元虐げられ料理人は、帝都の大学食堂で謎を解く

吸血鬼の屋敷2

　案内された厨房は、大学のものよりは小さかったが、さすが伯爵家だけあって一通り良いものが揃っていた。

　邪険にされる覚悟で来たココだったが、厨房にいた料理人の二人ーーどちらも中年のおばさんたちーーからは奇妙な雰囲気を感じた。親子ほど歳の離れた小娘を、恐ろしいものでも見るような目で見つめてくるのだ。

　祖母のワンピースを着て来たのがいけなかったのだろうか、と思いつつもココは、任せられた仕事のことに意識を切りかえる。

「メイドの方たちが普段食べている食事内容を教えてもらえますか？　できればレシピとか購入食材の記録があれば嬉しいんですけど」

「私たち字は書けないのよ。口で言っても？」

　結果は、予想通り、随分と偏った食事内容だった。

「肉は食べないのですか？」

「はい。肉食は禁じられているんです」

「御当主やカタリーナ様も？」

「社交の場では召し上がっていらっしゃいますが、普段は召し上がられません」

　これは困った話になった。

　血が足りないときには肉、特にレバーがよい。ココは婆様にそう教わってきたし、以前大学の図書館で調べてみたときも、やはり同じことが書いてあった。

「どうしようかな」

　どこの国にも信条として肉を食べない人はいる。ココの父も僧侶をしていたときはそうだったらしい。まあココが生まれる前に破戒僧になってしまっていたので、家では豚も鶏も食べていたけれど。

　信じるものは人それぞれであるし、一概に信心を捨て、肉を食えとは言えない。

　ただ、女がそれをすると、男以上に体に負担がかかるというのは事実だ。女は月の物の関係で血が不足しやすい。そこへ血を作る元ととなる肉を食べなければ、血が足りなくなるのは必然。

（野菜で代用するとなると……）

　ココは欲しい食材を伝えて、料理人の一人に買い出しに行ってもらった。

　待っている間、メイドたちが厨房を覗きにやってくる。みんな物珍しさにやってきたのだろうが、嬉々とした様子はなくどこか心配そうな表情である。

　そんなメイドたちの一人が、棚の上段へ手を伸ばしたとき、袖から覗いた腕に、傷跡が見えた。

「それ、どうしたんですか？」

　ココが何気なく聞くと、メイドは慌てて袖を下ろす。心なしか、厨房全体の空気が張りつめた気がした。

「食器を割った時に切ってしまったのよ」

　とメイドは応えるが、しかしそれについて深く考える暇もなく、買い出しに行っていた料理人が戻って来きた。

　買ってきてもらったのは、レンズ豆、茹で大豆、ひよこ豆である。

　それらを鍋に放り込んで、さらに、ほうれん草もザクザク切ってこれも放り込む。適当な大きさに切ったトマトも入れる。あとは適量水を加え、煮えるのを待つ。

　肉ほどではないが、豆類やほうれん草も、血を作る材料になる食材だ。そしてトマトは、豆やほうれん草の栄養吸収を助ける役割がある。

「あ、大蒜（にんにく）ってどこですか？」

「肉を使わないので、屋敷に大蒜は置いてないんです。旦那様は匂いのきついものも、お嫌いですし」

　菜食だと確かに、大蒜を使う機会は少ないだろう。

　仕方なくココは塩と胡椒、そして乳製品は使っていいということなので、チーズを削り入れコクを追加する。あとはハーブを数種類。

　鍋の中では、真っ赤なスープがぐつぐつと音をたてはじめていた。

（まさに血のスープよのう）

　などと考えながら、鉄鍋をグルグルかき回しているココの姿は、どんなふうに見えていただろうか。だがこの鉄鍋を使ったのは単なるココの趣味ではない。貧血予防には、ホーロー鍋より鉄鍋がいいのである。

「あとデザートは」

　ヨーグルトに、乾燥プルーンを入れる。

「これは干し葡萄でもいいですよ。それから少し値は張りますが、ココアも」

　プルーンや干し葡萄、ココアにも、血をつくる素が含まれているのだ。

　そしてココは、ノートにこれらのことを記載してメイドに渡した。メイドたちは文字が読める者もいたので、彼女たちにも読んでおいてもらう。

　さて、あとはカタリーナが味見をしたいと言っていたらしいので、彼女に出す食器の準備を料理人たちに頼む。　すると出てきたのは、陶器の皿と木製のスプーン。

　貴族と言えば銀食器、銀食器と言えば貴族。と思っていたココは意外に思った。

「旦那様は、貴族らしい生活を好まれないんです。なので屋敷に銀食器はありません」

　だから屋敷全体が、なんとなく荒涼としているのだろうか。

　まあでも銀は貧血には関係ないのでこの際、気にする必要はないかもしれない。ただ、大蒜（にんにく）も銀食器も駄目となると、思うところがなくもないが、ココは口を噤む。

　余計なことは言わない方が身のためだ。

　それに吸血鬼に限らず、この屋敷、どうもおかしい。カタリーナの忠告、若いメイドの話、メイドや料理人たちの様子。

　深く関わらない方がいいと、ココの中の何かが告げていた。

　早くカタリーナに料理を出してさっさと帰ろう、とココがスープを皿に入れようとしたとき、先ほど案内してくれた若いメイドが、ココの袖をちょんと引っ張った。

「あの、お願いがあるんです。この料理、少し分けてもらえませんか？」

「もちろん。そのために作ったんですよ」

「いえ、その。私じゃなくて……。実は部屋に引きこもっているメイドがいて。彼女のところへ持って行ってあげたいんです」

「いいですよ。皆さんで食べてください」

　と応えるが、若いメイドは、まだ何か言いたげな様子で目線を彷徨わせている。嫌な予感がすると思った直後、若いメイドが再び口を開く。

「あなたも一緒についてきてもらえないですか？」

「え？　でも私は、カタリーナ様のところへ行かないと」

「その前に少しだけ。お願いします」

「どうして私なんですか？　他のメイドさんには頼めない？」

「メイド長から、彼女の部屋には行くなって言われてるんです。だから皆には内緒で持っていきたくて。でも一人じゃ、さっきみたいにメイド長に見つかったときに言い訳できないし……あなたが一緒に来てくれた心強いなって」

　そう言う若いメイドは、目を潤ませココの瞳を見つめる。そうまでして料理を持っていきたいということは、よっぽどその引きこもりのメイドのことが気になるのだろう。

　早く帰ろうと思った矢先に、また面倒なことになった。と思いつつ、ココはしかし、小さく頷いていた。

（まあ持って行くだけなら）

　断り文句を考える間に終わるだろう。そう自分を納得させ、引きこもりメイドのための皿を準備する。

　だか、この考えは甘かった。

　若いメイドとこっそり向かった部屋にいたのは、熱に浮かされ、一人では起き上がることもままならない様子の女だった。何も自ら引きこもっているわけではなく、隔離されていたのだ。

「医者には診てもらったんですか」

「前にいらしたお医者様が解雇されてから、旦那様は、新しいお医者様を屋敷にお入れにならないんです」

「でも今日は、私たちを入れてくれましたよね」

「今日あなた方を呼んだのはカタリーナ様です。旦那様が外出されている時間を狙って」

　ということは、自分たちがここへ来たことを伯爵は知らないということ。

　これはいよいよ、早くお暇した方が良さそうだ。

（だけど……）

　伯爵が屋敷に医者を入れないということは、この先も彼女は治療を受けられないということだ。そしてこのまま放っておけば、最悪――。

　ココは自分の腹を手で押さえると、その場にしゃがみ込んだ。

　若いメイドがギョッとした顔でココを覗き込む。

「ど、どうされました？」

「あ痛たたた。急にお腹が。申し訳ないですけど、ドクター呼んできてもらえます？」

「は、はい。すぐに――」

　と慌て飛び出そうとする若いメイドの腕を、ココがつかんた。

「伝染するものだったらいけないので、カタリーナ様は来ないように伝えてください」

　若いメイドはそれで何かを察したらしく、真剣な顔で頷くと静かに部屋を出て行った。

　若いメイドがルスランを連れて、部屋へ戻って来た。ココが事情を説明すると、ルスランはさっそくメイドの診察に入った。

　十五分ほどで診察を終えたルスランは、ココと若いメイドに結果を説明してくれる。

「腕に傷があった。傷自体は大したものじゃないが、化膿してしまっていてね。そこから熱が出たようだ」

　言いながらルスランは、若いメイドに数日分の薬を渡していた。これでひとまずは安心だろう。

　ココとルスランが部屋を出ると、部屋のすぐ外に、メイドたちが数人集まっていた。

「あの、彼女具合は？」

　どうやら皆、中で寝ているメイドのことを心配して来たらしい。

　ルスランが、若いメイドに説明したのと同じ内容を彼女たちに話すと、皆ほっと胸を撫で下ろした様子だった。彼女のことを気にしていたのは、若いメイドだけではなかったのだ。

　ココは厨房まで、ルスランと廊下を歩きながら、ある考えに至る。

（たぶん、カタリーナ様も）

　内心では、あのメイドのことを心配しているのではないだろうか。

　メイドが寝かされていた部屋は、清潔できちんと手入れされたものだった。捨て置くつもりなら、あんな綺麗な部屋では寝かせないだろう。

　ただそれでも、あのメイドの診察を、せっかく屋敷に来ているルスランに依頼しなかったのは、きっとルスランや自分に知られたくないことがあったから。

　貧血以外に、知られたくない――たとえば、メイドの腕の傷とか。

　だけどそれを口にしたところで、どうしようもない。おそらくルスランも気づいていて、何も言わないのだろう。

　ココとルスランは、厨房で料理を準備し、何食わぬ顔でカタリーナのところへ戻った。

　するとカタリーナの方は、心配そうな表情で待っていた。

「お腹の具合はいかがです？」

「彼女の腹痛は、食べすぎによるものだったようです。伝染するものではないのでご安心ください」

「まあ、そうでしたか」

　もっとましな言い訳はなかったのか、と思いつつ、ココは厨房から運んできた料理をカタリーナに出す。

「まあ、綺麗な色ね」

　カタリーナは出されたスープをさっそくスプーンですくって、口に含んだ。その所作はさすが貴族、洗練されていて美しい。

「うん！　おいしい。これなら毎日でも食べられそうね。ドクターがあなたを重宝されているのも納得ですわ」

　とカタリーナがにっこり微笑んだとき、大きな柱時計がちょうど十六時の鐘を鳴らした。

「いけない。そろそろ息子が帰って来る」

　カタリーナの顔が急に強張り、メイドたちもそわそわしはじめた。まだ日はあるというのに、カーテンを閉め、蝋燭に火をつけている。

　ココとルスランもその勢いにのまれ、慌ただしく屋敷を後にした。

　わびしい田舎道を、馬車に乗って駅に向かう。

　ココは馬車の中で、ぐるぐる肩をまわしながら言った。

「やっぱり貴族のお屋敷って緊張しますね。すっかり肩凝っちゃいました」

「それにしては慣れているように見えたよ」

「ふふ。読書のおかげですね」

　やはり普段から本を読んでおくのはいいことだ。『モミオとユリエット～伯爵家の戯れ～』で得た知識がこんなところで役に立つとは。

「それにしても、あの屋敷。何だか様子が変でしたよね」

「ああ、そうだね」

「そういや熱を出したメイド以外にも、腕に傷のあるメイドがいましたよ」

「そうか」

「…………分かってますよね。ドクター」

「……」

　無言。何も言えない。それが示す意味。

「彼女は皿を割ったと言っていた。そして手当はした。君は食事の仕方を教えた。それで十分だよ」

　今は、と言ったルスランの顔を見て、ココはそれ以上言葉を重ねることをやめた。

　そのまま二人とも黙って馬車に揺られる。

　駅に着く頃、見上げた空は、錆びた鉄のような色に染まっていた。