氷結魔導士のはやすぎるいろいろ〈中編コンテスト版〉

17 しっかり者が引き寄せる災厄

　差配人の妻（ハシ）に、「市で売っているものをひとつ、魔導士さまに買ってもらえる」と、伝えられた村人たちは色めき立った。

「オレんとこの赤ん坊も数に入れていいか！」

「いいんじゃね！」

「ぼく、おちゃけ（酒）が欲ちいでちゅ」

「吞兵衛（のんべえ）に酒はダメ、だそうだ」

「先手、打たれてんのか！」

「魔導士さまが御納得されれば、お買い上げしていただけるってこった」

「いらっしったぞ！」

　どよめきがあがる。

　魔導士夫妻が市（いち）の会場に現れた。

　銀の髪の魔導士が奥方の右手を取り、寄り添っている。

　魔導士にくらべると小柄な奥方の姿を拝見するのは、ほとんどの村人が、はじめてである。ダークブロンドの髪と茶水晶を思わせる瞳の奥方は牝鹿（めじか）のようじゃないかと、誰かが言った。

「ねぇ。シャル」背伸びして口元をかくしてオユンは魔導士に、ささやいた。「お財布の中身は大丈夫？」

「氷結（ひょうけつ）の魔導士の財力を侮（あなど）ってもらっては困るな」

　身をかがめたシャルは、涼しい顔だ。

　オユンは銀針（ムング・ズー）の市（いち）に行ったことがある。

　１回につき１ヵ月は執り行われる大掛かりなものだ。

　市場の近くに専門の宿が設けられ、護衛の兵が街道や市場に配置される。

　監視官や公証人もいる。両替商や金貸しも臨時の店を出す。

　この村の市（いち）は、それに比べたら、ごく小さな規模だ。それでも、村の自警団とおぼしき男たちが見回り、市（いち）の設置に携わる役目の者たちがいる。広場の真ん中には支柱を地面に打ち込んだテントが張られていた。そこには草木染の絨毯（じゅうたん）が何枚も敷かれ、休憩場となっていた。腰を降ろせば、ぐるりと行商人のテントを見渡せる。

　オユンとシャルは、そこに腰かけた。

「あの、これ、いいですか」

　ハシが真っ先にやってきた。

　手鏡を持っている。彼女の欲しいものは手鏡だったのか。

「了承する」

　シャルが厳（おごそ）かに言い渡した。

「あ。ハシさん。店に後払いの約束で買い物したってことですよね。控えはもらっていますか」

　オユンは心配になって、たしかめた。

「はい。書いてもらいました」

　ハシは、手のひらほどのメモを差し出してきた。

「それは、こちらで保管しますね」オユンが受け取る。「すてきな手鏡ですね」

　ハシは真鍮製（しんちゅうせい）の優美な細工がされた手鏡をオユンに見せてくれた。

「細工がきれいでしょう？　ずっと、憧れていたんです。手鏡は持っているから、ぜいたくでした。あきらめていたんですけど」

　本当に、うれしそうだった。

　ハシの次に母子が三つ商品を、シャルに差し出してきた。

「ひとり、ひとつだぞ」

　シャルの指摘に母親は、にんまり答えた。

「おらの腹（はら）に子がおるで」

　たしかに女の腹は丸みを帯びていた。

「了承する」

　その言葉に、まわりが、わっとわきあがった。

「じゃ、オレも未来の嫁と息子の分をっ！」

「却下」

　オユンは村人から、商品の後払いの証書を受け取るのに専念する。

（失くしたら大事（おおごと）だわ）

「誰かー。木箱か何かありませんか」

「ちょうどよいの、ありますよ。手提げ金庫です。鍵付きです。銅貨３枚のお値段です」

　行商人のひとりが手を挙げた。

「まけてください」

　強気でオユンは交渉する。

「じゃ、銅貨２枚で」

「ありがとう」

「オユン」

　シャルの注意が入る。

「値切ってはいかん。むしろ色をつけてやれ」

「そんなええかっこしい。総額いくらかかるかわからないのに、できませんよ」

「——ええかっこしいだと」

　シャルは、むっとしたようだ。

「はい。色をつけるより、次回も買い物すればよいのでは。もしくは、商品の改善点を伝えてオーダーをかけるとか」

「次回、オーダー」

「だめでしょうか。そういう考え方は」

「金庫をオーダーするのか」

「金庫は、そんなにいりませんね」

「あぁ、でも、このたびの婚姻の記念として手提（てさ）げ金庫に、わたしとおまえの名前を刻んで親族に配ろうか」

「なぜ、いちばん迷惑そうなものを思いつくんですか。——あ、ごめんなさい。次の方」

　次に並んだ老人の手には虫眼鏡だ。

「了承する」

　シャルも役目に戻る。

「奥方さま。早めのお昼になさいませんか」

　しばらくして、ハシが油紙にくるんだ揚げパンを籠（かご）に入れて持ってきた。揚げパンは紐のように編んでねじって細長い形をしていた。

「市（いち）の名物、〈ねじねじ〉ですよ」

　飲み水まで水筒に用意してくれている。

「ありがとう。あ、サンジャーさん、ご商売は？」

　サンジャーがいたので、座ったままオユンは手を振った。

「わたしは、今日は魔導士さまの御用だけでしたので。ゆっくりしています」　

「それで両替商は、この市に来ていますか」

　オユンは大事なことを思い出した。

「兼ねている者はおりますですよ」

「古銭を見てほしくて」

　食堂の壺に入っていた古銭を何枚か持ってきていた。

「あとで連れてまいりましょう」

「お願いいたします」

　ちらりと、オユンはシャルをうかがった。シャルの了承を得たい村人の列は途切れない。休憩する暇はなさそうだ。

　気になりながらも、オユンは揚げパンを一口かじった。香ばしい油であげた外側には塩気が、中の白いところは甘みがある。よい植物油で揚げたのだろう。おいしい。あっという間に、ひとつ平らげてしまった。

　それから行儀が悪いのは承知で、揚げパンの籠（かご）を手にオユンはシャルの側に戻った。

「……主（あるじ）さまも、お昼になさっては」

「この状態で、そういうわけにいかぬだろう」

　シャルは、きびきびと仕事をこなしていた。

「わたしは少々、絶食しても大丈夫なんだ。魔族とは、いろいろとタフで——」

「少し食べてください」

　オユンはシャルの言っていることを無視して、籠の中の揚げパンに手を伸ばした。そして、ねじねじの下部分を油紙でくるんで、「はい、あーんしてください」と、シャルの口元に差し出した。

「……」

　シャルは秒ほど戸惑い、ねじねじに頭部を傾け、ついばむように食した。

　ざわ。

　まわりの村人がざわめいた。信じられないものを見たという顔だった。

（あーん、だぞ）

（あーん）

（魔導士さま、あーん）

「オユン、おまえ……」

　シャルはうつむき、細かく、ふるえた。

「……このような公衆の面前で、このような破廉恥（はれんち）な振る舞いを、このシャル・ホルスに強いるとは」

「え？」

　オユンは自分が何をやらかしたのかわからなかった。

（とっとと失せろ！　この破廉恥女（はれんちおんな）！　って、今、言われるのっ）

「あ」シャルが軽く口を開けた。固まっているオユンに、その碧眼（へきがん）が命じた。

「あーん、だ！　早くしろ！」

「はっ、はい」

（失せろ！　じゃなかったっ）

　シャルに揚げパンを１個、食べさせ終わったところで、サンジャーが老年の男を連れて来た。

「奥方さま。両替商を連れてまいりましたよ」

　オユンは、腰帯にホックで下げていたポシェットから古銭を数枚取り出した。

「これ、どれほどの価値かと思いまして」

「どれどれ」

　両替商はしわだらけの手を古銭にのばした。懐から虫眼鏡を取り出す。

「どれも古い時代の物ですね。市場では使えませんが、収集家（コレクター）がおりますのでね。よい値段でお取引できますよ、ん」

　虫眼鏡で古銭を拡大していた両替商の声がひっくりかえった。

「——まとめて、このくらいのお値段でいかがでしょう」

　両替商はメモ用紙に価格を書いて、オユンに差し出してきた。

「まとめて？　ひとつひとつ評価していただけますか」

　古銭は５枚あった。

　オユンは１枚１枚を手に戻しながら両替商の顔色を、それとなく見ていた。

　あきらかに、ある１枚に固執していると見た。

「そう。今日は換金はやめておきます」

　ゆっくりと古銭を自分の深緑色のポシェットに戻した。