Jones The Mission

Mission 1

Mission 1

　冷たい夜風が霧を運び、チャーリー感染症研究所は不気味な沈黙に包まれていた。建物の内部は暗闇に覆われている。外には虫の鳴き声だけが響き、周囲の静寂を一層際立たせていた。

　建物の状況を、遠くから、双眼鏡型の暗視スコープで確認している男がいた。

　男の名は、コードネーム：リボルバー・ジョーンズ。元ネイビーシールズ隊員で、現在は、民間軍事会社（PMC）通称：ブラック・フォース（Black Force）「戦争ビジネスマン」になっている。

「こちら、ジョーンズ。リチャード、聞こえるか？」

　無線機からは微かなノイズが混じった後、応答が返ってくる。

〈こちら、リチャード。クリアに聞こえてる〉

「予定通り、ポイント・チャーリーに到着した。これからチャーリー感染症研究所に潜入する。まずは地下研究所の入口を見つける……」

〈了解。気をつけて進んでくれ。細菌兵器の証拠を確保したら、データを送ってほしい。幸運を祈る〉

「ああ、任せてくれ」

　リチャードは、俺の昔からの相棒、戦友だ。

　ある日、米国チャーリー感染症医学研究所の地下で、極秘に軍事技術開発・細菌兵器などの研究が行われていると言う情報を入手した。その調査のため、地下研究所に単身潜入を開始——。

　建物に到着すると、外壁に沿って慎重に進み、地下へ続く階段を発見した。

「リチャード、地下への入口を発見した。周囲に異常は見られないが、警戒を怠らずに進む」

〈了解。入手したデータによると、地下には複数の部屋があり、中央に細菌研究室があるはずだ。気をつけて進んでくれ〉

　無線を切り、階段を慎重に降り、なれた手つきで扉を解除。奥へと進んでいった。

「リチャード、地下に到達。内部は予想以上に荒れているが、警戒は怠らない。これから細菌研究室を目指す」

〈了解。何か異常があったらすぐに報告してくれ〉

　廊下を進み、監視カメラが作動していないことを確認する。廊下の奥には重い鉄扉が見えた。

「リチャード、鉄扉を発見。ここが細菌研究室だろう。これから扉を開けて内部を確認する」

〈気をつけろ。内部にはセンサーがあるかもしれない。慎重に操作してくれ〉

「分かってるよ」

　ため息をつきながら、装置を取り出し、慎重に扉を開ける。

　扉の向こうは暗闇が広がっている。

「扉を開けた。内部は暗闇だが、異常は見られない。これから調査を続ける」

〈了解。周囲に警戒しながら進んでくれ〉

　懐中電灯を取り出し、部屋の内部を照らす。実験器具や研究資料が散乱していて、中央に異様な冷却装置が設置されていた。

「リチャード、冷却装置を発見。内部に細菌兵器と思われるものが複数ある。情報は本当だったんだな——」

〈間違いない。細菌兵器だ。証拠を確保してくれ〉

「了解。これから証拠を確保する」

　写真を撮影し、データをリチャードへ送った。

「データを送った。確認してくれ」

〈了解。確認した。よくやった、ジョーンズ。帰還してくれ〉

　上手くいきすぎている。も（﹅）し（﹅）か（﹅）し（﹅）て（﹅）罠（﹅）か（﹅）……？

　次の瞬間——。

　遠くから、銃声と悲鳴が響く。身を潜め、銃を構える。

「リチャード、銃声が聞こえた。九時の方向！」

　静寂な研究室が、緊迫感に包まれる。

〈どうやら敵がいるようだ。気をつけろ！〉

　ジョーンズは周囲を警戒しながら、部屋の中で待機する。ドアの外から足音が近づいてくる。

「足音が近づいてくる。おそらく敵だ」

　ジョーンズは銃を構え、ドアの向こうに影が見える。ドアが開かれ、黒マスクをした武装した男が侵入してくる。

「敵を確認。排除する——」

　武装した男の背後から、忍び寄り、男を制圧した。

　部屋の中に沈黙が戻った。

「敵を排除した。部屋はクリアだ」

〈了解。無理はするなよ。なるべく戦闘は避けて、地下の入口まで戻ってくれ……〉

「了解。テロリストを隠し、すぐに向かう」

　少しの沈黙の後、リチャードは思いがけない言葉を口にする。

〈ジョーンズ！　大変な事態になった。武装したテロリストが地下研究所を占拠したと報道している……〉

「占拠……？　一体どう言うことだ？」

〈分からない。どこから情報が漏れたんだ……。とにかくジョーンズは、その場から離れるんだ！　考えている時間はない——〉

「ああ、分かった。チャーリー・ポイントへ向かう！」

　マスクの男が倒れている。目元が俺にそっくりだ。恐る恐る、マスクを外した。

「うわ！」

　顔は俺にそっくり、いや、クローンだ。

　俺はパニック状態になって、その場を離れた。

「リチャード！　聞こえるか？　テロリストの顔を確認したが、俺だった。一体どう言うことなんだ？」

〈落ち着け、ジョーンズ。パニックになるのも無理はない。深呼吸して、とにかく落ち着くんだ〉

「落ち着けるわけないだろ！　無理はない？　さっきから、何を言っているんだ？」

〈ジョーンズ、状況が変わった。君に次の任務（ミッション）を伝える。よく聞いてほしい。テロリストの排除と武装解除が次の任務だ。現時点で、分かっている情報によると、テロリストは６人。「LIBERTY（リバティ）」と名乗る過激派組織によるとみられる。テロリストの名前（コードネーム）は——〉

「ちょっと、待ってくれ！　なんで、俺がテロリストと戦わなくてはいけないんだ。話と違うぞ！　特殊部隊はいつ来るんだ？」

〈特殊部隊はこない。君の力で、任務を遂行してほしい。頼んだぞ……〉

　無線が切れた。再び静寂に包まれる。

　振り返ると倒れていたはずの男の顔が、違（﹅）う（﹅）男（﹅）の（﹅）顔（﹅）になっていた。

「クソ！　一体どう言うことなんだ？」

　謎ばかりだ、なぜ、テロリストが占拠したんだ？　黒幕は誰だ？