前のエピソード――第52話　立ちはだかるドラゴン

　迫る巨大なあぎとの前で、レルシャがあきらめかけたときだ。

「レルシャ！　ここはおれに任せて、おまえたちは逃げろ！」

　兄が走ってきた。炎の剣でドラゴンの注意を自分にむける。ドラゴンはさきほど炎で焼かれたことを恨んでいるようだった。即座に兄のほうへむきなおる。

「何してる！　レルシャ、走れ！」

　兄に言われて我に返った。あわてて、倒れているニャルニャをかかえ、ソフィアラの手をひいて走る。ラビリンとグレーレンは自力で走っている。顔色が悪い。生命力がつきかけている。レルシャは走りながら回復魔法をかけた。

「ありがとよ。らくになった」

「キュル……さすがにドラゴンは強いですね。マスター」

「がんばって。なんとか屋上の入口まで」

　はげましあって逃げる。

　出入り口まで、あと少し。これなら逃げられる。全員で。希望がレルシャの胸にわいてくる。

「兄上も——！」

　早く逃げてと言おうとして、ふりかえったレルシャは戦慄（せんりつ）の光景を見た。

　いつのまにか、兄はドラゴンの短い前足につかまれている。全身に対して貧弱な前足だが、人間の胴体なんて、ひとにぎりだ。つかまれると、兄でも身動きがとれない。

「兄上！」

「行け！　早く逃げろ！」

　兄の体はゆっくりとドラゴンの口の上へ移動する。足元から、ぶらりと。そして、ついにその足がドラゴンの口のなかへ入る。するどい牙がガチンとかみあい、兄の両足は切断された。せつな、粉々にくだけてとびちった赤い破片は、兄の才光の玉……。

「兄上ェーッ！」

　ひきかえそうとするレルシャを、グレーレンとラビリンが押しもどす。

「おまえは行けよ」

「そうです。マスター。このままでは、ドラゴンには勝てません」

「だから、みんなで逃げないと——」

　ラビリンは首をふった。

「ドラゴンはすぐに追いついてきます。それに、ここから逃げても伯爵家まで攻めてくるのですよね？」

　そうだった。ここで食われるか、一族全員といっしょに滅ぼされるかの違いだ。

（必ず、勝たなくちゃいけないんだ！）

　でも、このなかで一番強いレルシャでさえ、ドラゴンを倒せる能力値ではない。さっき戦ってみてわかった。もっともっともっと強くなければ、ドラゴンとはまともな戦闘にすらならないと。今のままでは一方的に全員がなぶり殺されるだけだ。

（どうしたら……）

　すると、そのとき、スピカが口をひらいた。

「レルシャよ。この砦の地下には解放遺跡があったな？」

　レルシャはハッとした。そうだった。兄はそこで数値が倍になったのだ。

「そうだ。解放だ。解放すればいいんだ。少なくとも二倍強くなれば、今よりはマシな戦いになる」

　でも、ここから地下へ行き、さらに解放遺跡のなかでガーゴイルと戦って帰ってこなければならない。そんな時間のゆとりはどこにもなかった。そのあいだに、みんな食べられてしまうだろう。もしかしたら、ドラゴンはさきに伯爵家へ飛んでいってしまうかもしれない。

　スピカが大きく嘆息する。

「しかたあるまいな。今まで覚醒してまもないから力をためていたのだが、ほんの一時ならば、われのほんとの力を解放させられるだろう」

「……スピカ？」

「われがドラゴンを足止めしておく。そのあいだに、そなたらは解放遺跡へむかうのだ」

「待って！　スピカ——」

　ひきとめようとしたときには、スピカはフクロウのような翼のある姿になり、レルシャの肩から飛び立っていた。そして、みるみる大きくなる。真っ白な姿がどんどん、どんどん巨大化していく。もう猫やキツネやフクロウではない。その姿はどう見ても竜だ。そこにいる黒いドラゴンの完璧な対のよう。ただ色だけが違う。清冽（せいれつ）な白。

　二柱の竜はがっぷりと両前足を組みあい、たがいに巨大な口をひらいて相手の首にかみつこうとしている。

「マスター！　今のうちに行きましょう。スピカさんは一時しか力がもたないと言ってました。キュルルー！」

　ラビリンの言うとおりだ。

「レルシャさま。私が盗賊の名にかけて兄上を助けておきます。あなたは行ってください！」

　ウーウダリに背中を押され、レルシャは屋上の出入り口をくぐった。階段をかけおりる。

（どうか。どうか……）

　どうか、兄上、父上、みんな。ぼくが帰ってくるまでぶじでいて！

　一心に願いながら……。