偶然知り合った訳あり美人女子大生と一緒に住むことになりました

第5話 初めてなんだ

「誕生日で酒が飲めるって……それって、今日が二十歳の誕生日ってこと？」

「うん、そうだよ」

　一瞬自分の耳を疑ってしまったけれど、もう一回訊き返しても、多分答えは同じだ。

　二十歳の誕生日、それって、特別な日なんじゃないのかな？

　俺なんかと一緒に、ここにいていいのだろうか？

　俺が法律的に完全な大人になった日には、確かに周りには誰もいなくて。

　コンビニで目を付けていた酒とつまみを買って、一人で住む下宿に引きこもって、普段と変わらない無機質な時間を過ごした。

　別にそれで、いいとも悪いとも、寂しいとも寂しくないとも、感じなかった。

　面倒くさく無くていい、そんなことを思いながら、酔いという初体験と一緒に寝静まった記憶がある。

　けど、女の子にとっても、それって同じようなものなんだろうか？

　やっぱり寂しくて、一人の部屋に帰るよりも、俺のような面白味のない相手とでも、一緒にいる方がいいのかな？

「なあ、そんな大事な日に、俺なんかとここにいていいのか？」

「うん。だって誘ってきたのって、小暮さんの方でしょ？」

　それはそうかもしれないけど、今日がそんな大切な日だなんて知らなかったし。

　もし嫌だったらなら、断ってもらってもよかったんだし。

　それに、もしそういうことなら、もっと別の場所も考えたかもだけど。

　……いや、この際深く考えるのはよそう。

　俺が女の子の気持ちを理解しようだなんて、きっと百年経っても時期尚早なのだ。

「はい、ビールね」

　注文を受けてくれたおばさんが、瓶ビールとグラスを置いていった。

　良く冷えていて、手に取るとキンとした冷たさが肌を突き破ってきた。

「はい、どうぞ」

　ビール瓶の先を美来の方に向けると、彼女はグラスを手に取った。

「ありがとう。これ私の初体験（しょたいけん）だよ。小暮さん、光栄に思ってね」

「……そうか。俺も二十歳になりたての子に酒を注ぐのは、初体験だよ」

　お互いのグラスを金色の液体で満たしてから、こつんとくっ付け合う。

　美来はそれをそっと口に運んで、こくんと喉を鳴らした。

「う～ん、苦いなあ。これって美味しいのよね？」

　どうやら本当に飲酒は初めてのようで、ビールの旨味が分からず、何ともいえないしかめっ面をしている。

「うん、最高だよ。夏の夜の仕事の後とかには特にね」

　そう先輩面をしてから、ぐっと一気にグラスを煽ってみせた。

　至福の味と冷たさが喉の奥へと流れていき、

「はああ～～、美味い！」

　つい大きな息を吐いてしまう。

　先ほどまで焼き肉屋で結構飲んでいたけれど、何回やってもこれはいいものだ。

「じゃあ、私も」

　美来もぐっとグラスを傾けて、中身を全部口へ流しこんだ。

「おい、無理しなくてもいいぞ。ゆっくり味わって飲むのも大事なんだ」

「苦くてよく分からない。けど、喉の中が冷たくて気持ちがいいな」

　そう口にしながら、すっとグラスを前に出して、お代わりを要求してくる。

　あっという間に一本空になったので、追加でもう一本注文を入れた。

「はい、おまちどうさま」

　ゆらゆらと湯気が舞い立つラーメンと、ぱりぱりの焼き目が付いた餃子が運ばれてきて、都会の片隅でのささやかな宴が続いていく。

　黒いプラスチックのお箸を手に取って、熱々のラーメンの中に突っ込む。

　持ち上げると、褐色のスープが絡んだ乳白色の麺が目の前で踊る。

　口を大きく広げて思いっきり啜ると、濃厚な旨味がさあっと味覚一杯に浸潤していく。

　中太麺の硬さを味わいながら、ゴールドの液体をぐうっと喉に流しこむ。

　トロトロに煮込まれたチャーシューと一緒にそれをやると、味がより濃厚になって頬が蕩けそうになる。

　餃子に箸を向けようとした時に、ふっと美来と目が合った。

「どうかした？」

「ううん、別に。楽しそうに食べるなあって思って」

「まあ……美味しいね。ここ、スマホで検索して初めて来たとこなんだけど」

「ふうん。小暮さんにとっての、初体験なんだ？」

「まあそうだけど、そんな大げさなものじゃない。こんなことってよくあるだろ？」

　初体験っていう言葉には、なんだか青林檎のように甘酸っぱくて、胸を熱くする響きを感じる。

　仕事でも趣味でも、初々しく縮こまりながらその先の未来に想いを馳せる、特別な時。

　それに、男女の間でも、そんな言葉を使うことはあったりして。

　恥ずかしながらこの齢になっても、耳にくすぐったく感じてしまうんだ。

　特に、輝くような笑顔を向けながら普通にしている、女の子の口から発せられると。

　そうなんだ、美来は今、笑顔が綺麗なんだ。

　寸刻前の路上で儚げだった表情は何処かに行ってしまって、今真横にあるのは屈託のない笑い顔を放つ女の子の顔。

　年上風を吹かせながらも、胸の中が揺さぶられて、戸惑っている自分がいる。

「うわ、この餃子、滅茶苦茶美味しいな！」

　無邪気っぽく笑みながら餃子を頬張って、くいくいとグラスを傾ける美来。

　公園で「三万円でどう？」と、憂いの空気と一緒に持ち掛けてきた女性はここにはいなくて、ただ美味しそうにラーメンと餃子を口に入れて、ビールに喉を鳴らす普通の子がいる。

　ふと気付いて、俺はまだ言えていなかった大事な言葉を口にした。

「美来さん、二十歳の誕生日、おめでとう」

「あ……」

　美来ははっとして体を跳ねさせてから、「ありがとう」と嬉しそうに口にした。

「今日、小暮さんに会えてよかったよ」

「え、そう？」

「うん」

　美来はグラスをくいっと口にして、空になったそれをこちらに向けてくる。

　結構強いかもなと思いながら、彼女のグラスに向けて瓶を傾ける。

「ねえ、なんで私があそこにいたのか、気にならない？」

「あそこって、あの公園か？」

「そう」

　正直、気にはなるな。

　けれど、今はもう取材でもなんでもないんだ。

　俺が気になるのは、単なる興味本位に過ぎないのではないか。

　そう考えると、そこを問うのには躊躇を禁じえない。

「気にはなるよ。でももう、取材は終わっているんだ」

「あら、取材じゃなかったら、気にしてくれないの？」

　……気にはなっているさ、仕事ではなくても。

　やめとけよなんて、身勝手で責任のないことは言えないけれど。

　きっとそこには、何か彼女なりの理由があるはずだから。

「そんなことはないよ。けど、言いたくないことは言わなくていい」

　あまり気の利いた言葉は、コミュ障の俺の口からは形になってくれない。

　けれどなぜが、彼女は嬉しそうな素振りで小首を傾ける。

「私、あそこにいたの、今日が初めてなんだよ」

「え、そうなのか？」

「うん。誰かいい人を見つけてお金をもらって、本当の大人になってもいいんじゃないかって思ってね」

　……お金をもらって、本当の大人に……？

　よく意味が分からず、俺は彼女の微笑みにじっと自分の両目を固定した。