苦しさを想像できる。

「はぁはぁ…ほんと最悪…」

「落ち着いたか？」

「あ、あんたが悪いんだから！！」

「何かした覚えはないが、すまん！！」

　自分はどんくさい部分があるし、知らず知らずのうちに何かしたかと思い、とりあえず謝る。

「分かればいいのよ…」プンスカしながらペットボトルに唇をつけ、再び水を飲もうとする。ゴクっと飲み込もうとした瞬間…

「あーそれ俺のだから…いやなんでもない。全部飲んでもいいよ」

　もうほとんどなかったし、あげてもいいか。また買えばいいし。そう思っていると、

「ゴホッゴホッ！！」と彼女は勢いよく咳き込んだ。今度はむせたようだ。

「おい、篠原大丈夫か？」

　篠原は咳き込みながらも、手で「大丈夫」というジェスチャーをして見せるが、その表情と悶えている姿は、明らかに苦しそうだ。

「本当に大丈夫かよ？無理すんなって」

　優しく背中を擦り、落ち着かせる。次第に呼吸も整い、最後に深呼吸をし、いつもの篠原に戻る。

「あなたといると、ほん…っと調子が崩れるわ…２度も醜態を晒して。あと…いつまで背中を擦ってるの！もう大丈夫だから。子ども扱いしないでくれる」

　ほんと忙しいやつだな。そこが面白いんだけど。

「すまん妹みたいでつい、甘やかしたくなるんだよな」

　最近はビックリするくらいすごく甘えてきて困っているが。まあ元気なことはいいことだ。

「どういう意味よ。子どもっぽいとでも言いたいの？」

「そういことじゃなくてどこか放っておけなくて」

「なによそれ」といいたげな表情見せたけど、とくに不満はなかったようだ。

「ふーん、それでその妹さんは可愛いの？」

「可愛いと思うぞ自慢の妹だし。気になるか？写真あるけど見る？」

　今、篠原の脳内では

（わたしと、秋月くんの妹さんは似ている。それで秋月くんは、妹さんのことを可愛いと思っている。わたし＝妹…つまり、わたしのことも可愛いと思っている！？妹さんのことを知れば、彼の好みが分かるかもしれない）

「ぜひ、お願いするわ」

　俺はスマホを取り出し、妹の写真を探し始めた。最近撮った写真がいくつかあるはずだ。よっぽど気になるのか、篠原は興味津々で画面を見つめている。

「えーっと、これが最近の写真だな」

　画面に妹の写真を表示して篠原に見せる。妹は部活のユニフォームを着て、笑顔でポーズをとっている。

「可愛いだろ？」

　篠原は写真をじっと見つめる。しばらくして、少し微笑んで言った。

「うん、可愛いわね。明るくて元気そうな感じがする」

「そうだな。元気がありすぎて、時々手に負えないけど」

「ふーん…妹さんと一緒にいると楽しそうね。その明るい感じ、ちょっと羨ましいかも」

　篠原は苦笑いでそう言った。俺は彼女の言葉に少し驚いた。いつも強気でしっかりしている篠原が、羨むとは思わなかったから。

「ねえ、秋月くん」

「ん？」

「わたしも、妹さんみたいに明るくて、愛想よく振る舞ったほうがいいかしら…」

　篠原の質問に少し驚いたが、正直な気持ちを伝えることにした。

「今日はちょっと違う一面が見えたかな。そういう篠原も悪くないって思うよ。もちろん普段のクールな感じもいいけどな」

　篠原は少し考え込むように視線を落としたあと、バレないようにニンマリとした笑顔を手で覆い隠していた。

「そう…なら、たまにはこんな感じでいられるように頑張ってみるわ」

「無理しなくていいんだぞ。篠原は篠原らしくいるのが一番だから」

　そう言って俺は篠原の頭をそっとなでた。あっやべ、妹にいつもやっているからつい癖で頭をなでてしまった。謝らないと怒号が飛んでくるぞ…

「わ、わりぃ癖で」

「あ…ありがとう」

　ほんのり赤くなった顔を隠すように、視線を俺から別のほうに移す。

　篠原は内心めちゃくちゃ喜んでいた。まるでテンションが高まって、尻尾を全力で振る子犬のように。 今はそれを必死に押し込んで、平然とふるまっている。

「初めて素直なところ見た気がする」

「うっさい！！」

　ぽこっと肩を叩かれた。すごくやさしいパンチだった。

　篠原との会話が一段落つくと、夜の冷たい風が心地よく感じられるようになった。俺は時計を見て、もう遅いことに気づいた。

「そろそろ帰ろうか。遅くなっちゃったし」

「うん、そうわね」

　俺たちは立ち上がり、コンビニの駐車場を後にして歩き出す。篠原の家は俺の家の途中にあるので、一緒に歩いていく。しばらく歩くと篠原の家に着いた。

「家まで送ってもらってありがとうね。また明日学校で」

「おう、また明日」

　そう言って篠原と別れた。

　――

　篠原家の様子

「お母さーん今日友達とご飯食べてきたからいらなーい」

　帰宅するやいなや全力で階段を駆け上がり、部屋に向かう。

　どうにか発散したいこの気持ちを、ベッドに飛び込み爆発させる。

「頭なでられた！なでられたよー！もっと距離とか詰めればよかったかな？手とか繋いだり…絶対ムリムリ。あー！！想像するだけで恥ずかしい！！」

　枕に顔を埋め、嬉しさや恥ずかしさで足をパタつかせる。

「なんで秋月くんの前だと素直になれないんだろう…秋月くんの手…大きかったな」

　まだ残ってる秋月の手の感触を思い出すと共に堪能し、その夜はひたすらニヤつきが止まらなかった。