第15話 村外れの狼一家
立派な武器を手に入れたので、レルシャたちはいったん神殿まで帰った。いや、帰ろうとした。湿地を出ようとしたときに、獣人の親子に出会った。ラグナランカシャに住んでいる獣人はほんの三家族ほどだが、彼らはこのあたりに住居がある。湿地でレンコンを育てているのは獣人たちなのだ。鹿の一家、クマの一家、狼の一家がある。よりによって、出会ったのは狼の一家だった。お父さんは人間の大人より頭一つぶん大きい（クマの一家ならこの倍だ）し、牙がとがっていて、見るからに怖い。
ホプリンをそのまま大きくしたようなのだったら可愛いのに、獣人というのは、もっと本物の獣っぽいのだ。二足歩行に適した体形ではあるが、全身は獣毛におおわれ、頭部は動物そのもの。ただし、この村に住んでいる獣人は人間の言葉を話した。
「あ、あの、こんにちは」
おれのナワバリに勝手に入ってくんじゃねー！ と怒鳴られたらヤダなと思いつつ、ペコリと頭をさげる。お父さんと五歳くらいの娘さんだ。性別は着ている服でわかる。裸だったらわからない。
そそくさと逃げだそうとすると、背後から声をかけられた。
「待ちな。小僧」
ドッキーン——！
心臓がレルシャの口の裏を打ったかと思った。とびあがる。
「は、はい？」
ふりかえりつつ答える声は裏返っている。
獣人の年齢はわからないけど、毛並みのつやから言って、すごく若いのだろうか？ 人間で言えば三十歳前後？ つまり、ナワバリの主張がもっとも激しいのか？
ビクビクしていると、思いがけない言葉をかけられた。
「いい杖を持っているな。それに、聖獣をつれている」
聖獣、聖獣……どこにいるんだろうか？
「あっ、そうか。ニャルニャのこと？」
「ホプリンではない。肩に乗せている聖獣だ」
「肩に？ ああっ、スピカのことだったー！ おじさん、スピカが見えるんですか？」
狼男はうっそりとうなずく。
「おれも昔、一度だけ解放遺跡へ入ったからな。聖獣と戦う試練があった」
「……」
スピカと戦うのだろうか？ そんなのあっけなく勝てる。
狼男は牙をむいて笑う。
「その聖獣は小さい。ちゃんとしたのは恐ろしく強いぞ。坊主。おまえ、解放遺跡の扉が見えるんだな？」
「あ、えっと、はい」
「おれには一つしか見えなかった。だが、その恩恵は計り知れなかった。おまえ、解放を得て何をしようと思っているのだ？」
何をしようという目的はなかった。ただ強くなりたい。強くなって、兄や姉とともに戦えるようになりたい。そして、大好きなソフィアラと仲なおりしたい。
正直にそう話すと、狼男はしばし目を閉じた。やがて、その目をひらき、レルシャをまっすぐに射すくめる。
「今はそれでいい。おまえには
よくわからないが認められたようだ。いったい、なんだったのだろうか？
「あの、それじゃ、ぼく、これで……」
「待て。小僧。強くなりたいのだろう？」
「は、はい？」
「見れば魔法使いのようだな」
「正確には賢者です」
「ほう。それは素晴らしい。では、魔法は使えるか？」
「はい」
回復魔法は何度か使った。呪文だけおぼえている中級回復魔法のハーフヒールも今なら使える。
ハーフヒールはヒットポイントを100治してくれるが、一度にマジックポイントを５も使用するので、以前のレルシャにはギリギリ一度しか使えなかったのだ。それも気持ちを落ちつけないと、かけられないときもあった。今なら八回はかけられる。
自信満々に言うと、狼男はうなずく。
「では、じっさいにモンスターと戦ったことは？」
「あると言えばあるけど、ないようなものです」
この前は一方的にスライムに体当たりされていただけだ。倒してくれたのは、ニャルニャ。
「よし。では来い。鍛えてやろう」
「えっ？」
何かよくわからないままに、一家の裏庭へつれていかれる。狼男は納屋からカカシを持ってきた。それをドンと地面におろすと、宣言する。
「さあ、これと戦ってみるがいい」
「えっとぉ……」
なんでカカシと勝負するハメになったのだろう？
まったくもって意味がわからない。
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