サマー・アンド・ドラゴン

＃４

「着（つ）いた。あれが俺（おれ）たちの町、──久慈町（くじちょう）だ」

　龍之介（りゅうのすけ）とかいう男のひとが、いいました。

　ずっと革（かわ）ジャンにしがみついていたわたしは、返事（へんじ）をするヨユウもなくて、ただ前（まえ）から近（ちか）づいてくる人工的（じんこうてき）なあかりを見つめました。

　時速（じそく）１００キロのスピードでブッ飛（と）ばされるバイクにふたり乗（の）りした感想（かんそう）としましては、よいこはマネしちゃダメというか、うっかり落ちたら、もんじゃ焼（や）きの人間（にんげん）バージョンができるなというか、まあそんなトコロです。

　久慈町（くじちょう）の入口（いりぐち）は、検問所（けんもんじょ）のようになっていました。あやしい人間が入（はい）ってこないか見張（みは）るためなのでしょう。ぶ厚（あつ）いコンクリートの壁（かべ）とフェンスによって、厳重（げんじゅう）に守（まも）られています。

　わたしたちのバイクは、顔（かお）パスで検問所（けんもんじょ）を通過（つうか）しました。

「──おい。だいじょうぶか？」

　龍之介（りゅうのすけ）が、肩（かた）ごしに振（ふ）りかえって、問（と）いかけてきます。

　わたしは、もはや革（かわ）ジャンにしがみつく力（ちから）もなくなって、ふたり乗（の）りのシートから落（お）っこちそうになっています。教室（きょうしつ）のハリボテで目覚（めざ）めたときからずっとダルかったのですが、ここにきて体力（たいりょく）が限界（げんかい）をむかえていました。

「おい！　しっかりしろ！」

　声（こえ）が耳（みみ）にとどきますが、それも遠（とお）ざかっていくみたいでした。

　つぎにまぶたを開（ひら）いてみると、わたしはどこかのベッドに寝（ね）かされていました。

　ハッとして、まばたきをしてみます。

　なぜここにいるのか、思い出せませんでした。

「あ。やっと起（お）きた」

　足（あし）もとの方（ほう）から声（こえ）がしたので、頭を持（も）ち上（あ）げてみると、保健室（ほけんしつ）の先生（せんせい）みたいな白衣（はくい）を着（き）た女（おんな）の人が、手にマグカップを持（も）って、こちらを見ていました。

　室内（しつない）も、複数（ふくすう）のベッドや薬品（やくひん）棚（だな）があって、保健室（ほけんしつ）にそっくりです。

「様子（ようす）を見に来（き）て正解（せいかい）だった。具合（ぐあい）はどう？」

「わ、わるくないです。えっと……こ、ここは？」

「町役場（まちやくば）よ。そのなかにある医務室（いむしつ）」

　女の人は、事務机（じむつくえ）にマグカップを置（お）くと、ベッドのそばに来（き）ました。椅子（いす）に座（すわ）り、体温計（たいおんけい）をわたしの口（くち）につっこみます。「５分、このままね」

　わたしはうなずきます。

　体温（たいおん）を測（はか）るあいだ、室内（しつない）を観察（かんさつ）しました。

　保健室（ほけんしつ）にそっくりだとおもったけど、よーく見ると、さびれているというか、戦争（せんそう）とか災害（さいがい）があったときの避難所（ひなんじょ）みたいなフンイキです。

　現実感（げんじつかん）が一気（いっき）に押（お）し寄（よ）せてきました。

　どうしよう。わたし、どこかもわからない遠（とお）いところで、ひとりぼっちなんだ……。いちばん長（なが）く家（いえ）を離（はな）れたときでも、宿泊訓練（しゅくはくくんれん）の３泊（はく）４日（か）なのに、今回（こんかい）はいつ帰（かえ）れるかわからないんだ……。

　ずずーん……と気分（きぶん）が重（おも）くなって、前（まえ）かがみになってしまいます。

「あれ？　どした。だいじょうぶ？」

「へぁい。へへいへしゅ（はい。へいきです）」

「体温計（たいおんけい）、奥（おく）までつっこみすぎたかな？」

　５分たつと、女の人は口（くち）から体温計（たいおんけい）を引（ひ）っこ抜（ぬ）いて、いいました。「ふんふん。熱（ねつ）はないみたいね。ここに運（はこ）び込（こ）まれたときのこと、おぼえている？」

「それがさっぱり……」

「きのうの夜中（よなか）だったわ。あなた、１６時間も寝（ね）ていたのよ」

「じゅっ、１６時間？　うそォ！」

　そんなに寝（ね）ていたなんて……。わたし史上（しじょう）、新記録（しんきろく）でした。

　どうりでしつこかったダルさが消（き）えていると思った……体調（たいちょう）はわるくない。

　いや、わるくないどころか、からだは元気（げんき）そのものです。

　われながらゲンキンなもので、落ちこんでいてもおなかはしっかりと空（す）いてきて、ぐぐぅ〜と胃（い）が鳴（な）りはじめます。

　女の人は「ははぁ」と目（め）を細（ほそ）めて、「あとで食（た）べるものを用意（ようい）してあげる。でも、そのまえに、きみをボスのところに連（つ）れていかなきゃいけないんだ」

「ボス……？」

「ええとナツオくんだっけ。たとえ子どもでも、身（み）もとの確認（かくにん）が取（と）れないと、わたしたちは受（う）け入（い）れができないの。そこはわかってくれるよね」

　ナツオくん？　……あっそうか。男（おとこ）の子（こ）ってことになっているんだっけ。

　ほんとうは女（おんな）の子（こ）ですって、訂正（ていせい）してもいいんだけど。

　もうすこし様子（ようす）をみよう、そんなふうに思いました。

「ナツオくん立（た）てる？　さっそくだけど、ボスのところにつれていくから」

　女の人はドアのところに立（た）って、おいでおいでと手まねきします。

　ベッドからおりて、上（うわ）ばきを履（は）きながら、

（あんまり落ちこまないようにしよう……）

　と決（き）めました。

　いまウツになったら、ヤバい気（き）がする。

　いっそ開（ひら）き直（なお）ったほうが気分（きぶん）は楽（らく）になるんじゃないだろうか？

「はじめまして。副（ふく）町長（ちょうちょう）のトミサワです。こちらは町長（ちょうちょう）のシマムラ」

　案内（あんない）されたのは、応接室（おうせつしつ）のような場所（ばしょ）でした。

　わたしはソファーに肩（かた）をすくめて座（すわ）り、ローテーブルを挟（はさ）んで、ふたりの大人（おとな）と対面（たいめん）しています。ふたりは、ここの代表者（だいひょうしゃ）とのことでした。　

　トミサワと名（な）のった男のひとが、ファイルを見ながら、口（くち）を開（ひら）きます。

「では、ミハラ・ナツオさん。さっそくですが、昨夜（さくや）はなぜあの場所（ばしょ）にいたのか説明（せつめい）してください。報告（ほうこく）によれば、発見（はっけん）したとき、きみはひとりだったとか？」

「……あっ。はい」

「ご家族（かぞく）は？　同行者（どうこうしゃ）はいなかったのですか？」

「えっと、はい。わたしひとりです。なんていったらいいか……」

　トミサワさんはメガネをかけていて、口調（くちょう）がきびきびしていて、どことなく学校（がっこう）の先生（せんせい）みたいなフンイキです。

　説明（せつめい）につまっていると、町長（ちょうちょう）さんが話（はな）しかけてきました。

「きのうはよく眠（ねむ）れたかい？」と、ニカッと歯（は）を見せて、「ナツオって、漢字（かんじ）でどういう字（じ）ィかくの？」

「夏（なつ）に生（う）まれるで夏生（なつお）です。わたし、……じゃなくて、僕（ぼく）、８月（がつ）生まれなので」

「へえ、そうなのか。夏生（なつお）はいま何才（なんさい）？」

「じ、１２才（さい）になったばかりです」

　わたしが答（こた）えると、ほお、と町長（ちょうちょう）さんは顔をかがやかせました。「夏（なつ）に生（う）まれたから夏生（なつお）か。フム、気（き）にいった。なかなか男（おとこ）らしい名まえではないか！」

　ガハハ、という感（かん）じで、町長（ちょうちょう）さんは海（かい）ぞくみたいに笑（わら）います。

　はあ、とトミサワさんがため息（いき）して、「……では、話（はなし）を戻（もど）して。理由（りゆう）を聞（き）かせていただけますか。正直（しょうじき）にいって、われわれはきみを怪（あや）しんでいるのです」

「は、はい。それはわかります」

「子どもが、たったひとりで、危険地帯（きけんちたい）にいられるわけがない。だれと一緒（いっしょ）にいたのですか？　所持品（しょじひん）もこれだけだそうですね」

「あっそれは……」

　トミサワさんが取（と）り出（だ）してみせたのは、梶原（かじわら）トーカから預（あず）かったスマートフォンでした。寝（ね）ているあいだに没収（ぼっしゅう）されたのでしょう。返（かえ）してください！と飛（と）びつきそうになりましたが、ぐっとガマンします。

　いま騒（さわ）ぎを起（お）こしたりしたら、ほれ見（み）ろやっぱり危険人物（きけんじんぶつ）だ！というので、牢屋（ろうや）にブチこまれてしまうかもしれません。

　落（お）ち着（つ）いて、慎重（しんちょう）に、返事（へんじ）をするしかないでしょう。

「じつは、よくわからないんです。わた……僕（ぼく）にも。風早小学校（かぜはやしょうがっこう）の六年生の教室（きょうしつ）にいたはずなのに、気（き）がついたらあの場所（ばしょ）にいたんです」

「風早小学校（かぜはやしょうがっこう）？」

「はい。通（かよ）っていた小学校（しょうがっこう）です」

「風早（かぜはや）は人間が住（す）めない土地（とち）です。ましてや小学校（しょうがっこう）など」

「あっ、で、でもほんとうなんです、あの……話（はなし）を聞（き）いてください」

　わたしは考（かんが）えをまとめてから、口（くち）を開（ひら）きます。

「この町にくる途中（とちゅう）、景色（けしき）をみてビックリしました。知っている風早市（かぜはやし）と、まるで違（ちが）うんです。なんていうか、荒（あ）れていて、電気（でんき）もきてなくて。地震（じしん）とか災害（さいがい）があったら、こんなふうになるのかな、と思いました」

　いったん言葉（ことば）をきり、呼吸（こきゅう）を整（ととの）えます。

　そして続（つづ）けました。

「もしかしたら、ここは僕（ぼく）の住（す）んでいた日本とは別（べつ）なんじゃないかなって」

　異世界（いせかい）にワープしてしまう。

　まんがやアニメではよくあるストーリーです。

　ファンタジーっぽさはないから、異世界（いせかい）というよりは、よく似（に）ている別（べつ）の世界（せかい）なのでしょう。そんな別世界（べつせかい）の日本に、迷（まよ）いこんでしまったのではないか──そう思っています。

　実際（じっさい）に口（くち）にしてみると、けっこう恥（は）ずかしいというか、笑（わら）われるんじゃないかという不安（ふあん）がありました。ですが、トミサワさんはマジメな顔をしています。

「ふむ。なるほどね」といって、うなずきました。

「あの、疑（うたが）わないんですか？　てっきり笑（わら）われると思っていたのに」　

「……まあなんというか。予期（よき）していました」

「ふぇ？」

「じつは、別（べつ）の世界（せかい）からやってきた人間というのは、きみが最初（さいしょ）というわけではないんです。むかしも同じようなことがあったんですよ」

　なんですと！　わたしはポカンと口（くち）を開（あ）けてしまいました。

「あのときは、コンビニ、といったな。たしか」と町長（ちょうちょう）さんが口（くち）を挟（はさ）みます。

「ええ」と、トミサワさんが話（はなし）を引（ひ）き継（つ）いで、「正式（せいしき）には、コンビニエンスストアです。１０年ほど前（まえ）にも、町外（まちはず）れにいつのまにかコンビニという建物（たてもの）が建（た）てられていて、その中（なか）から、別（べつ）の日本から来（き）たという女性（じょせい）があらわれたのです」

「……マジですか。そ、その人は、いまどこに？」

　わたしがたずねると、町長（ちょうちょう）さんたちは顔を見合（みあ）わせました。

「行方不明（ゆくえふめい）だ」と町長（ちょうちょう）さんが目（め）を伏（ふ）せます。

「ゆ、行方不明（ゆくえふめい）、なんですか」

「そうだ、煙（けむり）のように消（き）えてしまった。現（あらわ）れたときと同じように」

「……てことは、もとの世界に戻（もど）ったのかもしれない？」

「ああ。その可能性（かのうせい）は、ある」

「で、ですよね、帰（かえ）ったかもしれませんね！」

　いよぉおおしっ！と、思わずガッツポーズする、わたし。

　でも、よかった、希望（きぼう）がみえてきた！　前（まえ）にこっちの世界にきたという人は、どうにかして帰（かえ）る方法（ほうほう）を見つけたのでしょう。

　帰（かえ）れるかもしれないと思ったら、急（きゅう）に涙（なみだ）がでてきました。

　お母さんたちがどれだけ心配（しんぱい）しているかと、想像（そうぞう）してしまったのです。

「帰（かえ）りたいのだな」町長（ちょうちょう）さんが、わたしを見つめていました。「そりゃそうだ、夏生（なつお）にも家族（かぞく）や居場所（いばしょ）があるのだろうしな。はやく帰（かえ）れるといいな？」

「はい！」と、わたし。

「きみは未成年（みせいねん）ですし、帰る方法（ほうほう）が見つかるまでは、われわれが保護（ほご）することになります。ただし、いいですか──」とトミサワさんは座（すわ）り直（なお）しながら、真剣（しんけん）な顔になります。「別（べつ）の世界から来（き）たことは、けして他人（たにん）に口外（こうがい）しないように」

「口外（こうがい）？　ヒミツにしておけってことですか？　でも、なんで……」

「よくない迷信（めいしん）を信（しん）じている連中（れんちゅう）もいるからです。トラブルになりかねない」

　トミサワさんはメガネを直（なお）し、レンズが鈍（にぶ）くひかりました。

　迷信（めいしん）……。なんだか、おっかない言葉（ことば）です。

「とりあえず難民（なんみん）ということで、身分証（みぶんしょう）を発行（はっこう）しましょう。それから、これ。バッテリーがゼロになっていますね。返却（へんきゃく）するまえに充電（じゅうでん）しておきましょうか？」

　トミサワさんは、例（れい）のスマートフォンをローテーブルのうえに置（お）きました。お願（ねが）いします、と頭をさげて、そこで思いつきます。

「あっ、そうだ。梶原（かじわら）トーカという子が、この町にいたりしませんか？」

「カジワラ・トーカ？　さて？」トミサワさんは町長（ちょうちょう）さんに視線（しせん）を移動（いどう）して、「ボスはどうですか？　聞（き）き覚（おぼ）えあります？」

「知らん」と町長（ちょうちょう）さんは首を振（ふ）ります。「すくなくともこの町に、カジワラという苗字（みょうじ）の人間（にんげん）はいねえと思うよ。人口（じんこう）は５００人（にん）をこえているんだがな」

「ふむ。まあ調（しら）べてみますが、……夏生（なつお）くん、その人（ひと）がどうしたのですか？」

「帰る方法（ほうほう）を知っているかもしれないんです」と、わたしは答（こた）えました。「こっちに来（く）る直前（ちょくぜん）まで会（あ）っていたのが、その子（こ）だったから」

　そうだ──しゃべりながら、気（き）づきました。

　わたしと一緒（いっしょ）に、あの子（こ）もこっちの世界に来（き）ているかもしれない。なぜ今まで思いつかなかったんだろう。わたしは、ひそかにコウフンします。

　やることが見えてきました。

　まずは、梶原（かじわら）トーカをさがしてみよう。

　それが、もとの世界に帰（かえ）るための、最大（さいだい）の手（て）がかりなのですから。

　　　　　　◯

　この町（まち）では、子どもは１２才（さい）になると親（おや）からはなれて寮（りょう）に入（はい）るとのことで、わたしは、その年令（ねんれい）にぎりぎり引（ひ）っかかっちゃいました。

　手続（てつづ）きのために、いちど男子寮（だんしりょう）に行かなくてはいけません。

　男子寮（だんしりょう）というのは、名まえのとおり、１２才（さい）から１５才（さい）までの男の子ばかりが集（あつ）められて生活（せいかつ）する場所（ばしょ）のようです。

　トミサワさんの甥（おい）であるジュンタくんという男の子が役場（やくば）ではたらいていたので、その子に案内（あんない）してもらうことになりました。

　途中（とちゅう）で、「町のことを知りたい」とおねがいして、男子寮（だんしりょう）に行く道（みち）をわざわざ遠回（とおまわ）りしてもらい、わたしはいま、久慈町（くじちょう）の目抜（めぬ）き通（とお）りを歩いてます。

「へへっ、ここがメインストリートだぜ！　どうだ、賑（にぎ）わっているだろう？」

　ジュンタくんは、誇（ほこ）らしげに両手（りょうて）を広（ひろ）げてみせます。

　わたしは「は、はぁ」とあいそ笑（わら）いしました。

　メインストリートは、お昼（ひる）の時間のためか、それなりに人（ひと）が歩（ある）いています。

　でも、お店（みせ）はあまりありません。個人（こじん）経営（けいえい）の、パン屋（や）、お肉屋（にくや）、やおや、ざっか屋（や）……。わたしの知っている久慈町（くじちょう）は、駅（えき）ビルを中心（ちゅうしん）にファーストフードの店（みせ）やファミレスが軒（のき）を連（つら）ねていたのに、そういうものは一切（いっさい）ありません。

　ショックといえばショックで、やっぱりここは別（べつ）の世界なんだ……とあらためて思い知らされました。

「なあ、どうよどうよ？　夏生（なつお）が住（す）んでいた前（まえ）の町とくらべてさ！」

「うーん。まあ、お店（みせ）、ひととおり揃（そろ）ってるね」

「……なんか。あんまり、驚（おどろ）いていないカンジだな」

　ジュンタくんは、リアクションの薄（うす）さが不満（ふまん）のようでした。

「夏生（なつお）が前（まえ）にいた町って、ここよりも栄（さか）えていたのか？」

「い、いやそんなことないよ？　……うわぁ、ここはすごい都会（とかい）だなぁ！　びっくりして言葉（ことば）が出てこなかった」

　まるっきり棒読（ぼうよ）みだったのですが、ジュンタくんは機嫌（きげん）を良（よ）くして、「だろぉ？」と、はにかみました。

　あぶない、あぶない。別（べつ）の世界から来（き）たことは、ヒミツにしておかないといけないんです。

　メインストリートとやらはすぐに終（お）わり、町の出入（でいり）り口（ぐち）である検問所（けんもんじょ）が見えてきました。久慈町（くじちょう）には高（たか）いビルがなくて、空（そら）が広（ひろ）く感じられます。遠（とお）くのほうに、風力発電（ふうりょくはつでん）らしいタワーがいくつもあって、プロペラが太陽光（たいようこう）にきらめきながら、ゆっくりと回転（かいてん）していました。

「おい、あんまそっちに行くなって。おこられるぞ？」

　検問所（けんもんじょ）の方（ほう）に行こうとしたら、止（と）められました。「なんで？　だめなの？」

「ったりめーだろ。許可（きょか）ないとそっちは通（とお）れないんだぜ？」

　そうなのか。……むむ。それは困（こま）りました。

　わたしの今の目的（もくてき）は、梶原（かじわら）トーカをさがすこと。そのために、いちど風早市（かぜはやし）に戻（もど）って、あのハリボテのまわりを調（しら）べてみたかったのですが。

「……あれ、でも。きのうは顔（かお）パスで通（とお）れたけど？」

「そりゃワンダラーズのひとたちが一緒（いっしょ）だったからだろ？」

「ワンダラーズ？　地元（じもと）のサッカーチーム？」

　はぁ、とジュンタくんはため息（いき）しました。「おめーの町にもあっただろ。町を守（まも）るための自警団（じけいだん）のことだよ。ワンダラーズのメンバーなら自由（じゆう）に町の外（そと）にもいけるし、バイクにも乗（の）れるんだぜ？」

　ジュンタくんは「へへっ」と、なぜか照（て）れました。「じつは、オレも入団（にゅうだん）したいんだよね。やっぱ、男に生（う）まれたからには、乗（の）りてえよなぁ」と、バイクに乗（の）るマネをしながら、口（くち）で「うおんうおん」と、騒（さわ）ぎます。

　バッカみたいあんなの何がいいんだろ、とわたしは呆（あき）れます。

　でも、話（はなし）が見えてきましたよ。

　自警団（じけいだん）というのは、この世界の消防団（しょうぼうだん）とか警察（けいさつ）みたいなものでしょう。

　そして、自警団（じけいだん）なら、自由（じゆう）に町を出入（でい）りできる。

　なら、わたしがそのチームに入（はい）ればいいのでは？

「だれでも入団（にゅうだん）できんの、それ？」

「あ？　まあ、１２才（さい）以上（いじょう）の男なら資格（しかく）あるけど」と、ジュンタくんはわたしをじろじろと眺（なが）めまわして、「でもムリ！　だって、夏生（なつお）ってヨワソウなんだもん！」

「はあ？　弱（よわ）くねえけど？」

「いや、だって。なんかさぁ夏生（なつお）ってさぁ、顔（かお）も女（おんな）みてえじゃね？」

「女（おんな）じゃねえよ」

　わたしはそういって、ジュンタくんのわき腹（ばら）を指（ゆび）でつつきます。

　するとジュンタくんは「うひっ！」と叫（さけ）んで、おなかを手でおさえました。

「やめろよ！　腹つつくなって！」

　ためしに、もう一度（いちど）わき腹（ばら）をつついてみると、ジュンタくんは「うひゃぁあ」とおおげさに身（み）をよじります。

　わたしの目（め）がギラリと光（ひか）りました。

　……っはーん。さては、キミ、くすぐったがり屋（や）だな？

「さっきから何（なん）だよ！　やめろっていってんだろ！」　

「ふーん。やめてほしいんだ？　これじゃどっちが弱（よわ）いか、わかんねェなァ？」

　わたしは、つんつんとジュンタくんをつつきます。

「ワンダラーズとやらがいる場所（ばしょ）に、案内（あんない）しろよ。どうだ、このっ！」

「……うひょ！　うひょひょひょひょひょ！」

「どうだ、案内（あんない）するか、このこのっ、このっ！」

「わかったからやっめろ！　やっめっろ！　しょんべん漏（も）れる！　漏（も）れる！」

　ジュンタくんは、おなかを捻（ね）じりながら、しゃがみこんでしまいました。

　わたしは、つついていた指（ゆび）を、銃口（じゅうこう）みたいにフッと吹（ふ）きます。

　フン、ちょろいもんだぜ。

　というわけで、自警団（じけいだん）のたまり場（ば）だという整備工場（せいびこうじょう）に案内（あんない）してもらうことになりました。

　整備工場（せいびこうじょう）というのは、バイクを直（なお）したり調整（ちょうせい）するところだそうです。

　外（そと）からのぞいただけでも、組（く）み立（た）てとちゅうの車（くるま）とかバイクが並（なら）んでいるのが見えます。なるほど、というカンジ。

　さっそく、工場（こうじょう）のしき地（ち）に入（はい）ろうとすると、

「……まてよ、夏生（なつお）」と、ジュンタくんが、呼（よ）びとめました。「いいか。ここから先（さき）は、ぜったいにビビったりするなよ？　ワンダラーズのひとたちは、わざとオレたちをビビらせようとしてくる。これは度胸（どきょう）テストの意味（いみ）もあるんだ」

　ワンダラーズに入団（にゅうだん）するためには、テストがあるそうで。

　それに合格（ごうかく）しなくてはならないそうです。

「それから、そうだなぁ。……あとはハッタリだな」

「ハッタリ？」

「そう。おまえ見（み）た目（め）で損（そん）してるからさ。ハッタリかまして、できるだけ強（つよ）そうにみせろよ。とにかく、ナメられたら、オシマイだかんな」

「は、はぁ」

　ハッタリねぇ……。ヤンキーみたいなしゃべり方（かた）すればいいのかな？

　打（う）ちあわせを終（お）えて、いよいよ中（なか）へ入（はい）っていきます。

　メインの大（おお）きな建物（たてもの）はシャッターがおりていたので、建物（たてもの）をまわりこんでいくと、ひろびろとした裏庭（うらにわ）がありました。そこは休（きゅう）けい用（よう）のスペースらしく、積（つ）みかさねたゴムタイヤをベンチがわりにして、７、８人がくつろいでいました。

　昼（ひる）ごはんのあとの休（きゅう）けいをしていたみたいで、びんづめのコーラを回（まわ）し飲（の）みしています。

　どの人（ひと）も年上（としうえ）で、高校生（こうこうせい）のお兄さんくらいに見えました。

「よ、よし。いくぞ」

　緊張（きんちょう）しながら、わたしは言（い）います。

　となりを見ると、ジュンタくんの顔は、真（ま）っ青（さお）でした。

「……って。だいじょうぶ？」

「……あ、ああ。ま、まかせろ。まずはおれから話（はな）しかけっから」

　わたしよりも緊張（きんちょう）しているらしく、ジュンタくんは、手のひらに、人、人、人、と書（か）いてぺろりと飲（の）み込（こ）みました（いつの時代の人間だ）。

　そして、前（まえ）に進（すす）みでると、声（こえ）をかけます。

「……あ、あのー。しつれいしまっす！　お、おつかれさまでっす！」

　ですが。

　タイミングが悪（わる）いというべきか、そのとき「ドッ」とわきおこった笑（わら）いで、声（こえ）は消（け）されてしまいます。ワンダラーズのお兄さんたちは、誰（だれ）も振（ふ）り向（む）かず、わたしたちに気（き）づいた様子（ようす）もありません。

「……あ、あの！　すみません、ちょ、ちょっといいですか！」

　あきらめずに呼（よ）びかけるジュンタくん。

「スッ、スミマセェン！　ぼくらの話（はなし）、聞（き）いてくださあい！」

　３度目（どめ）の呼（よ）びかけで、お兄さんのひとりが、ようやく気（き）づいてくれました。

「あれ。なんだオマエ。どうした？」

「あ！　ス、スミマセン。え、えっと。その……あの」

　気（き）づいてもらえたものの、ジュンタくんは、最初（さいしょ）の勢（いきお）いをすっかり失（うしな）っていました。

　勇気（ゆうき）をだして話（はな）しかけたのに、一度（いちど）つまづくと、頭のなかが真（ま）っ白（しろ）になってしまうんですよね……。気持（きも）ち、すごくわかる。

　今のジュンタくんがまさにそれでした。

　お兄さんは、ハテ？と首（くび）をひねります。

「あれ。オマエ、この前も来（こ）なかった？　……ははぁ、そうか。またチームに入（い）れてくれって、頼（たの）みにきたのか？」

　ジュンタくんは、顔を赤（あか）くして、首（くび）をぶんぶん振（ふ）ります。

「ん、ちがう？　そうじゃないのか？」お兄さんはさらに質問（しつもん）します。「じゃあ、なんだろう。えーと……何（なに）かいってくれなきゃ、こっちもわからないぞ？」

　お兄さんも困（こま）っているようです。

「……まいったな、これ俺（おれ）が悪（わる）いの？」

「おいおいボク、話（はなし）があってココに来（き）たんだろ？　大（おお）きな声（こえ）で話（はな）そうぜ？」

「ハハッ。あんまイジメんな。見ろよ、泣（な）きそうだぜ？」

　まわりからも、やいのやいのと野次（やじ）が飛（と）びます。

　ジュンタくんは、うつむいてしまいました。ぜったいにビビるなよ、とアドバイスした本人（ほんにん）が、今にも泣（な）きそうになっています。

　……ああもう。見てられない。

　わたしは、つかつかと前（まえ）に進（すす）みでると、横（よこ）だおしになったタイヤのひとつに、ドカッとらんぼうに足（あし）を置（お）きました。「休（きゅう）けい中（ちゅう）にすみません、センパイ？」と、目をひんむいて、全員（ぜんいん）をぐるりと見回（みまわ）します。

「わたし、……じゃなかった、オレの名まえは三原夏生（みはらなつお）！　最近（さいきん）この町に引（ひ）っこしてきたモンでさぁ。へへっ、どうぞヨロシクたのみますぜ！」

　強（つよ）そうに見せなきゃ！という気持（きも）ちが空（から）まわりして、なんだか時代劇（じだいげき）に出てくる人（ひと）みたいになっちゃいました……演技（えんぎ）ってできないんですよ！　わたし。

「おいおーい、まーた変（へん）なのがあらわれたぞ？」

　とつぜんの乱入者（らんにゅうしゃ）に、お兄さんたちは、あぜんとしています。

　そのうちのひとりが、話（はな）しかけてきました。

「……えっとさ、ヨロシク、はいいんだけど。けっきょく、何（なん）なの？」

「え？」

「だから用件（ようけん）。きみたち、なにか目的（もくてき）があって、ココにきたんでしょ？」

「ああ、ハイハイ。用件（ようけん）ね」わたしはうなずきます。「アー、用件（ようけん）は。あんたら、ワンダラーズとかいう、自警団（じけいだん）なんだろ？　今ちょうどヒマしてたから、まぁ、ヒマつぶしに入（はい）ってみようかなぁと思って、来（き）てみた……んだぜ」

「へえ。ヒマつぶしに、ね？」お兄さんの瞳（ひとみ）がすぼまります。「ウチじゃ、バイクに乗（の）れないヤツはおことわりしてるんだけど、乗（の）った経験（けいけん）は？」

「ああ、バイク？　４才（さい）から乗（の）ってたよ？　はっきりいって、腕（うで）はプロ級（きゅう）だ、ゼ！」

　もちろん、ハッタリですよ、ハッタリ。

　こんな演技（えんぎ）で通（つう）じているのか、とドキドキしていると、お兄さんは、近（ちか）くにあったバイクを指（ゆび）さしました。

「ふうん。じゃあ、質問（しつもん）ね。あのバイクの最大出力（さいだいしゅつりょく）は？」

「……さ。さいだいしゅつりょく？」

「そう。つまり、エンジンの強（つよ）さのことね。４才（さい）から乗（の）ってたら、とうぜんこのくらいの質問（しつもん）、答（こた）えられるよね？」

「…………」

　困（こま）りました。そんなの知っているわけないじゃないですか。

　エンジンの強（つよ）さ……。バトルまんがの戦闘力（せんとうりょく）みたいなものでしょうか？

　気（き）がつけば、全員（ぜんいん）がわたしの回答（かいとう）に注目（ちゅうもく）しています。

「……えーと。に、にひゃく……？」と、わたし。

「……２００？」お兄さんはニヤニヤしていました。

「……まんっ。２００万（まん）っ、くらいかな、たぶん！」

　しどろもどろに答（こた）えます。

　すると、あたりが、しーん、とブキミなくらい静（しず）まりかえりました。

　が。それも、一瞬（いっしゅん）のことで。

　とつぜん「ぷっ」とひとりが噴（ふ）きだすと、つられて全員（ぜんいん）が爆発（ばくはつ）したように笑（わら）いはじめました。「ダハハッ！　そりゃすげえ、ダッハハハハハハハハッ！」

　どいつもこいつも腹（はら）を抱（かか）えて、ひーひーと手でひざを叩（たた）いています。

「あ、あのねえ。２００万（まん）もあったら月（つき）まで飛（と）んでいっちゃうよ！」質問（しつもん）したお兄さんが涙（なみだ）をぬぐいながら「正解（せいかい）は、４０。いわゆるヨンマルね」

　……さぞかし、わたしの顔は真（ま）っ赤（か）になっていたことでしょう。

「……ふ、ふーん。この町のバイクは、４０なんだ。いがいとショボいんだな」

　弁解（べんかい）するようにいってみましたが、焼（や）け石（いし）に水（みず）で、爆笑（ばくしょう）はとまりません。

　それどころか、勢（いきお）いが増（ま）しています。

　……あの、もう帰（かえ）っていいすか（涙）。

　恥（は）ずかしいやら、腹（はら）が立（た）つやら、頭のなかはぐっちゃぐちゃで。

　逃（に）げたくなるきもちを必死（ひっし）に抑（おさ）えこみながら、わたしは黒光（くろびか）りするバイクに歩（あゆ）みよると、座席（ざせき）シートをブッ叩（たた）きました。もうヤケクソでした。

「俺（おれ）のジモティーじゃ２００万（まん）くらい当（あ）たり前（まえ）だったんだけど？　おまえら、かわいいバイクに乗（の）ってんなあ！　てっきりデカい自転車（じてんしゃ）かと思ったぜ！」

　あいかわらず、爆笑（ばくしょう）は続（つづ）いています。

　ところが、そのなかのボウズ頭（あたま）が、ピタリと笑（わら）うのを止（や）め、いっさいの感情（かんじょう）がぬけ落（お）ちたような顔で「あ？」といったのです。「てめー、いま俺（おれ）のバイクをなんつった？　なあ？　もういっぺんいってみろ？」

　ボウズ頭（あたま）は、立（た）ち上（あ）がりました。

　眉（まゆ）をピキらせながら、こちらに歩（ある）いて来（き）ます。……オッオー。

「あんたのバイクかよ。どうりで自転車（じてんしゃ）にしてはカッコイイと思った」わたしは、今しがたブッ叩（たた）いたバイクのシートを、手でナデナデします。「あ、よかった。ちゃんとエンジンついてるね。アハハ、よく見えなかった……」

「ほお。どのエンジンが見えなかったんだ？　俺（おれ）が見えるようにしてやろうか？」

「え、えんりょしときますぅ……」

「地面（じめん）に這（は）いつくばれば、もっとよく見えるよなぁ？」

　ボウズ頭（あたま）は、わたしの胸（むな）ぐらを掴（つか）みます。

　わたしは、ジュンタくんに助（たす）けを求（もと）めるように視線（しせん）を送（おく）ったのですが、ジュンタくんは「はわわ」って感（かん）じで口（くち）に手（て）をあてて、ふるえていました。

　……も、もうダメだ！

「やめろ！」そのとき、空気（くうき）がびりびりするような大声（おおごえ）がして、その場（ば）にいた全員（ぜんいん）が凍（こお）りついたように動（うご）きを止（と）めました。

　背（せ）の高（たか）い、スタイルのいい男が歩いてくると、ボウズ頭（あたま）を制止（せいし）しました。

「さがれ。ここは俺（おれ）にまかせろ」

「……で、でもよ、リーダー。こいつ、俺（おれ）のバイクをブジョクしたんだぜ？」

「わかっている。が、ひとまずここは俺（おれ）に預（あず）けろ。いいな？」

　ボウズ頭（あたま）は、叱（しか）られた子犬（こいぬ）のようにしゅんとします。

　助（たす）かった、とホッとするのと同時（どうじ）に、「このひと、見覚（みおぼ）えある」と思いました。

　リーダーと呼（よ）ばれたのは、龍之介（りゅうのすけ）でした。

　助（たす）けてくれたのでしょうか？

　わたしは、ライオンのような龍之介（りゅうのすけ）の顔を上目（うわめ）づかいで見ます。

　龍之介（りゅうのすけ）は、腕組（うでぐ）みをしていました。

「……ひとつだけ聞（き）く」と何を考（かんが）えているのか、わたしをじっと見つめながら、いうのです。「……おまえ。コンビニって知っているか？」

「へ？　コンビニ？」

　とうとつに飛（と）び出（で）てきた言葉（ことば）に、わたしはきょとんとします。

　コンビニ？　なんで？と考（かんが）えて──ふと、久慈町（くじちょう）のメインストリートを思い出しました。

　たぶん、こっちの世界には、コンビニがないっぽいんですよね。

「コンビニってなんだ？　知らねえな。コンビーフなら知ってるんだがな」

　わたしは、ギリギリでとぼけます。

　あぶない、あぶない。

「…………」

　龍之介（りゅうのすけ）はノーリアクションでした。

　顔（かお）は鉄仮面（てつかめん）のようで、感情（かんじょう）をのぞかせません。

「まあいい」と腰（こし）に手をあてると、「ナツオ。ワンダラーズに入（はい）りたいのだったな。ならば、俺（おれ）と勝負（しょうぶ）だ。勝（か）てたら加入（かにゅう）を認（みとめ）める」といいました。

　ざわ、とお兄さんたちが、あきらかにザワつきます。

「なにもリーダーが相手（あいて）しなくとも……」

　ボウズ頭（あたま）がいいましたが、龍之介（りゅうのすけ）はそれを「だまれ」と一蹴（いっしゅう）します。「さあナツオ。勝負（しょうぶ）だ。ついてこい」と、わたしをにらみつけました。

　ちょ、ちょっと、まって……。

　なんか、大変（たいへん）なことになってませんかっ、これ？！