　魔物にまわりをかこまれている。こっちの戦闘員はレルシャ一人。敵は八体。たしかに、その魔物は最弱と言われるスライムだ。しかし、レルシャだって人間族最弱の自信がある。一対一なら勝てるだろうが、一対八……。

「スピカ。ぼくが負けたら、神殿の人に迎えに来るよう言ってもらえる？」

「それはムリよの。われの姿はおまえにしか見えていない」

「えー！　そうだったの？　そういうこと、最初に言ってよー！」

　ゴチャゴチャ言いあっているうちに、スライムは間合いをつめてくる。殺気！　スライムたちは本気でやる気だ。

（痛いって、どれくらい痛いんだろう？）

　覚悟を決めて、両手をにぎりしめた。戦うつもりじゃなかったから、なんの準備もしてきていない。せめて、そのへんの木の枝でもひろってくればよかった。いや、どうせ負けるのはわかっているんだから、なるべく痛くないよう、身を守りながら気絶するまで我慢していたほうがいいのかも？

　ポヨン！

　来た。一体だけ色がピンクっぽいのがいる。それがリーダーみたいだ。プルンと体をふるわせると、ほかのスライムたちがいっせいにとびかかってきた。

「わあっ、イタイ！　イタイって。イッターイ！　いてて、イテテテ……」

　ポヨン。ポヨン。ポヨン。ポヨン。ポヨン。ポヨン。プヨン。

　とめどないゼリーラッシュ。ヒットポイントが一ずつ減っていくのがよくわかる。ものすごい大打撃ではない。ないのだが、確実にちみちみ削られていく、この感じ……。

（もうダメだ……目がまわるよ……）

　意識がもうろうとしてくる。これが死ぬって感覚なんだなと、生まれて初めて思った。パンチどころか、反撃なんて一発もできない。何しろ、レルシャのまわりを輪になって、スライムたちは順番にアタックしてくるのだ。

　あと一撃で失神する。

　そう思ったときだった。

「なー！」

　両手で頭をかかえ、丸くなってしゃがみこんだレルシャの目の前に迫っていたゼリーのかたまりが、なぜか、急に視界から消えた。

「ん？」

　いや、消えたわけじゃない。目をあけると、またすぐ顔の前まで迫っている。さっきのは幻影だったのか？

「なー！」

　だが、目を閉じた瞬間、絶妙に脱力する鳴き声がして、スライムの攻撃が止まる。まぶたをあげてみると、やっぱり間近にスライムの瑞々（みずみず）しいボディが！

「なー！」

　今度は目をあけていた。おどろいて、目をつぶるヒマもなかったのだ。すると、レルシャのよこからニャルニャがとびだして、見事なネコパンチをくりだす。スライムは壁までふっとんだ。見れば、すでに二体、壁ぎわでグッタリしている。

「なー！」

　ボヨン！

「なー！」

　ボヨン！

「なー！」

　それが八回くりかえされた。気がつくと、死屍累々（ししるいるい）（気絶してるだけ）。スライムの山ができていた。

「なー」

　どーだと言わんばかり、ニャルニャはシュシュッと左右のパンチをふる。ふだんのゆるい動きからは想像もつかない速さだ。

「すごーい。ニャルニャ。強い！」

「なー」

「なー」しか言わないが得意げである。

　短い前足を組むスピカは、今度は子馬の姿だ。

「ふむ。そのホプリンはどうやら、戦闘用だったのだな。ホプリンはほとんど召使い用だが、まれに精霊の護衛のために戦闘に特化して造られたものがある」

「わぁ、やったー。ラッキーだったね」

「なぁ〜」

　やっぱり、買っておいてよかった。自分で戦ってないのに試練を乗り越えたかと言われれば、ちょっとズルイ気もするが、運も勝負のうちだ。ふらふらにはなったが、どうにか進むことができた。

　スライムたちが出てきた四角い穴のなかへ入ると、その奥が祭壇になっていた。女神の像がまつられている。ひざまずくと、優しい光がレルシャを包んだ。発見スキルで見た光が強かっただけはある。この解放で、レルシャの才光の玉はいっきに八個になった。

「四倍だ！　ヒットポイントが八十になった！」

「それはよいが、おまえ、自分で戦えるようにならねばな」

　たしかに、スピカの言うとおりだ。数値だけ伸びたって戦えないんじゃ意味がない。考えてみれば、これまで基礎値が低いからと、剣の稽古（けいこ）一つさせてもらえなかった。ナイフすらにぎったことがない。

「うーん。今回は反省点が多かったな。扉の数字は最低でも必要な生命力なんだ。もっとゆとりを持ったほうがいいね。それに赤い点滅が見えたら、なかで戦闘がある。武器も持っておくべきだし、戦いかたを学ばないとだし。まずはどこがどのくらいの生命力で入れるのか、全部の遺跡を調べて、それから行く順番を決めたほうがいいね。よくばらないで、ちょっとずつ強くなったほうが安全なんだ」

「うむ。それがよかろう」

「なー」

　遺跡めぐりのコツが、だんだんわかってきた。