解蠱の翅〈カイコ ノ ハネ〉―陰キャ荷物運びトーリは、世界で一番嫌な奴―

７．抗争

　蜂を引き連れ、蜂に巻き付き、球体となっていた馬陸（ヤスデ）を、今度は自らの体に巻き付けて、隠し通路の狭い階段を懐中電灯で照らしながら、降りていく。しばらく進むと、やがてトーリは開けた通路に出る。

　そこでは最低限の弱い光が、行く手を微かに照らしている。

　トーリはリュックの肩にかかる帯に、懐中電灯を取れないように引っ掛ける。同時に、そのブカブカのローブからは、黒い粒子が溢れ、トーリの傍らに収束して、やがてそこには馬よりも一回りほど大きい、細長い胴体を持った蚰蜒（ゲジゲジ）が現れる。蚰蜒の脚は、糸を引く、細やかな広がりのような伸びやかさを持つ。

　そしてその脚で、しばらく騒がしさのある動きで身じろぎすると、やがて自らの細長い体を包むように、引き寄せ、その細長い体を低くする。

　そんな蚰蜒の、細やかな脆（もろ）い硬質さのある脚を、トーリはかがみ込み、手先で、一本の脚を引っかけるように、触る。

「ゲジちゃん〈サーチ〉」

　蚰蜒の、小さい頭に、黒い光が収束して、やがて黒い波紋となり通路に広がっていく。波紋（はもん）となった黒い光は、何かものに触れるまで、延々と広がり通路を進んでいく。

「〈サーチ〉に、人が引っかかってくれるなら、いいんだけど」

　黒い波紋を見送りながら、トーリはそう言う。

　すると蚰蜒は、その脚を、トーリの手をはたきおとすような動きで引き戻して、姿勢を変えるような、細い脚の、複雑な動きで身じろぎする。

　後ろから侍るようについてきていた蜂が、トーリに近づいてくると、そのフード頭に降り立つ。

「おっ、やっぱり、ビンゴ、だねぇ。運がいいよ。

〈サーチ〉はこの光の波紋に触れた存在を知覚できる、便利な〈スキル〉だけど。

透過とかできないから、どうしても壁とか、障害物の先の様子が、分からないのが難点だよなぁ。塞がってなくてよかった」

　そう言うと、トーリは粘着質な引きつりのある動きで、口角を釣り上げ、綺麗に並んだ、口の広さの割に小粒の歯をむき出しにする。細やかに、きつく連なる圧迫感からにじむ湿り気を持った歯を、噛みしめ、笑う。

　トーリの言葉に、反応するように蚰蜒が、蜂を頭に乗せたトーリに近づいてくる。そしてさらうような動きで、その細い背中に乗せると、いっきに走り出す。

「やっぱり〈運搬〉持った子、居ると、移動が楽でいいよぉ。ゲジちゃんのスキル構成は、〈サーチ〉と〈運搬〉。〈サーチ〉で見つけた存在の所まで〈運搬〉で運んでくれる、頼りになる《蟲》ちゃんだ」

　そしてトーリは蚰蜒の背の、外骨格を撫でながら言う。

　蚰蜒は、機械的に、地を細やかに啄むような、どことなく執念のにじむ騒がしさで、脚の動きで駆けていく。

―――――――――

　しばらくするとトーリが乗り、駆ける蚰蜒の前方に、馬ほどある狼にを引き連れた、三人の男たちの姿が見えて来る。

　男たちの姿を見ると、トーリは口角を釣り上げ、きつい執念から漂う、粘度のある陰険な笑みを浮かべる。

「相手は《獣》、か。《獣》は《従魔》の中で、一個体が持てる〈スキル〉の量が、一番多いからなぁ。あんまり手数が多くないといいけど」

　そう呟く、トーリの体からは黒い粒子が溢れ始め、蚰蜒の少し前に収束する。するとそこには、蚰蜒の脚を入れた大きさを、更に超えるサイズの蠍（サソリ）が現れる。

　同時にトーリは、その胸元から芋虫が這い出てくる。芋虫は這い出て来るなり、その背中が割れていく。

　男たちはトーリたちの姿を確認すると、すぐさま振り返る。その中の先頭を走っていた、リーダーと思われる男が「クソっ」と吐き捨てると、三人の男たちと一匹の狼が、迫る蚰蜒に乗るトーリと蠍を見る。

　そして大きい狼は、その体から光を放つ。するとその光は狼から分離すると、五つに分かれる。分かれた光は一回り小さい狼の姿となる。

「なるほど《従魔》の王道の〈スキル〉の、〈眷属（けんぞく）〉持ちか」

　トーリが言い終わると同時に、大きい本体の狼は、その小さい〈眷属〉の狼たちを置いて、一匹で、蠍に向かって、駆けていく。そんな狼に、トーリは疑問そうに口元をヒクつかせる。

　大きい狼は、その鋭い爪を、蠍に向けて振りかぶる。

　そんな本体の狼の、爪が、放たれるより、数舜前に、蠍の持つ尻尾の針が、狼の目前に迫る。

　狼は、攻撃を止めて、すぐさま下がり、蠍の針を爪で弾き、打ち落とす。そして改めて、蠍に襲い掛かる。

「あぁ〈パリィ〉かぁ。サソリちゃんの針が当たってれば〈スタン〉が入って、もう少し楽になるんだけど」

　そう面倒そうに呟くと、トーリは、芋虫から団子虫を取り出すと、蠍に向けて転がす。

　蠍の元に、転がって来た団子虫は、粘液感のある速やかさで開く。そしてまた閉じると団子虫は、自らを模（も）した巨大な黒い虚像（きょぞう）を作り、その虚像で蠍を包み込み、盾とする。

　団子虫の、黒い虚像は、狼の爪を通さない。しかしそんな狼の爪に、微かな光が収束して、その光が波紋となり、団子虫の残像に浸透（しんとう）していく。

　すると黒い虚像を生み出した団子虫が、大きく吹っ飛ぶ。黒い虚像も、団子虫と連動して吹き飛んでいき、蠍から剥がれてしまう。

「あの狼、攻撃があたった相手を吹き飛ばせる〈ノックバック〉の〈スキル〉も使えるのかぁ。なら、ダンゴムシちゃんが、サソリちゃんに〈まもる〉使っても、すぐ引き剝がされちゃうなぁ」

　狼が団子虫を吹っ飛ばす間に、蚰蜒から降り、蠍の少し後ろに移動していたトーリからは、更に黒い粒子が溢れている。黒い粒子は、蠍の近くで収束して、蠍より一回り小さい蟷螂（カマキリ）の姿を形作る。

　蟷螂は、狼が攻撃に移る、その数舜前に、粘度のある湿った揺らめきのある鎌の軌道で、切りつける。

　狼は避けようとするが、避け切れず、鎌が、狼を切り裂く。鎌によって深い傷を負った狼は、しかしすぐさま傷がなくなり、姿勢を低くして、蠍と蟷螂を睨みつける。

　後ろで、三人の男たちを守るように集まっている＜眷属＞の狼の一匹に、大きな深い切り傷が出来て、その小さい狼は粒子となり、消えていく。

　その光景を見て、更に黒い粒子が体から溢れているトーリは、その幼さのにじむ、低い顎を撫でる。

「なるほど。〈みがわり〉が使える《獣》か。珍しいね。

本体の〈スキル〉を一つだけ持たせることができる〈眷属〉に〈みがわり〉を渡して、ダメージを肩代わりさせてるわけだ。

これじゃ、サソリちゃんの〈スタン〉も〈継続ダメージ〉も〈眷属〉の狼に行って、ちょっと効率、悪い。〈眷属〉の狼が残ってる限り、本体の狼がやられることはない、かぁ」

　やがて黒い粒子が、人間よりも一回り大きい鋏虫を形作る。

「面白い戦い方するねぇ。でも、これならどうかなぁ？」

　鋏虫は、微かな黒い光を放つ。そして黒い光が鋏虫から分離して、その光から、新たに人間くらいの大きさの、小さい鋏虫が現れる。本体の大きい鋏虫は、更に発光して、次々に小さい鋏虫を生み出し続ける。

　そして小さい鋏虫は、尻尾の鋏に、不穏（ふおん）な紫がかった黒い光を纏い、狼に襲いかかっていく。

「〈眷属〉を使用したハサミムシちゃんの〈眷属〉たちに、渡す〈スキル〉は〈即死技〉。攻撃が当たった対象を即死させるスキルさ。これじゃ、君たちが〈眷属〉でストックした〈みがわり〉、すぐに底が尽きるよ？」

　トーリは男たちを、取り囲む小さい狼を指さし、そう楽しそうに呟く。

　そんな鋏虫の鋏に纏（まと）う黒い光を見て、リーダーの男は顔色を変えて、焦（あせ）る。

「お前らっ！　あの《蟲》どもを焼けっ！」

　リーダーの男は、すぐさま他の男たち二人に、そう指示を飛ばす。

　男たちが、手の甲を鋏虫たちに向ける。すると手の甲に浮いた炎を模した紋様（もんよう）が輝き、その紋様から、炎の塊をいくつか生み出す。炎の紋様から発生した炎は、やがて鳥の形を模していく。

　そして男たちが生み出した、その炎の鳥たちは、一斉に飛び立ち、一気に鋏虫たちに襲いかかり、次々と焼き尽くしていく。炎の鳥たちの、あまりの火力に小さい鋏虫たちは、なすすべなく、全て、黒い粒子となって消えていく。

　そして最後に残った、本体の鋏虫に、炎の鳥たちは取り囲み、突進し、そして爆発を起こす。

　しかし炎の鳥たちの、高火力の炎による爆発が及ぶ、その直前に、本体の鋏虫の姿は跡形もなく消えてしまう。炎の鳥の爆発の後には、先ほど吹き飛んでいった団子虫が、黒い自らを模した虚像を纏い、丸まり転がっている。

　やがて黒い虚像が掻き消え、団子虫は、先ほどの爆発が、なかったかのように開いて、起き上がる。

「残念。ダンゴムシちゃんには〈いれかえ〉って〈スキル〉、持たせてんだぁ」

　本体の鋏虫は、団子虫が吹き飛んでいった場所に移動しており、そこで淡い、黒い光を放ちながら、小さい鋏虫を、改め生み出し始めている。

　戦況を眺めていたトーリの体から、黒い粒子が溢れ出す。

　更にトーリの首に巻き付いている芋虫の背中が割れ、抱いていた蜂を離し、飛び立たせる。蜂が飛び立ち空いた、トーリの腕の中には、芋虫から出てきた別の≪蟲≫が抱かれる

　そしてトーリは「これで仕切り直しだね」と一言呟く。

　するとトーリの放った言葉を否定するかのように、トーリに狼が、今までにない凄まじい勢いで突進してくる。狼が腕を振りかぶり、その爪が振り下ろされる、数舜前に、割り込んできた蟷螂の鎌が、狼の爪に当たり、その爪を弾く。

　その隙に鋏虫が群がっていき、やがて男たちの周りの、小さい狼たちが、全て光の粒子となり消えていき、本体の大きな狼を蠍が刺し貫く。

　蠍に刺されたことで〈スタン〉が入った狼は、痙攣するように動きを止め、その間に鋏虫たちの攻撃が当たり、光の粒子となりかき消えてしまう。

　そんな状況で、トーリも体から黒い粒子が溢れ、収束し、蜻蛉（トンボ）を形作る。

　三人の男たちは、その蜻蛉の姿に表情を険しくする。そして手の甲の紋章を光らせて、鳥の形をした炎を生み出す。

　蜻蛉は、そんな男たちに、凄まじい勢いで突進していく。

　男たちは、すぐさま蜻蛉に炎の鳥を放つ。

　すると突進してくる蜻蛉の姿がなくなり、そして団子虫と入れ替わる。宙に浮き、微かに開いた体を、すぐさま団子虫は、改めて閉じ直す。炎に囚われる寸前にかき消えた団子虫は、次の瞬間にはトーリの腕の中に現れる。

　荒れ狂う炎の鳥が収まった、その中心には、先ほどまでトーリに抱きかかえられていた、一匹の赤みの混じる黒い蝉（セミ）が、無傷で居た。

　鈍い揺らめきを持った動きで飛びながら、蝉は赤黒いオーラを放ち、やがてそのオーラが蝉の中心に濃く収束していく。すると蝉は、先ほどの炎の鳥と同様の、荒れ狂う炎を、一気に解き放つ。

　三人の男たちに、返ってきた炎が襲い掛かる。