解放のレルシャ〜最弱少年、追放スローライフのはずが、じつはカスだと思われた『発見』スキルが最強だった。兄を再起不能にし、幼なじみ（銀髪美少女）をさらった魔族をゆるしません〜

第44話 クーデル砦到着

　レルシャが伯爵家に帰ってきたのは日没前だった。食事をしたので日が暮れている。

「グランデは走りとおして疲れてるから、別の馬を貸してください」

「わたしのシャキラ号を使いなさい。いい馬よ」

「ありがとう。姉上」

　母や姉に見送られて、レルシャは伯爵家をあとにした。草原には生ぬるい風が吹いている。なんだか、不吉だ。

「クーデル砦まで、まっすぐ行くだけなら半日もかからない。父上が出ていってから二日になるのに、まだお戻りでないのは、砦で戦っていらっしゃるからかな？」

　よもや、まだ到着していないわけはない。もしかしたら、こっそり侵入して、ともかく兄を救助しようとしているのかもしれない。母に聞くと、いっしょにむかった兵士はほんの二十人だというから、きっとそうだ。全面対決では、兄を上まわる相手に勝てないとふんだのだろう。

「レルシャさまの姉上、何度見ても美人ですよねぇ。まにあってよかったです。あのお年で亡くなっていたら、もったいなさすぎます」

「ウーウさん。縁起でもないこと言わないで」

「だから、まにあってよかったですねって」

　敵と遭遇してないので、まだ緊張感がたりてない。

「おい。おまえたち、匂いが変わった。ここからは魔物が出るぞ」と言ったのは、グレーレンだ。無口なディーンの姪だけあって、ふだんはあまりしゃべらない。でも、ホプリンを見ると嬉しそうにひざにのせて、なでまわしているので、きっと根は優しいのだ。

　草原が終わり、森へ入った。以前、狩小屋で事件にあったあの森だ。まだあれから二ヶ月弱しかたっていないなんて嘘みたいだ。

　ソフィアラはぶじだろうか？　行方不明だなんて、まさか、乱戦ですでに……いや、そんなはずはないと、レルシャは首をふる。ソフィアラはふつうの兵士より強いのだ。見ためは可愛い女の子だから、モンスターだって油断するはず。きっと、うまく逃げだしたに違いない。今はきっと、砦のどこかに隠れているのだ。外へ出る機会をうかがって。

　夜の森は月明かりもほとんどなく暗い。フクロウの鳴き声や獣のたてる音が絶えず、どこかから聞こえてくる。風の生ぬるさは、やはり異様だ。何かとても悪いことの起こる前兆のような。

「松明を持ってくるんでしたかねぇ？　暗くてよく見えませんね」

　ウーウダリは言うが、グレーレンは反対した。

「そんな目立つもん持ってたら、砦から丸見えだよ」

　たしかに、森の外れにあるクーデルの砦は、高台になっているので、森を睥睨（へいげい）する形になっていた。明かりなど灯したら、一発で見つかる。逆に言えば、砦のかがり火が遠くからでもよく見える。

　なんだろうか？　以前、森に来たときにも、砦は見た。でも、あのときには、こんなにイヤな感じはしなかった。とても禍々（まがまが）しい。見ていると、背中にゾクリとふるえが走った。

　行くのが怖い。でも、行かなければならない。あの場所に兄がいる。ソフィアラも。それに、父もきっと、そこにいる。

　森のなかの細い道を進んでいく。樹間には獣かモンスターのものらしい赤い目が点々と光っていた。だが、襲ってはこない。まるで、彼らも何かにおびえているかのようだ。異様なふんいきが森にただよっている。

　やがて、砦の前についた。古い時代に建てられた建物だが、くずれたところはない。外観はさほど背の高くない塔のような形状だ。たてにならぶ窓の数から、四階建て。その上に屋上がある。下から見あげるとよくわからないが、屋上に何か巨大なものが置かれているようだ。

「父上たちはどこだろう？　もうなかかな？」

　見たところ、それらしい姿はない。二日も前に出立しているのだから、とっくに侵入しているだろう。

　レルシャたちも忍びこむのなら急がなければならない。もうすぐ夜が明ける。魔物にとってはどうかわからないが、人間の感覚で言えば、視界が明るくなり、何をするにも見つかりやすくなる。

「どこから入ろうか？」

「ちょっと待ってください。こんなときこそ、私のスキルを活かさせてください」

「ウーウさんのスキルって、盗みじゃないの？」

「それは職業技です。今言ってるのは生まれつきの特技です」

「どんなの？」

　ウーウはため息まじりに笑う。

「地図作成です。どんな建物でも、街の構造でも、外から見ただけで図が描けます」

「スゴイ！　泥棒になるために生まれたような特技ですね」

「……それを言わないでくださいよ。たったいま役立つんですから」

「じゃあ、お願いします」

「一周まわって見てみるので、ちょっとのあいだお待ちください」

　ウーウダリは一人で闇に消えた。木立ちのなかに身をひそめて、その帰りを待っているときだ。急に、グレーレンがささやく。

「しっ。誰か、近づいてくる」

「えっ？　ウーウさんじゃ？」

「違う。あたしの知らないやつの匂いだ」

　この場所でグレーレンの知らない人物……それは魔物ではないだろうか？