元虐げられ料理人は、帝都の大学食堂で謎を解く

果物屋

　ココは、帝都の街を歩いていた。

　実家に帰る前に、寄っておきたいところがあったのだ。港町近くまで行く汽車は最終、十六時のがある。それに乗って帰るつもりだった。

（こんなに早く、帰ることになるなんてなあ）

　ココは占い師サルヴィエに会ったとき、とある特徴から、サルヴィエの正体がドミトル教授であることに気づいた。しかし、いくら特徴が似ていると言ったところで、それは証拠にはならない。大学や警吏は調査すらしてくれないだろう。

　かといってココは、そ知らぬふりをして大学に居残るわけにもいかなかった。サルヴィエに渡された占いには、ココに対する脅しと読み取れる文言が書いてあったからだ。

『大学の仕事を辞め、一人で屋敷に来なければ、弟妹の命はない』

　教授は自分をメイドにでも加えるつもりなのか知らないが、何にせよ弟妹（きょうだい）の命を盾にされたのでは、黙って従うか、家族を連れてどこか遠くへ逃げるかしかない。

　ココは悩んだ末、一つ賭けをすることにした。

　この賭けが成功すれば、ドミトル教授に従ったふりをしながら、仲間と一緒に彼を捕まえることが出来る。　

　でももし賭けが失敗すれば、ルスランがメッセージに気づいてくれなければ、もうドミトル教授を捕まえることはできない。ココは一人で伯爵の屋敷に行くか、弟妹のそばで教授の脅しに怯えながら生きていくしかない。

（まあそうなったら、そうなったで）

　仕方ない。ドミトル教授に目をつけられてしまった、自分の運の悪さを呪うしかない。それにこの件に首を突っ込んだ自分も悪かったのだ。だからまあ、諦める覚悟はできている――。

　ココは、帝都で一番の果物屋にやってきていた。

　ずっと、ずっと来たかった店だった。

　なのに並んでいる果物には、どれ一つ、色がなかった。匂いもしない。灰色の、石のような果物が陳列されているだけだった。

　ココはしばらく、果物屋の軒先で、灰色の果物たちをぼんやり眺めていた。

　どのくらいそうしていただろう。

　夢から起こされるように、聞きなれた声が聞こえた。

「ココ」

　顔を上げると、紺碧の瞳が自分を見降ろしていた。

　だけど、ココはすぐに状況が飲み込めない。

　どうして、彼が果物屋にいるのか分からない。

　戸惑っているココを面白がるように、ルスランは微笑を浮かべる。

「『もう愛想がつきた。探さないでください』って伝言だったから、探しに来たよ」

　確かに、ノアにはそう伝えてもらうように頼んだ。ルスランの性格からして、それで伝わるだろうと思ったから。

　だが彼が来てくれるとしても、自（・）分（・）の（・）実（・）家（・）のはずだ。ノアに港町方面行きの切符を見せておいたのも、自分の行き先が港町の実家だと伝えるためだ。

　でもその前に果物屋へ寄ることは言っていない。メッセージも残してない。なのになぜ、この男は、駅でも実家でもなく、この果物屋へやってきたのだろうか。

　ココが目を瞬かせていると、ルスランが再び口を開いた。

「君、最初に会ったとき、メロンは帝都にあるかって聞いただろう。そのくせ食べようとする素振りはなかった。君はメロンを、弟妹に食べさせてやりたかったんだろう？　だから実家に帰るならその前に、帝都で一番大きな果物屋に寄ると思った」

　ルスランは、何もかも見透かしたような目で微笑む。

（何なんだ、いったい）

　メッセージが伝わったかなんて。

　この人はまったく。

　読まなくてもいいところまで、読むんだから。

「そんな詮索好きだと、モテませんよ」

　軽口をたたいてみれば、ルスランがふっと笑う。

「モテない男に、あんなメッセージを残す君も悪い。勘違いして、追いかけてきてしまったじゃないか」

　今度はココが笑った。

「なかなかハードな作戦を思いついてしまったんですけど、聞いてくれます？」

「覚悟はできてるよ」

「じゃあ一緒に、敵（ラスボス）を倒しに行きましょうか」