解蠱の翅〈カイコ ノ ハネ〉

第9話 隠し事のすすめ

　三人の男たちは、蝉が放った荒れ狂う炎を受けて、リーダーの男より先に蝉の近くに居た、男二人は全身に大火傷を負い、倒れ伏し、動かなくなる。

　そんな中で、リーダーの男だけは、二人の男たちの、少し後ろにおり、二人が盾となったことで比較的軽傷で済んでいた。しかしそれでも、リーダーの男は、自らを庇った両腕に、重度の火傷を負う。リーダーの男は、地面に、火傷を負った腕を浮かせ、震えるような身じろぎをして、地面にうずくまる。

　「ダンゴムシちゃんの、いれかえ、便利だよねぇ。すぐにカウンターを持ったセミちゃんを送り込めるし。しかもスキルの残機で、一回は攻撃、耐えるしねぇ」

　それを顔を向けながら言うと、トーリは、その手に持った、バスケットボール大の団子虫を、地面に優しく落とすように放る。団子虫は、しばらく転がっていき、壁にぶつかり止まると、少ししてから開き、遅い歩みで、トーリを追いかける。

　そんな団子虫を少し見ると、すぐに蝉（セミ）を見て、ふら付くような鈍い重さのある飛行をしている蝉に近づいていく。飛んでいる蝉の下まで、トーリが来ると、蝉は、まるで全てをなげうつかのような重みを持った動きで、落ちて来る。急に落下してくる蝉を、受け止めて、抱きかかえる。トーリは、蝉の赤みの強い、黒い小枝のようなトゲトゲしさのある細い脚を触りながら、リーダーの男を目指し、ゆっくりとした鈍さのある動きで、歩いていく。蝉は、弾くような動きで、トーリの手から、自らの脚を離す。

するとそんなトーリに侍るように、他の蟲たちが付いてくる。

　トーリはは歩きながら、斜め後ろの蟷螂の、垂れさがる鎌に触れる。

「カマキリちゃんは、先制技のスキル持ってて、しかも初見殺しを持ってるからねぇ。初見殺しで、一回は必ず攻撃あたるわけで。君たちの狼が特攻で、どれだけ速く攻撃してきたとしても、先制技と初見殺しで、一回だけは、必ずパリィは成功するってこと」

　そして抱かれた蝉に、トーリに巻き付いている芋虫が近づいてくる。芋虫は、蝉の目の前まで来て、鈍い、湿り気のある静かさで蝉に複眼を向けると、お辞儀をするように身を屈め、その陰りのある柔和な肉の連なりで出来た、背中を向ける。すると芋虫の背中に切れ目が入り、開く。

　そんな芋虫の背中にできた裂け目の中に、蝉は、入っていく。

　芋虫に入っていく蝉に、トーリは、一瞬、視線を向けると、蟷螂の鎌から手を離し、焼け焦げて硬くなった地面を踏みしめ、動かなくなった二人の男の近くを通る。

　芋虫はトーリの胸元に潜り込んでいく。

　二人の男の服は、ほとんど消し炭となり、その上半身に無事な箇所はない。皮膚は紫がかり縮み、縮むことで裂け、大きく露出した肉には、靄のような白い濁り混じり、更に黄色味が微かにかかった膿が、露出した肉の奥から染み出ている。

　二人の内、片方の男は気を失い、もう片方の男は、熱によって白濁した目を見開き、生命が漏れでたような、鈍い湿り気を持った、荒い呼吸をひり出し続ける。

　トーリが、この男の隣を通り過ぎると、生命の尖りに裂かれ、傷ついたような掠れた咳を吐き出し、唾液の混じる血を吹き出す。焼け、白くただれた皮膚から浮き出る、黄色みがかった膿に、力なく開く口から垂れた、泡立ち、血の赤みを持った唾液が混ざる。

　そんな男の姿を見下ろすと、口元を隠すように細やかな筋の浮いた、華奢な体のわりに、意外と大きめの手で、当てるように覆う。細やかな関節の節（ふし）を持ち、滑らかな絡みつくような長さを持った指を、力みのない軽さのある動きで、微かに曲げ、口元を隠す。その曲げた指先の第一関節は、特徴的な反りを持つ。

「あらぁ、気管やっちゃったか。運が悪いね」

　手が被り、微かに隠れる、その色素と厚みの薄い唇を、トーリは釣り上げ、希薄さが馴染むことで、浮き上がったかのような湿り気を持つ、楽しそうな声で言う。そしてトーリは、その男の傍らをサッサと通り抜けて、分厚い靴の鈍い足音を立てながら、リーダーの男に近づいていく。

　そんなトーリの鈍い足音に、リーダーの男は顔を上げる。たるみ強く浮き出た涙袋が覆う、見開いた目で近づいて来るトーリを見る。その目は、ひどく血走り、大粒の、際限なく溢れる涙が、たるむことで出来た、老化による肉の掘りに沿って流れ落ちていく。その広い角度のある尖りを持った鼻は、顔全体をしかめることで、微かに持ち上がり、鼻の穴が広くなる。その鼻からは、白く濁った大量の鼻水が垂れ流しとなり、大きく開いた口が形作る、深いほうれい線の流れに沿って流れて、泡立ち濁った唾液と混ざり、粘度の高い太い糸となり、たるみが連なりできた二重顎から垂れる。

　リーダーの男は、蟲を侍らせ、近づいてきているトーリを見ると、慌てて立ち上ろうとするが、しかし立ち上がることができず、尻もちをつく。そして脚を滑らせながら、改めて立ち上がろうとするが、上手くいかず、それでも逃げようと後ずさりして、やがてその背中が壁につく。それでもリーダーの男は身を壁に押し付け、顎から伝う太い粘液の糸を振り乱して、何とか立ち上がり、逃げようとする。

　しかしすぐにトーリの後ろを付いてくる蠍（サソリ）の、尻尾も針が伸びて来て、進行方向を塞ぐように、リーダーの男の目の前を通り、壁に突き刺さる。

　すると更にリーダーの男に影がかかり、光が少なく、ただでさえ暗い通路が、リーダーの男が居る場所のみ、更に暗くなる。その影に、リーダーの男は上を向く。そこにはいつの間にか接近していた蟷螂（カマキリ）が、天井に張り付き、リーダーの男を、その湿り気のある無機質な複眼で見つめる。蟷螂は、リーダーの男を見つめ、無機質な角張りを持った動きで、首をかしげる。

　そんな蟷螂を見ると、リーダーの男は、諦めがにじむ鈍い動きで、ゆっくりと尻もちをつく。

　トーリは、へたり込むリーダーの男の前まで来る。

「君が、ここの責任者ってことで、いいんだよね？」

　そしてトーリは自らに巻き付く馬陸（ヤスデ）の、頭の外骨格を、指で小突き、軽く押さえつけながら、リーダーの男を見下ろし、そう声をかける。馬陸は押さえつけてくる指に抵抗し、押し返す。

　そんなトーリの後ろからは、鈍い歩みで、鋏虫（ハサミムシ）と蠍が追いついてくる。

　そう言うトーリを、まばたきが少なくなり乾き始めた目で、荒い呼吸を吐きながら、リーダーの男は凝視する。

「それにしても、君たちさぁ。通路隠すんなら、あんな分かりやすくしたらダメだよぉ」

　トーリは、そう言うと、目線を合わせるように、しゃがみ込む。

「ずっと普通の死体が続いて、その途中で、いきなり状態が悪い死体が出てきたら、ここ見ないでください、って言っちゃってるようなもんでしょ」

　そう言うと、笑いながら、リーダーの男に顔を寄せていく。釣り上がり、開く、厚みの薄い唇の、口内には、蠢くような静けさのある、湿った闇が覗く。闇にまぎれ、微かに浮き上がる、やけに小粒で、細やかに数の多い歯は、しかし闇に霞むことのない存在感の密度を持って、口内の奥まで、連なり、綺麗にに並ぶ。

「確かにものを隠すなら、人が見たくない所と、人がそこにあって欲しくない所にする、って原則があるけどねぇ。でも君たちの隠し方は、その場所に無理やり、見たくない所を作り出すわけだから。やり口が、なんとも強引過ぎるよ」

　トーリは、しゃがみ込み、そろえた膝の上に、肘を置き、自らの滑らかな微かにやつれた頬を、両手で包み込む。

「あんなんで騙されるのは、余程純粋な奴らだけだよ。まぁ、そんな純粋な奴らが、この国、支えてるわけだから、私たちは楽できるわけだけどねぇ」

　そう言い、手で頬を包みながら、無機質な鈍い粘着質さを持った動きで小首を傾げる。

「でも、分かってたことでしょ？　それでもこの国では、そんな純粋な奴らの顔、伺わないと、この仕事では生きていけないってことはさ？　ちょっと空気読み違えたねぇ」

　そしてトーリは、そう言うと、リーダーの男の汚い顔を見つめ、黙り込む。その場には、しばらく蠢くような静けさが立ち込める。