不思議系な先輩と仲良くなる(意味深)

六話 「母なる海よ、父なる空よ……」と先輩は言った

　僕達は色んな店を回った。

　ゲームコーナーに玩具屋、CD店に雑貨屋、さらには何故かスポーツ用品店まで。いずれも反応は芳しくなく、時間だけが過ぎていった。

　先輩は一体何が好きなのだろう。こういうとき、経験の少なさが悔やまれる。

　苦し紛れに映画館へ行った。特に見たいものはないと言われたので、ポップコーンだけ食べて帰った。

　カラオケやボウリングをした。やっている姿を見てると言われたので、一人で歌って投げた。無表情で拍手する姿が印象に残っている。

　虚しさに包まれながら、僕は一つ気付きを得た。

　先輩はどうにも、娯楽に対して反応が薄い。というか、その必要性を理解できていない感じがする。

　食事をするときもそうだった。

　ジュースを飲むのも、ご飯を口にするのも。デザートを食べるのも。機械的に繰り返すだけで、美味しいとも不味いとも言わない。

　いつもの無表情。

　僕達は無言で昼食を済ませた。

　あ、ちなみに僕はハンバーグを食べました。美味しかったです。嘘です。本当は先輩を気にして、あまり味は分かりませんでした。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　ああ、ほんと、上手くいかないことばかりだな。

「……」

「……」

　……いや、それすら嘘か。

　先輩が無反応だから、上手くいかないんじゃない。身勝手な言い訳だ。

　忘れられないだけだろ。あの光景が、こびり付いてずっと離れないんだろ。

　虚ろな目をした店員さん。手を引く先輩。どこまでも冷たい、螺旋の瞳と言葉の意味。

　意味深だ。あまりに、あからさまだ。

　そんなの僕でも気付く。試されているのだ。僕は今、分岐点の只中にいる。

　問わなければならない。彼女の秘密を暴くときが来た。

　薄められた違和感が実態を伴おうとしている。

　それでも。

　……。

「……すみませんでした」

「……？」

　結局、口から出たのはそんな言葉。

　ベンチの隣に座っている先輩が、不思議そうに首を傾けた。

「お礼って言いながら、僕、全然何もできてないですね。ほんと、何も」

「……」

「先輩には色々よくしてもらったのに。こんな僕を、部に誘ってくれたのに。何も返せなくて。役立たずで。それで、僕は、僕は……」

「……」

　床のタイルを見つめる。項垂れて、見つめる。

　続く言葉が出ることはなかった。自分ですら、何が言いたいのか分からなかった。

　僕は謝罪したいのか、それとも許されたいのか。

　或いは、憐れんでほしいのか。

「はっ……」

「……」

　嘲笑する。

　過去の記憶が思い出される。投げつけられた上履きの感触。

『アンタ、何様のつもり？　人を助けた気になって気持ちいい？　キモいんだよ、カスが』

　そうだね。

　僕も、気持ち悪いと思う。

　独りよがりにお礼を強いて、最低限以下すら楽しませることもできなくて。先輩の欲しい物も買えずに、今はベンチで落ち込んでいる。

　何様のつもりなんだよ、僕は。

　勝手に誘って勝手に舞い上がって、いざ上手くいかなければ憂鬱になる。

　ふざけんなよ。お前みたいな害悪が、また人を傷つけて――。

「絵画的宗教団体」

「っ……ぁ、せん、ぱい？　あ、す、すみません、ちょっとボーッとして。えっと、あ、あはは、えっと、えっと……」

「海よ安らかに微笑み」

「あ……」

　落ち着いて。

　さすり、さすりと。

　先輩の手が背に触れる。優しく撫でられる。

　なんだか、心地、よい……。

「せん、ぱい……」

「裸足の王様」

　悲しまないで。

「でも、僕は……」

「アクアリウム流星群」

　とてもよい時間だった。

「……そんな、気遣わなくても」

「縫われた口、吐かれる真」

　与えたつもりはない。貰ったのはこちら。

「貰った？　一体、何を……」

「レコード」

　これ。

　そう言って取り出したのは、一冊の本。表紙には男女が向かい合っており、その女の子は触手が生えていた。何だろう、どこか見覚えが……。

　いや待て、どうやって出した今の。袖からだったよな。どういうことだ。

　ぼやけた頭が少しだけ覚める。

　それに、この本は。

「先輩、これって……」

「クリスタルレイン、哀惜の傘」

　嬉しかった。贈り物を貰ったのは、初めてだった。

「天の海、ミルキーロック」

　楽しかった。誰かと出かけるのも、初めてだった。

「狐の執着」

「……先輩」

　何度だって言う。

「光よ我が胸にあり」

　ありがとう。

　今日はとても、よい日だった。

「――っ」

　……ああ。

　僕って、やっぱり善人にはなれないや。

　正体不明で無表情で、明らかに人間離れしている、この不思議な先輩に。ただ一言、感謝されるだけでさ。

　今までの後悔が全部吹っ飛んじゃうなんて。

　我ながら単純だ。恥知らずだ。

　でも、そんな僕だから。

「クロックチャイム」

「……先輩、ちょっといいですか」

「……？」

　再び本を袖に入れようとした先輩を止める。

　本当にどういう仕組みなんだろう。平然としすぎていて、逆に此方がおかしいとすら思えてくる。僕が知らないだけで、実は普通なのだろうか。

　まあ、今はいいや。

　ゆっくりと立ち上がって、先輩に目を合わせる。

　続けて言った。

「最後に行きたいところが見つかりました」

「……」

　先輩ではなく、僕がしたいと思ったこと。自分本位な酷いお誘い。

　恩を返すでも、お礼をするでもない。ただの自己満足。

　それでも、もし。

　貴女が喜んでくれるのなら。

「少しだけ、待っててくれますか？」

　心臓が脈動している。

　お腹の奥が冷たくなって、暑さからではない汗が流れている。入学試験だってこんなに緊張しなかった。

　それぐらい、大切だということだ。

「……ふぅ」

　指にかかる、僅かな重みが問うてくる。

　本当にこれでよかったのかい？　本当に喜んでくれる？　決して高価ではない、ありふれたもので。

「さあね」

　それを決めるのは僕じゃない。

　僕が駄目だと思ったことに、先輩は価値を見出していた。

　ならば僕の保証なぞ、どれだけの意味があるのか。

　大事なのはそうじゃない。

　きっと、そうじゃないんだ。

「あ……」

　いた。

　いてくれた。

　虹色の美しい髪を、ただの一つも揺らすことなく。静かに佇んでいる。

　周りの人間が先輩を気にする様子はない。まるで空気に溶け込んでしまったような。

　儚い……。

「先輩」

　声をかける。何気ない、いつもの調子で。

　ふわりと虹色が揺れた。

　その螺旋が、僕を見つめた。

　少し駆け足になって近づく。

「すみません、お待たせしました」

「森羅万象クリア」

　ゆるゆると首を振る。優しい。

「靴下コンプリート？」

「……はい、買えました。僕の必要なもの、欲しかったもの。買えたと、思います」

「オール必中宝くじ」

　どくん、どくん。

　心臓が喉から飛び出そうだ。いやもう飛び出てるかも？　吐きそう。

「……っ、そ、その」

「……？」

「えと……こ、こ……！」

　震え声のまま、喉を絞って音を出す。無様な姿だ。なんて今更か。

　今更、今更。ならいっそ、とことん情けなくいこう。

　覚悟は決まった。

　……喜んでくれたら、いいな。

　よし。

「っ……これ、プレゼントです。貰ってくれますか？」

「……」

　言っ、た……。

　買い物袋を両手で支え、先輩に向ける。視線は逸らさなかった。彼女の瞳が、僅かに開かれるのを見ていた。

　どう、だろうか。

　先輩は。

「……」

「……」

　……。

「……」

「……」

　……ふ。

　終わっ。

「雪は落ちた」

「ぁ……」

　しゅるり。

　僕の手から、彼女の手へ。袋がするりと移動する。

　そして。

　ぎゅ。

「母なる海よ、父なる空よ……」

「……」

　……。

　綺麗だな。

　大切そうに袋を抱く、先輩の姿はまるで。それこそまるで、壁画に描かれる天使のように美しく。

　僕はつい、不躾にも見惚れてしまった。

「明かされた秘密？」

「……へ？　あ、はい！　勿論です、ぜひ見てください」

　丁重に。彼女の細い指が入口へと伸びる。

　そこから出てきたものは……。

「……時を刻む印、堅牢なる棺？」

「はい。その、さっき先輩が、えと、本を見せてくれましたよね？　だから、これがあった方がいいかなと」

「……ヴィーナス」

　出てきたのは、深い藍色のブックカバーと、クラゲが映る海を模した栞。

　どうしてこれを選んだのかを言語化するのは正直難しい。言ってしまえば直感だし、必死に考えた末の答えとも言える。

　とにかく先輩に喜んでもらうことだけを考えていた。

　その結果が、これだったというわけだ。

「着せ替えドールズ」

「あ、いえ、別に僕のやつじゃなくても……」

「クイーンオーダー」

「は、はい」

　ずい。

　強めの懇願。

　仕方なしにいそいそと、包装を剥がしたブックカバーをあの本に取り付ける。

　……これでよし。

　表紙は見えなくなっちゃうけど、傷ついてボロボロになるよりいいはずだ。サイズも問題なさそうかな。

　ええと、それじゃあ。

「ど、どうぞ……？」

「十字切り」

「……」

「……」

　う、うーん。何だか気恥ずかしいぞ。

　ていうか先輩も、そんなにじっくり見なくていいんですよ。カバーを優しく擦ったり、抱きしめたり。何か凄く恥ずかしいのですが。

　いや、嬉しいんだけどね？

　邪険にされるより、よっぽどいいんだけど……。

「……あ、あー、その。……あっ、もうこんな時間ですね！　いやぁ、時間が過ぎるのは早いなぁ」

「……箱から飛び出る道化師」

「あはは、先輩もそうですか？　……うん、ほんと、あっという間でした」

「……」

　やや強引に、というか大分不自然に話題を変える。

　まあ時間が迫ってるのは事実だ。ずっとこうしているわけにもいかない。まして、僕らはただの先輩後輩の関係。

　僕は先輩に恩返しを。そして先輩はそれを受け取った。

　お互いに特別な感情はなく、ただそれだけの。

　極めてそれだけの話。

　体の向きを変え、先輩に口を開いた。

「……それじゃあ、そろそろ帰りますか」

「……」

「先輩？」

「……」

　少しして、先輩が頷く。心なしかいつもより動きが、こう、ぎこちない。

　無表情ではある。でも、どこか、何か。

　……お互いに特別な感情はない。少なくとも、僕はそうだと思っている。

「……」

「……」

　なら、先輩は？

「……ナンセンスだな」

「……？」

「ああいえ、ちょっと自己嫌悪を。段々空も暗くなってきました。さあ、もう帰りましょう」

「……難解迷路」

　渋々、といった様子の先輩に思わず苦笑する。　

　やはり彼女は感情豊かな人だ。何を考えているのか分からないし、そもそも人かも怪しいけれど。

　だってさ、普通に考えてだよ？

　虹色に光る髪の毛と、螺旋を描く瞳だからね？

　もう染めるとか、コンタクトとかのレベルじゃないよ絶対。加えて店員さんとの一幕だし。

　でも、人だ。

「……そう言えば、言い忘れてました」

「ニーナ？」

　いろいろ考えたけどさ。

　横並びに歩く先輩は。

　不思議そうに首を傾げる先輩は。

　僕の贈り物を、大切そうに持っている先輩は。

「今日はありがとうございました。僕も先輩と一緒に買い物ができて、凄く嬉しかったです」

「――」

　無表情。

　だけれど少し、びっくりした顔。ちょっぴり頬に赤みがさして。

　ふふ。

　ふふふ。やっぱり、いい人だなぁ。

　帰り道を歩く。

　夕焼けが道路を照らし、反射した景色が寂寥感を誘う。電線に停まったカラスが、かぁかぁと鳴いている。横を通り過ぎる車の音が、やけに静かだった。

　いつもと違った帰り道。朝に見た映像の逆再生。

　何だかとても、懐かしい。

「……ふん、ふ、ふーん、ふーん」

　今日の僕は鼻歌も歌っちゃう。

　こんなに爽快な気分はいつぶりだろうか。軽やかな足取りで道を行く。

　あの後、僕らは駅で別れた。何でも、先輩は駅を使わずに来たらしい。意外と家が近いのだろうか？　それとも親御さんが迎えに来て？　

　もしかしたら、ワープみたいな超能力だったり……。

「はは、まさかね」

　愚かな発想を一笑に付す。

　いや、正直その可能性は結構あると思う。でもまあ、何だ。そもそも、そんなことを考える必要がないというか。

　先輩が超能力を使えようが、使えまいが関係ない。それは本質的な問題じゃない。

　先輩はいい人だ。だから僕は、あの人と二人だけの部活に臨む。

「うん、それでいいや」

　喉に刺さった小骨が取れたような、長年苦労した研究が解明したような。

　すっきりとした気分。

　僕は先輩のことを全然知らない。けれどそれを、無理に理解する必要はなかったんだ。

　仲良くなるために、仲良くなろうとするのは間違いだ。

　接していればいつの間にか、なっている。友達ってそんなもの。

　どうして忘れていたんだろう。

　こんな基本的なこと、ずっと前から知っていたのにね。

「……早く学校始まらないかな」

　うーん、我ながら浮足立っている。

　変な感じだ。すっきり爽快なのに、そわそわ落ち着かない。まるで遠足を待つ子供みたいだ。恥ずかしい。

　僕は何となく気まずくなって、周りを見渡した。

　すると。

「わ、懐かしい」

　視線の先には公園があった。錆びれた鉄棒と、くたくたのタイヤ。夏の滑り台がめっちゃ熱かったことを覚えている。

　次にボール遊びをしている子供たちを見て、頬が緩んだ。楽しそうで何よりである。

　しかし本当に懐かしい。僕も昔は、あんな風に遊んだっけ。一人だったけど。

　あれ、でも行きはなかったような……？

「ってそうだ、おばあさん」

　緊張してて頭から抜けていた。

　あのおばあさん、大丈夫だったかな。荷物も重そうだったし。ちゃんと着けていればいいんだけど。

　まあ、あそこから行けば後は簡単な道だけだし。十五分くらいで着くから大丈夫……か？

「……う、うーん」

　心配だ。

　電話番号聞いておけばよかったな。ていうか最後まで送るべきだった？　いやでも、時間ぎりぎりだったし……。

「あー、もう、そういうところだぞ。うじうじ悩んで、情けない」

　頭を振って叱咤する。振りすぎて通行人に変な目で見られた。恥ずい。

　……まったく、大体お前は――。

　ぽん。

「――」

　ぽん。

「――」

　ぽん。

　ボールが跳ねている。

　無邪気な男の子が、楽しそうに追いかけている。

　道路に出た。

「きゃ――」

　誰かが悲鳴を上げた。

　大丈夫。

　何とかするから。

「――ぁあっ！！」

　キィィィイイイイイ。

　ブレーキの不協和音が鳴り響く。最悪の結末が手を招く。死神が笑っている。

　それより早く、僕は駆け出した。

　景色が過ぎて。

　時間がゆっくりになって。

　……無理、か。

「ぁぅ」

　どん。

　男の子を突き飛ばす。

　ごめんよ。痛かったろうに。

「……」

　ごめん。

　ごめん。

　お父さん、お母さん。

　馬鹿な息子で、ごめん。親孝行できなくて、ごめん。

　……先輩も。

　ごめんな、さ――。

　ドン！

　グシャ。

　ドチャ。

　グリ。

　ギチチチチチ。

　カチュ。

　……。

「……」

　……。

「……」

　……。

『……』