元悪役令嬢、ざまぁ概念に転生する〜ざまぁ概念をぶっ壊して誰も不幸にならない世界を作ります〜

第4話 ハプニング

『……落ち着いて聞いてください、アシュテル。これから説明する内容は、非常に複雑かつ危険なものです』

　システムは、神妙な口調でそう言った。

　アシュテルは、システムの言葉に、緊張感を高めながらも、静かに頷いた。

（やっぱり、難しいのかしら……）

　アシュテルは、システムの説明に耳を傾けながら、心の中で呟いた。

『"物語の雰囲気"は、目に見えない糸のようなもので、この世界のあらゆる場所に張り巡らされています。あなたはその糸を、"ざまぁ概念"の力を使って、少しだけ引っ張ったり、緩めたりすることで、登場人物の感情や行動に、微妙な影響を与えることができます』

「糸を……引っ張ったり、緩めたり……？」

　アシュテルは、システムの説明に、少しだけ想像を膨らませた。

　目に見えない糸……まるで、運命の赤い糸みたいなものだろうか。

　もし、そんな感じのものだとすれば、アシュテルとしてはイメージは掴みやすい。

『ただし、"物語の雰囲気"操作は、非常に繊細な作業が要求されます。

　下手をすれば、物語に更なる不具合を引き起こし、取り返しのつかない事態になりかねません。

　慎重に、慎重に、そして、大胆に行動する必要があります』

　システムは、念を押すように言った。

　アシュテルは、システムの言葉に、改めて身の引き締まる思いがした。

（わかってる。リリアナの未来がかかっているんだもの……絶対に、失敗はできない）

　アシュテルは、深呼吸をして、心を落ち着かせると、システムに指示を求めた。

「わかったわ。で、具体的には、どうすればいいの？」

　システムは、アシュテルの質問に答えるように、具体的な"物語の雰囲気"操作の方法を説明し始めた。

『まず、"物語の雰囲気"を視覚化してみてください。

　それは、空気のように、水のように、目には見えないけれど、確かに存在しているものです。

　そして、その"物語の雰囲気"の流れを感じ取り、操作したい対象、つまりアルバート・レイドの感情に影響を与える糸を見つけ出すのです』

　アシュテルは、言われた通りに、目を閉じて、"物語の雰囲気"を感じ取ろうとした。

　最初は、何も感じ取ることができなかった。

　しかし、アシュテルは諦めずに、集中力を高めていく。

　すると、徐々に、アシュテルの周囲に、何か温かいものが流れているのを感じ始めた。

（何か…………？）

　それは、まるで、春の陽だまりのように、優しく、温かい“何か”だった。

　アシュテルは、その温かさに包まれながら、ゆっくりと目を開けた。

「……！」

　目を開けた瞬間、アシュテルは、自分の視界が変化していることに気づいた。

　部屋の中は、相変わらず薄暗く、重苦しい雰囲気に包まれている。

　しかし、アシュテルには、その空間を満たす"物語の雰囲気"とやらが、まるで、糸のように、波のように、視覚的に捉えることができたのだ。

（これが……"物語の雰囲気"……？）

　アシュテルは、システムに言われた通り、"物語の雰囲気"の流れを辿りながら、アルバートの感情に影響を与えている糸を探し始めた。

（アルバート殿下……の感情は）

　アシュテルは、"物語の雰囲気"の糸を辿りながら、アルバートの感情の中心を探ろうとした。

　しかし、アルバートの心は、まるで鉄壁のように閉ざされており、アシュテルの力では、容易に近づくことができなかった。

（く……っ！　ああっ……そぉーれー！！）

『……！　どうしましたか！？』

　アシュテルの心の叫びに、システムが、驚いたような口調で言った。

　アシュテルは、システムの言葉に、はっと我に返った。

（あ、ああ……うん！　えっと、アルバート殿下の心の奥底に、とても太くて、強い糸が……）

　アシュテルは、アルバートの心の奥底に、他の糸とは比べ物にならないほど太く、強い光を放つ糸を見つけた。

　その糸は、まるで、アルバートの心の奥底に根を張っている大樹のように、揺るぎない存在感を放っていた。

『それは、アルバート・レイドの"信念"を表す糸です。

　彼の行動原理、価値観、そして、リリアナ・ノースフォードへの想いまでも……すべては、この糸に支配されています。

　困難ではありますが、もしもあなたが、この糸に干渉することができれば──』

「アルバート殿下の心を、根本から変えることができる……？」

　アシュテルは、システムの言葉を遮るように、そう言った。

『……可能性はゼロではありません。しかし、警告しておきます。

　"信念"の糸は、キャラクターの軸となる部分です。そして、主要キャラクターであるアルバートの"信念"の糸は、"物語の雰囲気"の中でも、特に強固で堅牢なものです。

　下手をすれば、あなたの力ではびくともしないばかりか、逆に、あなた自身が、その力に飲み込まれてしまう危険性もあります。今更ですが別のアプローチを模索することもできますが』

「……それでも、私は、やるわ」

　アシュテルは、システムの警告にもひるまず、そう言った。

　リリアナを救うためには、もう、他に方法がないのだ。

『……わかりました。では、アシュテル。

　"信念"の糸を操作する方法を伝授します。

　しかし、決して無理はしないでください。

　もしも、危険を感じたら、すぐに操作を中止してください』

　システムは、アシュテルの決意を感じ取ったのか、それともこれ以上の忠告は無意味と判断したのか、静かにそう言った。

　アシュテルは、システムの言葉に、力強く頷いた。

「ええ。ありがとう」

　アシュテルは、深呼吸をして、心を落ち着かせると、"信念"の糸に手を伸ばした。

◇

　アシュテルが試行錯誤しながらアルバートの"信念の糸"に干渉する事、約10分。アルバートに変化が見られた。

　アルバートは、リリアナに背を向けると、部屋の隅に置かれた、小さなオルゴールに目を向ける。

　それは、かつて、アルバートがリリアナにプレゼントしたものだった。

「……殿下？」

　リリアナは、アルバートの様子がおかしいことに気づき、不安そうに彼に話しかけた。

　しかし、アルバートは、リリアナの言葉には答えず、オルゴールを手に取ると、じっと見つめていた。

「……懐かしいな」

　アルバートは、独り言のように、そう呟いた。

　その声は、先程までの冷酷なトーンとは異なり、どこか懐かしそうに、そして、少しだけ悲しそうに聞こえた。

（今の声……！）

　アシュテルは、アルバートのわずかな変化を見逃さなかった。

（効果が出てる？　だったら、もっと深く……）

　手応えを感じたアシュテルは、アルバートの感情にさらに強い、働きかけることにした。

　アシュテルは、"信念"の糸の中から、アルバートの愛情に関係する糸を探し出し、そっと引っ張ってみる。

（これで……どう？）

　次の瞬間、アルバートの体が、小さく震えた。

　まるで、電流が走ったかのように。

「っ……！」

　アルバートは、苦しそうに顔を歪めた。

（あ、あれ？　ダメ……？　これ、やらかした？）

　アシュテルは、慌てて糸を戻そうとした。

　しかし、その時だった。

「リリアナ……」

　アルバートは、苦しそうに顔を歪めながらも、リリアナの方を向いて、その名を呼んだのだ。

「殿下……？」

　リリアナは、アルバートの突然の変化に驚きを隠せない様子だった。

「……俺としたことが、酷いことを言ってしまったな」

「！？」

　アルバートは、自嘲気味に笑いながら、そう言った。

　その声は、先程までの冷たさは消え、アシュテルがゲームで見慣れたものに戻っていた。

（え……？）

　アシュテルは、予想外の出来事に、目を丸くした。

　システムも、驚きを隠せない様子だ。

『な、な、なんで……こ、こんな！？　お、おかしいでしょ！？』

「一体、何が……」

　リリアナも、状況を理解できずにいるようだ。

　誰もが状況を把握できない中で、アルバートは、リリアナに近づくと、そっと彼女の頬に触れた。

「リリアナ、すまない。

　婚約破棄のこと、乱暴に扱ったこと……本当に、申し訳なかった」

「……？？」

　予想外のアルバートの言葉に、リリアナは理解ができなかったのか、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「……リリアナ」

　そんなリリアなの様子に構うことはなく、次の瞬間、アルバートは、リリアナを強く抱き寄せた。

「え……？？」

「リリアナ……俺は、間違っていたのかもしれない」

　アルバートは、リリアナの耳元で、声を僅かに震わせながら、そう呟いた。

（う、上手くいった……？　え、でも変わりすぎてない？　いや、でもいい雰囲気だし……いい、よね）

　アシュテルは、予想以上の変化に困惑しながらも、喜びと安堵に胸を撫で下ろす。

　しかし、その喜びも束の間だった。

『あ、アシュテル！　ダメです！　それ、もうやめて！　"物語の雰囲気"に、異常な歪みが生じています！』

　システムの警告が、アシュテルの鼓膜を叩き割る。

　それと同時に、アシュテルは、自分の体が、熱いもので包まれるような、奇妙な感覚に襲われた。

「な、何が……！？」

『"物語の雰囲気"への干渉が、許容範囲を超えました！　このままでは、"物語の崩壊"、あるいは、"別の世界が生まれる"可能性がありま──』

「え……？」

　アシュテルは、システムの言葉の意味を理解する間もなく、強烈な光に包まれた。

◇

「あ、あれ……？」

　気がつくと、アシュテルは、漆黒の空間に戻っていた。

（ここは……？）

　アシュテルは、状況を把握しようと、周囲を見回した。

『アシュテル、聞こえますか！？　アシュテル！！』

　システムの、今まで聞いたことのないほど焦った声が、アシュテルの耳に飛び込んできた。

　アシュテルは、システムの声に反応して、慌てて返事をする。

「！？　うん、聞こえてる！　ど、どうなったの？　リリアナは！？　アルバート殿下は！？　いったい何が……！？」

『お、落ち着いてください、アシュテル！　落ち着いて、私の声に集中してください』

　アシュテルは、システムの言葉に従い、深呼吸をして、心を落ち着かせようとした。

『とりあえず……あなたとリリアナ・ノースフォードは無事です』

「無事……？　じゃあ、アルバート殿下は……？」

『彼に関する情報は、現在、確認できません。ただ、恐らく──』

　システムは、言葉を濁した。

「恐らく……？」

『とにかく、今はそれよりも重要な問題があります』

「重要な問題……って、一体……！？」

　次の瞬間、アシュテルは、自分の目の前にいる人物に気づき、息を呑んだ。

　それは、紛れもなく――

「り、リリアナ……！？」

「……ここは？」

　金髪碧眼の美少女、リリアナ・ノースフォードが、アシュテルと同じように、当惑した表情で周囲を見回していた。