氷結魔導士のはやすぎるいろいろ〈中編コンテスト版〉

２ さらわれた

　青空に白煙を上げて祝砲が鳴る。

　銀針（ムング・ズー）の十二番めの日女（ひめ）が、金杭（アルタンガダス）の王家に嫁ぐために出立する。

　吉祥と占いで出た、春の佳き日だ。

　いっとうきらびやかな輿（こし）に、銀細工の装身具をまとった乙女が乗り込んだ。山珊瑚（やまさんご）に翡翠（ひすい）、トルコ石のビーズをつないだ幾重もの額飾りに首飾り。乙女には、その重さが、そのままの重責だ。

　その輿（こし）を守るように侍女を乗せた馬車が囲む。花嫁道具を積んだ荷馬車が続く。そして、騎士の乗った馬が隊列を組む。

　国境では東の大国、金杭（アルタンガダス）の一隊が、花嫁を迎えるために待っている。そこまで花嫁と侍女らを届けるのが、騎士の役目だ。

　花嫁の一隊は、行程の中ほどで砂漠に差し掛かった。

　心配することはない。水も食料も十分に装備している。

　ただ、空からの賊に関しては油断していた。

　金杭（アルタンガダス）に嫁ぐ乙女をねらう命知らずがいるとは、誰も思っていなかった。

　晴れていた空が突然、一転したのだ。

　夕暮れより辺りは暗くなり、びゅうと強い風が吹いてきて、次に雹（ひょう）が降ってきた。

　それも、子供の拳（こぶし）ほどの大きさの雹（ひょう）だ。

　バラバラと氷の塊は砂地に散らばった。それは騎馬の足元に絡まり、固まる。いちばん先に馬が動けなくなった。次は人。まともに雹（ひょう）にあたった騎士は気絶した。

「日女（ひめ）を守れ！」

　侍女頭が、馬車から飛び出した。

　あとに侍女たちも続いた。

　オユンも馬車から駆け出て、日女（ひめ）の輿（こし）へと走る。走る。

　雹（ひょう）は容赦なく降って来て、オユン以外の侍女を次々、固めていく。

　雹（ひょう）の降る中を、オユンは、ちょうど手にしていた分厚い本を盾にして走った。

「日女（ひめ）さま！」

　そこで本をうっちゃって、乙女の輿（こし）の扉を開け放った。

「オユン！」

　乙女は怯（おび）え切って、オユンの胸に飛び込んできた。

　しん、と辺りが急に静まり返った。雹（ひょう）が降りやんだ。

　オユンは輿（こし）の前に気配を感じた。

　不吉な、ゆらりとした影——。　

　そう思えたのは、黒雲のような毛皮帽子、黒い長衣（ローブ）をはおった男だった。人とは違う。オユンは直感した。

（魔物——）

　懐（ふところ）の懐剣を左手で握りしめる。

「――迎えに来た」

　男の声が、頭の中に響いた。

　オユンは、その背に日女（ひめ）を庇（かば）う。日女（ひめ）は恐ろしさに袖で顔を覆って、ふるえている。

「約束だ」

　男が右手を伸ばしてきた。

「――去れ！　痴（し）れ者（もの）！　去らねば後悔するぞっ！」

　オユンは抜いた懐剣を自分の胸元にひく。勢いをつけて、黒ずくめ男の懐（ふところ）に飛び込んだ。

　きん。

　すさまじい反発にあい、うしろへすっ飛ばされる。はずが、男の右手がオユンの左手首を掴（つか）んでいた。

「日女（ひめ）っ！　逃げてっ！」

　オユンは、出せる限りの声で叫んだ。

「騙（だま）されないぞ」

　男がオユンを引き寄せた。男の銀の髪が、オユンの肩に落ちてくる。

「おまえが日女（ひめ）だ」

　そうして、オユンを乱暴に振り向かせ覆いかぶさった。

　その目、その蒼（あお）く氷のような虹彩がオユンを射抜く。

　とたん、身体（からだ）の自由がきかなくなった。

「こういう場合、日女（ひめ）は侍女が身代わりで化けていて、侍女が本物の日女（ひめ）だ」

　男は、ドヤ顔だった。

　オユンの身体（からだ）が、くちびるが凍って動かなくなっていく。

　——何、言ってるの！

　わたしは侍女だ！

　その声は声にならなかった。