元虐げられ料理人は、帝都の大学食堂で謎を解く

レシピ帖

　ルスランが厨房に姿を見せると、すぐさまノアが駆け寄ってきた。

「ドクター！　どこ行ってたんだよ。ココのやつ仕事辞めちまったんだ。昨日お別れ会もして、みんな来てくれたのに、どうしてドクターは……」

「出張で知らなかったんだ。彼女はまだ大学にいるかな？」

「いや、朝早くに出て行っちまった」

　予想はしていた。辞表を学長に渡したということは、自分に会わないまま姿を消すつもりだったのだ。

「彼女はどこへ向かったか分かるかい？」

「実家だよ。やっぱ弟妹が心配だったんだな、あいつ」

「そうか、ありがとう」

　そう言ってルスランが出て行こうとすると、ノアがルスランの腕をつかんで引きとめた。

「待ってくれドクター、ココから伝言があるんだ」

　ノアは言いながら、一冊のノートをルスランに渡す。

「これをよく読んで、体に気をつけてって」

　中を見てみると、それはレシピ帖だった。一頁目から最後の頁まで、ぎっしりレシピで埋め尽くされている。

（これを俺に？）

　普通に考えれば、餞別。ということなのだろう。これを見て料理も少しはやってみろ、と。もしくは、これを私の代わりだと思ってほしい、か。

　だが。

（残念ながら彼女は普通の女ではない）

　そんなことのために、わざわざこんな面倒なことはしない。

　ここまでするということは、そうしてでも伝えたい何かがあったのだ。それは見られたくない相手、例えば、占い師の手に渡ったとしても、暴かれることがないように。

　だけど。

（俺には）

　伝わるようにと。

　きっと出会ったときのように、またレシピの中から何か、見つけ出せというのだろう。

「まったく。やってくれるな」

　くつくつとほくそ笑むルスランを、ペトラとノアがびくっとしながら見つめていたが、ルスランに二人の姿はもう見えていなかった。

　彼の意識はすでに、ブルーノ料理店に飛んでいた。乗船病を治す食材を探すため、あの店のレシピを見たとき、まず目についたのはザワークラウトだった。ザワークラウトを見つけられたのは、それが頻回にレシピに出て来ていたからだ。

　ならば今回も。

　ルスランはレシピノートをパラパラめくって、一番多く使われている食材を探す。見つけたのは。

　カラス豆。

　他人が見れば、雑草を活かした節約料理に見えるかもしれない。が、ルスランにはカラス豆で思い当たることがあった。

（ゾルゲル伯爵の屋敷……）

　ということはゾルゲル伯爵が、占い師サルヴィエと関係しているということだろうか。

　でも、どうしてゾルゲル伯爵が大学で占いなどしていたのか。伯爵と占い師をつなぐ理由が分からない。

　ルスランは再びレシピノートに目をおとした。

（乗船病と関係している食材を探したとき）

　食材はザワークラウトだけでなく、もう一つあった。

　なら今回もまだこのレシピの中に、秘密が隠されているのかもしれない。

　カラス豆がザワークラウトと対応していたとなると、もう一つの隠された食材は、オレンジと対応しているはず。

　ルスランはレシピの中で、特定期間のみ集中して出てくる食材を探した。

　結果。

　――燕麦（オートミール）。

「燕麦って、まさか……ドミトル教授？　とゾルゲル伯爵はどう関係してくるんだ」

　想定外のことに、ルスランは思わず声がもれていた。

　その声を、隣にいたペトラは聞き逃さなかった。眉を寄せルスランを見上げる。

「ドミトル教授とゾルゲル伯爵は、同一人物ですよ」

「は？　同一？」

「ええ、彼は一度、ゾルゲル家からドミトル家に養子に出されているのですが、後継ぎの弟君が亡くなったあと、伯爵家に戻られたのです。しかし大学では、養子の頃のままの名で通されていて」

　ルスランは、いつかの教授の言葉を思い出す。

『僕はあの家の養子で、でも今は商会とは疎遠だ』

　あれは養子に出た教授が、ゾルゲル伯爵家に連れ戻されたことを意味していたのだ。

「しかし、まさか貴族の長男が養子に出されていたなんて……」

「ドクターは異国にいらしたからご存じないかもしれませんが、一時はかなり話題になったんですよ。彼はその話を持ち出すと憤慨されるので、今では口に出す人はいませんが」

　ルスランにとては俄かに信じられないことだったが、何にせよドミトル教授はゾルゲル伯爵であり、しかも占い師サルヴィエと関係している、もしくはサルヴィエそのものだった。

　ルスランは考えを巡らせながら、ふと視線に気づく。目を上げると、ノアとペトラが説明を求める目でルスランを見つめていた。

　三人は、互いに自分たちの知っている情報を交換し共有した。

　全ての情報が揃ったところで、ペトラが顎に手を当て言う。

「ココ・クルタリカは、ゾルゲル伯爵のところへ向かったのかもしれませんね。大学を辞めたということは、おそらく一人で乗り込む気なのでしょう」

　しかし、これにノアが首を振る。

「それは違うと思う。ココは港町行きの汽車に乗るって言ってた。切符見たから確かだよ」

「なら怖くなって逃げ出したのかしら。最後に会ったとき、彼女とても思いつめた顔をしていたから」

「とにかく本人に聞いてみましょう。ここで話していても答えは出ない」

　ルスランの言葉を聞いて、ペトラは懐からさっと汽車の時刻表を取り出した。

「朝ここを出てたのなら、十一時発が一番早い、港町方面行きの汽車ですね。馬車ならまだ追いつけるわ」

　ペトラが急き立てるようにルスランに言った直後、

「ちょっと待ってくれ」

　ノアが口を開いた。

「待ってくれよ二人とも。何でココが、直接言うんじゃなくて、このレシピを残したのか考えてくれ。自分はもうこれ以上関わりたくないってことなんじゃないのか？　あいつには帰る家がある。心配してる家族が待ってるんだ。だから帰らせてやろうよ」

　ノアは、泣きそうな表情になっていた。友人として、ココのことを想っているのだろう。

（確かに）

　彼の言うことはもっともだ。相手は伯爵だったのだ。下手に関われば危険だということは、彼女も重々分かっているだろう。弟妹を巻き込むまいと、姿を消したのかもしれない。

　ならノアの言うとおり、このまま帰らせてやったほうがいいのかもしれない。

　ルスランが黙り込んでいると、ノアは言いづらそうに口を開いた。

「あとこれは、黙っていようか迷ったんだけど……」