サマー・アンド・ドラゴン

＃３

　　──大空（おおぞら）を飛（と）んでいく、鳥（とり）の群（む）れ。

　　なかまはずれの鳥（とり）が、一羽（いちわ）。

　　群（む）れから遅（おく）れて、やがて力（ちから）つきる。

　　みんなと一緒（いっしょ）に飛（と）ぶことができない。

　　みんなと違（ちが）って、ぶかっこうだから──　

　ボクの名まえは、嶋村龍之介（しまむらりゅうのすけ）。

　このまえ１３才（さい）になったばかりの、ごくふつうの少年（しょうねん）だ。

　なかまたちは親（した）しさをこめて、ボクを龍之介（りゅうのすけ）と呼（よ）びすてにする。

　なかには、リーダーと呼（よ）ぶ子もいる。

　そう。ボクはワンダラーズという、自警団（じけいだん）のリーダーをしている。

　自警団（じけいだん）というのは、町（まち）を守（まも）るための組織（そしき）だ。町のみんなは家族（かぞく）みたいなものだから、犯罪（はんざい）なんてほとんど起（お）こらないけど、それでもトラブルはたえない。

　だれかがケンカしているとか、飼（か）っていたネコがいなくなっただとか、倉庫（そうこ）の電球（でんきゅう）がきれたとか、給水（きゅうすい）ポンプが壊（こわ）れただとか。

　困（こま）っている人（ひと）がいれば、ボクらが駆（か）けつけ、できるだけ手伝（てつだ）いをする。

　パトロールは、自警団（じけいだん）の大切（たいせつ）な仕事（しごと）だ。

　ときには、その範囲（はんい）を町の外（そと）まで広（ひろ）げることもある。

　１週間（しゅうかん）に１回（かい）くらいのペースで、行商人（ぎょうしょうにん）がやってくるからだ。

　かれらは生活（せいかつ）雑貨（ざっか）とか電子部品（でんしぶひん）とか、よその町の特産品（とくさんひん）をもってきて、ボクらの町でミルクや加工肉（かこうにく）や野菜（やさい）と交換（こうかん）して、去（さ）っていく。

　町から町への旅（たび）には、危険地帯（きけんちたい）を通（とお）りぬけなくてはならない。

　そんなとき、ワンダラーズのメンバーが、途中（とちゅう）まで護衛（ごえい）するんだ。

　だから、仕事（しごと）にバイクは欠（か）かせない。パトロールにしろ町の外（そと）までの護衛（ごえい）にしろ、足（あし）の速（はや）い移動手段（いどうしゅだん）が必要（ひつよう）だからだ。

「あっそうだ龍之介（りゅうのすけ）。これ、このまえ頼（たの）まれていた品物（しなもの）」

　その日（ひ）も、顔なじみの行商人（ぎょうしょうにん）を町外（まちはず）れまで送（おく）った。その別（わか）れぎわ、行商人（ぎょうしょうにん）は思い出したように封筒（ふうとう）を取（と）り出（だ）し、ボクに投（な）げてきた。

「ン。何だ？」

「あけてみろよ。ふっふっふ、龍之介（りゅうのすけ）もお年（とし）ごろってワケだ」

　そういって、行商人（ぎょうしょうにん）は笑（え）みをこぼした。

　封筒（ふうとう）をあけてみると、ラメ入（い）りの大（おお）きなヘアアクセサリーが出（で）てきた。

「……ああ。そういやアンタに調達（ちょうたつ）を頼（たの）んでいたっけな」

　思い出したボクは、それを指（ゆび）でつまんで、宙（ちゅう）にかざしてみる。

　太陽（たいよう）が反射（はんしゃ）して、ラメがきらりと光（ひか）った。いい感（かん）じだ。

「安物（やすもの）にみえるが、こんな時代（じだい）じゃ、けっこう貴重品（きちょうひん）なんだぜ？　カノジョへのプレゼントにするのか？　龍之介（りゅうのすけ）はオンナにモテそうだからな。ククク」

　ゆかいそうに笑（わら）う行商人（ぎょうしょうにん）に、

「バァカ。そんなんじゃねえよ。じゃあ気（き）をつけてな」

　と手をふって、ボクはバイクをスタートさせる。

　午後（ごご）からは、ひさしぶりの休（やす）みで、なにも予定（よてい）がなかった。

　危険地帯（きけんちたい）をたったひとりでバイクで走（はし）っているというのに、ボクは知らないうちに鼻歌（はなうた）をうたっていた。

　何事（なにごと）もなく町に帰ってくると、男子寮（だんしりょう）のいつもの場所（ばしょ）にバイクをとめた。

　自分の部屋（へや）に直行（ちょっこう）し、ドアにカギをかけて、鏡（かがみ）のまえに立（た）つ。

　ヘアアクセサリーを取（と）り出（だ）し、手のなかで転（ころ）がしてみた。

　……かわいい。

　チープな品（しな）なのに、どうしてキラキラ光（ひか）るものは胸（むね）をときめかせるのだろう。

　さっそく髪（かみ）につけてみる。

　ドキドキしながら、鏡（かがみ）をのぞきこんだ。

　だが──。

　ボクはすぐに失望（しつぼう）することになった。

　鏡（かがみ）のなかにいたのは、筋肉（きんにく）もりもりマッチョマンだ。

　父さんゆずりの男（おとこ）らしい眉（まゆ）。鋭（するど）い眼光（がんこう）をはなつ瞳（ひとみ）。キリリとひきしまった唇（くちびる）。がんばって伸（の）ばした髪（かみ）に、ちょこんとついた、場違（ばちが）いなアクセサリー……。

　まるで似合（にあ）っていない。

　あたりまえだ。わかっていたことなのに、何を期待（きたい）していたんだろう……。

「フッ……」

　自分（じぶん）を笑（わら）いながら、アクセサリーを髪（かみ）からむしりとる。

　と、そのとき。コンコン、とノックの音（おと）がして、だれかがドアの向（む）こうで大声（おおごえ）を出（だ）した。「失礼（しつれい）します！　リーダーいらっしゃいますか。お父さまがお呼（よ）びです！」

　ボクはアクセサリーを手のなかに隠（かく）すようにしてドアに向（む）かう。

　ドアをあけてみると、ワンダラーズの新入（しんい）りの子（こ）だった。

「なんでも緊急（きんきゅう）の用事（ようじ）だそうで。急（いそ）いでほしいそうです！」

「わかった、すぐ行く。……っと、そうだ。おまえ、たしか妹（いもうと）がいたよな？」

　たずねると、かれはきょとんとした。

「え？　ええ、いますけど……」

「なら、ちょうどいい。これ、妹（いもうと）サンにあげてくれ」

　持（も）っていたアクセサリーを押（お）しつけると、かれは目（め）を丸（まる）くした。

「え。いいんですか？　でも、どうしたんですかコレ？」

「知らん。今日のぶんの荷物（にもつ）に紛（まぎ）れこんでいた。なにかの手（て）ちがいで紛（まぎ）れこんだだけだろうから、気（き）にしなくていい」

「そうだったんですか。……じ、じゃあ、ありがたくいただきます！　うちの妹（いもうと）、こういうの持（も）ってないんです。よろこびますよ、きっと！」

　そういって、うれしそうに顔（かお）をくしゃくしゃにする。

　かれがあまりにも宝物（たからもの）のようにアクセサリーを扱（あつか）うので、思わずボクはつらくなってしまう。やっぱり返（かえ）して……と言（い）いかけて。

「？　どうかしましたか、リーダー？」

「……あっ。いや何でもねえよ。妹（いもうと）サンによろしくな」

　口（くち）から出（で）かけた言葉（ことば）を飲（の）みこみ、部屋を出（で）ていく。

　未練（みれん）がましさを恥（は）じた。

　あんなもの、必要（ひつよう）ないじゃないか。自分（じぶん）に言（い）い聞（き）かせた。

　それから３０分の後（のち）──。

　ボクは旧道（きゅうどう）６号線（ごうせん）──みんながルート６と呼（よ）ぶ危険地帯（きけんちたい）をバイクで走（はし）っていた。

　相方（あいかた）をつとめるのは、浜村（はまむら）サンだ。

　ボクらは、なるべく目立（めだ）たないように電気（でんき）エンジンの音（おと）を抑（おさ）えながら、人間（にんげん）がだれも住（す）んでいない荒（あ）れた地（ち）を、北東（ほくとう）へと進（すす）んでいる。

　風早（かぜはや）三丁目（さんちょうめ）の交差点（こうさてん）までくると、いったんバイクをとめ、紙（かみ）の地図（ちず）を広（ひろ）げた。

　このあたりは情報（じょうほう）が不足（ふそく）していて、ＡＩもナビゲートできない。

「浜村（はまむら）サン、地図（ちず）によるともうすぐそこだ」

　ボクが顔を上（あ）げると、浜村（はまむら）サンは、道路（どうろ）標識（ひょうしき）をライトで照（て）らしていた。

「もうすぐっつてもよォ」とボヤく。「こんなところに何があるっていうんだ？」

「だから、それを調（しら）べにいくんでしょうが」

　そう。ボクらがなぜ、こんな危険地帯（きけんちたい）にいるかといえば──。

　風早市（かぜはやし）ちかくの高速道路（こうそくどうろ）で、正体（しょうたい）不明（ふめい）の建物（たてもの）がとつぜん出現（しゅつげん）したという情報（じょうほう）がもたらされたからだ。

「行商人（ぎょうしょうにん）がいうには」と父さんは説明（せつめい）してくれた。「１か月（げつ）まえに通（とお）ったときには、なにも無（な）かったそうだ。ところが今日通（きょうとお）りかかったら、おかしな建物（たてもの）が高速道路（こうそくどうろ）をふさぐように生（は）えていたそうだ」

　生（は）えていた？とボクが質問（しつもん）すると、

「そうだ。まるで地面（じめん）から生（は）えてきたように見えたらしい。すこし気（き）になる情報（じょうほう）だ。すまないが龍之介（りゅうのすけ）。ひとっ走（ぱし）り行ってきて、調（しら）べてほしい」

　それが、父さんがボクを呼（よ）び出（だ）した理由（りゆう）だった。

　それにしても、風早市（かぜはやし）とは……。

「ちょっとまてよ。おれら二人（ふたり）だけで行けっていうのか、あんな場所（ばしょ）に？」

　同行（どうこう）する浜村（はまむら）サンは、風早市（かぜはやし）と聞いてビビっているようだった。

　ムリもない。

　風早市（かぜはやし）近辺（きんぺん）の高速道路（こうそくどうろ）は、危険地帯（きけんちたい）のなかでもとりわけ危険度（きけんど）が高（たか）く、行商人（ぎょうしょうにん）もできれば遠回（とおまわ）りするような道（みち）なのだ。どうしても通（とお）らなくてはいけない場合（ばあい）は、時速（じそく）１６０キロでぶっ飛（と）ばして、いっきに通過（つうか）してしまうらしい。

「だからこその少数精鋭（しょうすうせいえい）だ」と父さんはいう。「どうだ。やれるな、龍之介（りゅうのすけ）？」

　挑発（ちょうはつ）するような眼差（まなざ）しが、ボクに向（む）けられる。

　やれるよな、おれの息子（むすこ）なんだから。

　そう問（と）われている気（き）がした。

「ったりめーだろ。誰（だれ）にいってやがる。なんなら俺（おれ）ひとりでじゅうぶんだぜ？」

　ボクは、いかにも父さんのよろこびそうな、セリフをキメる。

　ちらり、と横目（よこめ）で様子（ようす）をうかがうと、父さんはうれしそうに顔をほころばせながら、「おいおい。いくらオマエでも、さすがに一人（ひとり）はムチャだぜ？」といった。

　浜村（はまむら）サンは「ボス。あんたの息子（むすこ）はイカレてんな」とあきれた顔をしていた。

　どうやらこのセリフで正解（せいかい）だった、とホッとしながら、ボクはおでこの汗（あせ）をこっそり拭（ふ）いた。そんならオマエひとりで行ってきてくれ、と本当（ほんとう）にいわれたら、どうしようとハラハラしていたのだ。

「龍之介（りゅうのすけ）。なにをボーッとしてる。そろそろ行こうぜ？」

　──っと。いけないいけない。

　考（かんが）えごとをしていたら、ボーッとしてしまったらしい。

「ああ」と、うなずきながら、紙（かみ）の地図（ちず）を折（お）りたたむ。

　ていうか。

　本当（ほんとう）はもうこれ以上（いじょう）、進（すす）みたくない。こんな危（あぶ）ない場所（ばしょ）……。

　はやく帰って、あったかいココア飲（の）みながら、ベッドで本（ほん）を読（よ）みたい。

　……でも、行（い）かなくちゃいけないんだ。

　ボクは嶋村家（しまむらけ）の長男（ちょうなん）だから。父さんの息子（むすこ）だから。

　強（つよ）い男（おとこ）にならなくちゃいけないんだ。

「トロトロしてっと置（お）いてくぞ、ジジイ」

　ボクは、わざと男（おとこ）らしいセリフを吐（は）きながら、バイクをスタートさせた。

「たぶんコレだ……」

　それから５分もせずに、ボクらはお目当（めあ）ての建物（たてもの）を見つけた。

　バイクをとめると、用心（ようじん）してエンジンは切（き）らずに降（お）りた。

「おいおいおい何だこりゃ」と、浜村（はまむら）サン。

「ああ。でかいな」と、ボクも建物（たてもの）を見あげる。

　中央分離帯（ちゅうおうぶんりたい）が除（のぞ）かれていて、４本（ほん）ぶんの車線（しゃせん）をフル活用（かつよう）して建（た）てられた、プレハブ小屋（ごや）のようなもの。

　鉄骨（てっこつ）や、電気（でんき）の配線（はいせん）がむきだしで、あわてて作（つく）った仮設住宅（かせつじゅうたく）みたいだ。

　こんなものが、なぜ道路（どうろ）のまんなかにあるんだろう？

「とりあえず、中（なか）に入（はい）ってみよーぜ？」と、ボクは入口（いりぐち）に向（む）かう。

　引（ひ）き戸（ど）をひいてみると、中（なか）は真（ま）っ暗（くら）で、でも、意外（いがい）とキレイな空間（くうかん）だった。

　たくさんのつくえと椅子（いす）が、同じ方向（ほうこう）を向（む）いて、きちんと並（なら）んでいる。

　正面（しょうめん）は、すべて窓（まど）になっていて、右側（みぎがわ）には黒板（こくばん）がある。

　……これは、教室（きょうしつ）だろうか。

　でも、なぜこんな場所（ばしょ）に、教室（きょうしつ）が？

　頭を疑問（ぎもん）でいっぱいにしていると、浜村（はまむら）サンが叫（さけ）んだ。

「おい待（ま）て。そこで何か動（うご）いたぞ。おい、だれかいるのか？」

　叫（さけ）ぶと同時に、ちいさな影（かげ）が教壇（きょうだん）のうらから飛（と）び出（だ）してくる。

　ボクのからだは考（かんが）えるより先（さき）に動（うご）き、そのちいさな影（かげ）をつかまえる。

　……子（こ）ども？

　腕（うで）をつかみ、抱（だ）きかかえるようにしながら、ボクはおどろいていた。なぞの建物（たてもの）の内部（ないぶ）に、なぞの子（こ）ども。いったい何者（なにもの）なんだろう？

「フッ……フッ！　ウウウウッ……！」

　それにしてもすごい力（ちから）だ。

　ワンダラーズのなかでいちばん腕力（わんりょく）があるボクが、こんなちいさな子に負（ま）けそうになっている。まるで獣（けもの）の子どもを相手（あいて）にしているみたいだった。

　……あんまり暴（あば）れないで！　だ、だめだよ、関節（かんせつ）をそっちに曲（ま）げたりしたら、骨（ほね）が折（お）れちゃう！

「おい」と、浜村サンが声（こえ）をふるわせながら、たずねた。「質問（しつもん）にこたえろ！　おまえは何者（なにもの）だ？　なまえはなんていうんだ？」

「ナツオ。なまえはミハラ・ナツオだ！」

　子どもは答（こた）えた。

　そして、ぐるりと首（くび）を回（まわ）し、ボクのことをにらむ。

　その眼光（がんこう）の強（つよ）さに、おしっこがちびりそうになった。

　と。そこで──ああ、なんていうタイミング！　ボクらが、もっともおそれていたことが起（お）きた。あの音（おと）が鳴（な）り響（ひび）くのが、聞（き）こえたのだ！

　ぼおおおおーぼおおおおーぼーーーーー

　アポカリプティックサウンド。

　ボクらの──いや、全人類（ぜんじんるい）の敵（てき）が鳴（な）らす、警告（けいこく）の音（おと）だ。

　つまり、これからオマエたちを襲（おそ）うぞ、っていう音（おと）。

　いつのまにか、敵（てき）はすぐ近（ちか）くまで来（き）ていたのだ！

「おいマズイぜ！」浜村（はまむら）サンは恐怖（きょうふ）のせいで浮（う）き足（あし）だっていた。「とにかく話（はなし）はあとだ。ここから逃（に）げるぞ。そのガキは龍之介（りゅうのすけ）のバイクに乗（の）せてやれ！」

　ボクはふるえながら夢中（むちゅう）でうなずく。

　とにかく、１秒（びょう）でも早（はや）く、ここから逃（に）げなくては！

　だけど、この野生児（やせいじ）がおとなしく言（い）うことを聞（き）いてくれるだろうか？

　野生児（やせいじ）は、いや、ミハラ・ナツオは、敵意（てきい）のこもった目（め）でボクをにらんでいる。はげしい怒（いか）りが伝（つた）わってくる。だけど、なんとか警戒（けいかい）をとかなくては……！

「死にたくなければ、ついてきてくれ！」とボクはいう。

「ハッ、死にたくなければ、だと？」

　ナツオは鼻（はな）でわらった。おくびょう者（もの）め、というように。

「そ、そうだ。死にたくなければ。ボクは龍之介（りゅうのすけ）だ」おずおずと握手（あくしゅ）を求（もと）めると、ものすごい力（ちから）で手（て）をにぎられた。……いたい。涙目（なみだめ）になりながら「とにかく。今はボクを信（しん）じてくれ」と、けんめいに訴（うった）える。

　ナツオはしばらく考（かんが）えていたが「チッ」と舌打（したう）ちした。　

　不満（ふまん）そうな顔をしているが、一緒（いっしょ）に来（き）てくれるらしい。

「急（いそ）ごう！」ボクは大急（おおいそ）ぎで、この不思議（ふしぎ）な建物（たてもの）を出（で）る。

「龍之介（りゅうのすけ）。やばいぜこいつァ！」建物（たてもの）を出（で）ると、浜村（はまむら）サンの青（あお）ざめた顔があった。そこらじゅうから、アポカプリティックサウンドが鳴（な）っている。敵（てき）は１体（たい）や２体（たい）ではないのかもしれない。

　ボクは、すばやくバイクにまたがった。

　ナツオは──信（しん）じられないことに、この状況（じょうきょう）にもかかわらず、まるで動（どう）じることなく、のんきな顔でゆっくりと歩（ある）いてくる。

　まるで、危険（きけん）を楽（たの）しむかのように。

　いったい、どういう人間（にんげん）なんだろう？

　アポカプリティックサウンドを聞（き）いたら、泣（な）きだす大人（おとな）もいるというのに……。

　ナツオが後部（こうぶ）シートに乗（の）ったのを確認（かくにん）すると、ボクはアクセルを全開（ぜんかい）にした。バイクは性能（せいのう）の限界（げんかい）ちかい加速（かそく）をして、速度（そくど）は一気（いっき）に１００キロ台（だい）に達（たっ）する。

　そんな高速（こうそく）のなか、ぽつりとナツオが何かいうのが聞（き）こえた。

「えっ？　今なんていったの？」と、たずねると、

　ナツオは、もういちどぽつりとつぶやいた。

　風（かぜ）で吹（ふ）き飛（と）ばされてしまったけど、でも、ボクはたしかに聞（き）いたんだ。

　──あんなバケモノ、オレの住んでいた世界にゃいなかったな。

　と。

　オレの住（す）んでいた世界（せかい）……。

　ど、どういう意味（いみ）？

　緊急事態（きんきゅうじたい）だったから、連（つ）れてきてしまったけど、本当（ほんとう）によかったんだろうか。

　ボクは、背中（せなか）にしがみついてくるナツオのことが、おそろしくて仕方（しかた）なかった。