不思議系な先輩と仲良くなる(意味深)

三話 「……ジャスミンが終わるまで」と先輩は言った

「先輩ってSFが好きなんですか？」

「……？」

　季節は夏。

　蝉の声と太陽の光が自己主張を強め、日々喧噪な宴を開いているこの頃。

　不意にそんなことが気になって。

　僕は奇怪な姿をした宇宙人が写る本の表紙を見ながら、先輩に問うた。

「シュークリーム爆弾？」

「あ、別に深い意味はなくて。ただ、先輩が紹介してくれる本ってこういうのが多いでしょう？　だから好きなのかなぁ、と」

「……」

　恋愛もの、戦闘もの、友情もの。

　先輩が紹介してくれた本は様々なジャンルではあるものの、その中には必ずと言っていいほど宇宙人が登場していた。

　頭が四つの単眼エイリアンとか。亡星の姫君とか。自分が早すぎるせいで止まれない宇宙マグロとか。いや、宇宙マグロは宇宙人と言っていいのか？　まあとにかく。

　彼女が持ってくる本では、そういう登場人物がやたら多いのだ。

　故に彼女もきっと、SFが好きなのではないかと思ったのだが……。

「……座布団椅子」

「えっ、そうなんですか？　……あー、しまったなぁ」

「……？」

「あはは……すみません、何でもないです」

　笑って誤魔化すも、心の内では大きな後悔が募っていた。

　てっきり好きだから紹介してくれていたとばかり。酷い思い込みだ。恥ずかしい。

　恥ずかしい。

　不意になんて、嘘だった。本当は聞きたかったくせに、態と偶然を装って。汚らわしい。恥ずかしい。

　カバンから出しかけていたそれを仕舞い込む。

　愚か者に相応しい天罰であった。残念だが、これは自分用に……。

「五連ショルダータックル」

「え？　いや、でも」

「七連ショルダータックル」

「ふ、増えた……。しかしですね。流石にこれは……」

　ずい。

　彼女の冗談みたいに整った顔が近づいて。

「十連……」

「わ、分かりました！　分かりましたから！」

　両手を上げ、降参の意を示す。

　危ない。もう少し続いていたら確実に死んでいた。十連はまずい。

　情けなく悲鳴を上げる姿に納得したのか、彼女は椅子へ腰を下ろす。

　しかし依然として眼力は衰えず。

　結局僕は、それを取り出すことになった。全く、顔から火が出る思いである。

　ことん。

「……？　イヤホンハイジャック？」

「あの、えーと、ですね。これは……その」

　置いたのは、一冊の本。

　表紙には高校生くらいの男子の姿があり、対には女の子の姿が描かれている。

　これならば普通の恋愛小説だが……。

「先輩がこの前貸してくれた本が、凄く面白くて。僕、感動したんです、本当に。あ、今までの本も面白かったですよ？　でも、あれは特別読み耽っちゃって……」

「……」

「だからという訳ではないのですが……いや、という訳なんですが……もっとこう、色々あって」

「……」

　その女の子は、体から触手を生やしていた。

　緑色のうねうねしているやつ。それが妙に心惹かれて、気付けば購入していた。

　単純に気になったからというのはある。

　でも、僕はそれだけじゃなくて。

　本当は。

「い、今までのお礼がしたくて。先輩に……読んでほしくて、買いました」

「――」

　稚拙な行動だった。　

　前々からそうしようと、愚かにも描いていた理想だった。

　読んだ本が面白かったからって、感動したからって。彼女も同じように感動を感じてほしいなどと。純情な小学生じゃあるまいに。

　しかも特にSF好きなわけでもなかったし。馬鹿かよ、ほんと。

　ああ、アクセサリーとかにしておけばなぁ、しまったなぁ。

　馬鹿だなぁ、僕。

「だのに、ごめんなさい……好きな本じゃないのに、こんなの迷惑ですよね。ほんと、すみません。これ、持って帰」

「アンドロメダ」

「せ、先輩……？」

　がしり。

　彼女の細い手が、僕の手首を掴んでいる。

　ていうか握り締められている。腕が全く動かない。

　……あれ、先輩力強くない？　それとも僕が弱いだけ？

「虎挟み」

「いえ、そんな、気を遣わなくても」

「移ろう資本主義社会」

「い、今好きになったから問題ない？　それは……」

　絶対嘘だ。

　彼女が僕に気を遣っていることは明らかである。断るべきだ。

　残された人間的良心があるなら、これ以上迷惑はかけぬべきだ。

　しかし。

「……」

「……」

　本心はともかくとして、読みたいというのに読ませぬのもまた、悪か。

　天秤がカタンコトンと揺れ動き。結論を下した。

　仕舞いかけた本を取り出す。ゆっくりと表紙を彼女の方へ向け、一言。

「先輩のおかげで、本を読む楽しさに気付けました。これはお礼にもなりませんが……どうか、貰ってくれますか？」

「一輪バイク」

「……ありがとうございます」

　先輩は右手をサムズアップさせ、本を手に取る。そして美術館の展示物を見るかのように、しげしげと観察し始めた。

　その手つきがあまりに慎重だったから、僕は思わず笑ってしまった。

「ふふ……」

「……？　サンダー電気エレクトロン？」

「いえ、ふふ。気にしないでください、ふふふ」

「？」

　相変わらず不思議な人だ。でもそれ以上に、優しい人だ。

　思えば初め会った時からそうだった。ちょっと強引だったけど、嫌じゃなかった。

　きっと彼女の心根が善良だからだろう。

　幸運である。そういう人の傍にいられることは、とても幸せなことだった。　

　霞川廻という女性は優しかった。

「いか足コンセント」

「え、ここでですか？」

「メダカ？」

「だ、駄目というわけでは……」

「腹筋抜群ボディーブロー」

「あ、はい」

　同時に悟る。

　やはり僕は、優しい人間ではなかった。頼まれぬお節介ばかりして、何もかも空回る愚か者でしかない。

　今回もそうだった。思いやった気になって、碌に成果を出せやしない。ばかりか、気遣われて。

『この、偽善者が……！』

　思い出す、侮蔑の瞳。

　あの子の言う通りだ。僕はずっと、いい気になってる偽善者だった。気持ち悪い、卑怯者だった。　

「……」

「……」

　それでも。

「……先輩」

「……？」

　ぺらり、ぺらりと捲られる手を止める。

　集中している彼女に声をかけるのは酷く申し訳なかった。けれど、今言わねばならぬ気がして。

　僕は卑怯者で偽善者だ。加えてお節介の考え足らずだ。　

　でもそれは、彼女の恩返しを躊躇する理由にならなかった。

「今週の土曜、空いていますか？」

「殻殻たまご」

　即答の肯定。

　渦巻く虹色が僕を見つめている。場違いながら、綺麗だなと思った。本当に場違いだった。

　気を取り直し。

「やはりお礼は今一度、改めてさせていただこうと思いまして」

「風船危機一髪」

「そういうわけにもいきません」

「……」

　断固として言う。

　返答はなく、無表情のまま。されど少し呆れ気味で。

　言葉を待っていると理解した僕は続けた。

「ですので、その、今週の土曜。もしよかったらですが……」

　一呼吸空け。

　僕はなけなしの勇気を振り絞って、とある提案をした。

「一緒に、買い物へ行きませんか。先輩の欲しいものを買いに」

「……！」

　どこかの本で、本人に欲しいプレゼントを聞くのはNGだと書かれていた気がする。

　でもあれは恋人とかの話だったし。ただの先輩後輩である僕達ならば、寧ろそれくらいが安定なんだろう。

　第一、推定の場合は痛い目に合ったしね。　

　まぁ断られたら、そのときは素直に諦めよう。

　そんな意図を含めた提案だったが……さて、反応はいか、に？

「あれ、先輩？　せんぱーい？」

「……」

　ううむ、これは参ったぞ。ああ、参った。

　昨日のそれしかり、先輩は時折フリーズしたかのように動かなくなる時がある。こうなったら中々動き出さないのは、経験で知っていた。

　先輩の瞳が虚空を捉えている。

　参ったなぁ、うーん。

「大丈夫ですかー、せんぱーい」

「……」

「……はぁ、結構勇気出したのになぁ」

「――？」

「ん？」

　そのとき、僅かに先輩の体が揺らいで。

「……？　……！？　……！？！？」

「え、ちょ、先輩？」

　ぎょっとした。

　先輩が急に真顔で手足をじたばたし始めたのだ。せわしなく手を動かす姿は赤子のようにも見える。どこかおろおろとした雰囲気を纏って……。

　って冷静に分析している場合か。

「先輩、先輩！　どうしたんですかっ、一体何が……！」

「……！！？？　……！？　……！」

「すみません、全然分からないです……！」

　何かを伝えようとしている。それは理解できるが、肝心の音がない。まさか、呼吸ができていないのでは？

　焦りながら席を立って近づく。何らかの病気かもしれない。そう考えての行動だった。

　最悪の場合は心臓に問題があることだが。

　くそっ、無表情すぎて呼吸しているのか分かりずらい。こうなったら直接耳で確認を……。

「先輩、ちょっと失礼しますっ」

「～～！？！？」

　顔を近づける。

　すると先輩は口をパクパクとさせ、視線が彼方此方へ行った。やはり、呼吸困難なのか……！？

　顔をさらに近づける。

　そして……。

「緊急ダンス警報！」

「ぶへぇ！？」

　僕の顔面に本が押し付けられた。

　幸いそこまでの勢いはなく、どちらかというと驚きを含んだ悲鳴を僕は上げた。

　重力に従って落ちる本。それをキャッチした時、先輩は既に入り口にいた。

　何という俊足だろう。

　そのまま彼女は走り去っていく……と思われたが。

　体を反転。

　くるり。

　すたすた。

　ばしゅっ。

　そんな擬音が聞こえそうなほど強烈に、彼女は僕から本を取った。

　手持ち無沙汰になった僕は困惑。言葉に出せたのは、ありきたりな疑問だけだった。

「……えーと、大丈夫ですか、先輩？」

「……」

　こくりと頷かれる。

　先程の様子から一変。彼女はどこまでも落ち着いている。いや、内面までもどうかは知らないけど。

　とりあえず、表面上は落ち着いている。

　しかし、これからどうしたものか。僕の発言によって彼女が動揺したのは間違いない。

　であれば正解は、この提案を撤回することだろうが……。

「あの、せんぱ――」

「……ジャスミンが終わるまで」

「え？」

　それを言い終えたが最後、彼女は消えてしまった。勿論比喩表現である。

　ててて、と可愛らしく走り去る背中を見つめる。

　僕は今言われた言葉の真意を考えていた。囁くように伝えらえた曖昧な理解を。

　五秒、十秒。

　考えに考えて、嘆息した。

「……やっぱり先輩って、不思議だ」

　貴方と一緒にいたい。

　これを提案の肯定としていいのか、僕にはまだ難しすぎた。