2.辺境騎士団と偽りの騎士【Rewrite】

第11話 僭主マンフリード

「財宝…ですって？財宝をくれてやろうと…そう言ってるの？」

　最後の間に続く扉を開くと、大ホールの中央には、人の二倍ほどの高さまでに達する、金銀財宝が積まれていた。

　暗黒の橋を渡り終えるまでに、二人の砂堀りたちまでもが犠牲になった。この迷宮での犠牲者は、ターラント、ウルバン、二人の町人、そして、ハルトマンの５人を数える。実に、半数近くの犠牲を出してしまったことになる。二人の町人は、守るべき善意の協力者たち。ハルトマンだって、アマーリエの騎士ではない。彼女の窮地に対し、助っ人を買って出てくれた恩人であった。あれ以来、アッシュは俯いたまま、何も語らない。

　恩人…いや、そんな易い言葉で表現できるのだろうか…。

　アマーリエはアインスクリンゲを抜くと、金貨の山に振り下ろした。

　金貨と銀貨、黄金の杯、エメラルドの首飾り、ミスリル銀のティアラ…財宝たちがキラキラと輝きながら、大理石張りの床を転がった。

　騎士たちは、彼女の後ろ姿を、ただ黙して見つめていた。

「おい、アマーリエ…退がれ…妙だ！退がれ！」

　クルトが、注意を促した。

　アマーリエも異変に気づいた。

　財宝の山に輝きが失せ、やがてドロドロと溶け始めてゆく…。

「何…？幻影？」

『いや、猛毒で作ったイミテーションじゃよ』

　アマーリエの耳の奥に、しわがれた声が響いた。

「誰…？」

「アマーリエ、どうした？」

　クルトが訝しむ様子を見て、アマーリエは問い返した。

「聞こえない？…私だけ？」

　クルトたちは、揃って首を捻った。

『全員に同時に語りかけておるが、波長が合わねば、言語の形を成さぬ。そういう仕様で、作られておるのじゃ』

　溶け出した猛毒は、さまざまな色のマーブル模様を生みながら、床の継ぎ目の中に吸い込まれていく。

『財宝目当ての探検家には、用が無いでな。浮かれて飛び込んでおったら、命は無いところじゃった』

「大切な人たちを失ったわ。その対価は、きっとあなたでは、埋め合わせできない」

『命を賭け金とするのが、迷宮の試練じゃ。お前が国をつくるにも、明日まで命を永らえようとするにも、今この時、身体を動かしていることにでさえ、数多の命を消費している。お前の身体自体、数多の命の集合体なのだ』

　アマーリエの視界が変化する。

　暗い海中へと変わり、その中には不定形な生き物たちが、星のように漂う。

「…どういう、意味…私は、一人きりよ」

「アマーリエ、どうした。しっかりしろ」

　霞を振り払うように足掻くアマーリエの身体を、クルトが後ろから支えた。

『ぬしの瞳で見える範囲では…と言う意味ではな。だが、人を喰らい同化する者にとっては、一人という概念は拡大されるであろう。その点では、魔導具も同じ』

「私の言葉を、煙に巻こうというつもり？」

『ぬしにも、いずれ盲が開ける時が来よう。ともあれ、迷宮の試練は達成された。ぬしに力を貸す事は藪坂では無い。神格化に向けて、精進するのだ。だが、慎重にな…ぬしの成長を阻害せぬよう、我は最低限の助力しかせぬからな…そういう風に仕込まれておるで…』

　アマーリエの甲冑が音を立てて、地面の大理石タイルに落ちた。

　留め具全てが、勝手に外れたことを理解するよりも前に、新たな甲冑が現れ、その身体を包み込んだ。

　波打つ意匠が翼を表現し、白銀に輝く鋼は威厳に溢れる風格を放ち、アマーリエの白い肌とよく調和した。今まで装着していたオーダーメイドの甲冑よりもさらにフィットし、重さを意識させない。

「ミスリル銀のプレートですね。素晴らしい、おめでとうございます」

　ロロ＝ノアが、ぱちり、ぱちりと手を叩いて祝福する。

「なんと神々しい…アドルフィーナの再臨を目にするようで…」

　フェアナンドが、感極まった視線を送る。

「アッシュ、ごめんなさい。この甲冑を持って帰れるかしら？」

　アマーリエは足元の甲冑を、アッシュに託す。ミュラーが口を挟んだ。

「魔法の鎧なんだろ。そう簡単かに傷が付く代物じゃないよ」

「父からもらったの」

　ミュラーは何かを言おうとして、アマーリエの顔に気付き、口をつぐんだ。

「うかないな…その魔法の甲冑と何かを話したのか？」

　クルトが甲板を指で叩きながら、尋ねたが、アマーリエは静かに首を振った。

「奥に、扉があるわ。そこを開けると、城代の間よ。このまま、戦闘になる。みんな、準備して頂戴」

　アマーリエ、クルト、ミュラー、ギレスブイグ、フェアナンドの五騎士と、ロロ＝ノア、レオノール、アッシュの三人は、扉の前に並び立つ。

　最後尾のアッシュが、控えめに声をかける。

「ハルトマン卿は、自らの意思でこの旅に同行したのです」

「…」

　白銀に輝くアーメットを被ったアマーリエは、無言のまま動かない。

「俺も同じだ。だが、俺が死んだ時には…笑顔でありがとう、と言ってもらいたい」

　アマーリエは、クルトを振り返った。

　クルトはアーメットの中で光る、その瞳を見て、胸が痛むのを感じた。

「縁起の悪いことを言わないで頂戴…さぁ、騎士たちよ…戦いの時よ」

　アマーリエは、両開きの扉を一気に押し広げた。

　昼間の明かりを受けて、視界が白く染まる。

　目の前に椅子の背もたれがあり、その先には降りの階段があった。

　おそらくここは、キープの最上階にある大ホール。

　階段の下には煩雑に机が置かれ、どこから持ち込んだものか、豊富な料理と酒を囲んで、２０人ばかりの男たちがくつろいでいた。その中には、半裸の女たちまで混ざっている。

　アマーリエには、その女たちの顔に見覚えがあった。パラペットの上に、腕を縛られて現れた女たちだ。しかし彼女らは、男どもに腕を絡ませながら、葡萄を摘みながら笑っている。

「おぃっ…」

　男たちが、騎士に気づいた。

「何処から…待て、扉があるぞ！あんなん、あったか！？」

　女たちは服を整えながら、部屋の片隅まで逃げていく。

　膨らんだ肩に数本の切れ込みを施した、傭兵たちが好む貴族風の衣装を纏った男が、椅子に身を横たえながら、騎士たちを指差した。

「ノックもせずに入るとは、無礼な奴らだ」

　鳥の骨を床に投げ捨て、マンフリードは男たちに合図を送る。

「クラーレンシュロス伯ルイーサ・フォン・アマーリエ」

　白銀の女騎士の名乗りに、マンフリードは面倒臭そうに答えた。

「知ってるさ、すでに名乗りあったろう…マンフリードだ。どうやって、ここに来た？」

　男たちは武器を抜き、階段の下に集結する。

　アマーリエはアインスクリンゲを抜き放ち、神に宣誓した。

「我らアドルフィーナにこの戦さを捧ぐ。横隊にて前進」

　騎士たちがアマーリエの左右に展開し、主人の歩調に合わせてゆっくりと大階段を降り始めた。マンフリードは慌てて立ち上がり、両手を振って訴えた。

「ちょっと、待て。どうして、俺たは戦うんだ？お前は、何の権利があって、俺の領土に足を踏み入れる？ここは、シュナイダー侯爵の土地、シュナイダー侯爵の砦だぞ！」

　アマーリエは、冷めた瞳で眼下のマンフリードを見据えた。

「ここの何処に、その正当な世継ぎがいる？僭主マンフリードよ、観念するのなら、今、この瞬間が最期の機会と心得よ」

「待て、待て。そう剣呑な態度を取ることは無いだろう…ちょっと、考えさえて…」

　マンフリードの表情が、邪悪なものへと一変した。

「…やっぱ、いいや。お前たちは、ここで死ね」

　マンフリードは、横へずれた。背後から、フードを被った青白い肌の男が現れ、杖を突き出す。すでに呪文は完成していた。

『イフリートの息吹よっ！』

　魔術師の杖から、一筋の炎が迸り、階段の上へと迫った。

　アマーリエの甲冑が、紅に燃える炎を映し出す。

「舞いなさい、シルフたち」

　ロロ＝ノアの言葉と同時に、レオノールが何かを投じた。

　突如として巻き起こった気流に、炎が巻き取られて軌道を変えた。天井すれすれにUターンして舞い戻る炎に、魔術師は慌てて呪文を唱えて対抗する。

『炎の加護を我らにっ』

　男たちが身を屈めて慄く中、炎の乱流が掻き消さたように失せる。

　カツンッ…。

　消えた炎の中から、ダーツが出現し、魔術師の眉間に突き立った。

　頭蓋を貫かれた魔術師は、悲鳴をあげて床を転がり回る。

「能ある鷹は、爪を隠すものですよ」

　ロロ＝ノアは涼しげに言い放った。

「騎士たちよ、蹂躙せよッ！」

　アマーリエの号令で、騎士たちは一斉に階段を駆け降りた。

「皆殺しだッ！生かして帰すなッ！」

　マンフリードが手下たちを鼓舞した。

　二つの勢力は、階段上でぶつかり合う。

　アマーリエの正面に、マーリアにヘルメット姿という完全武装の男が迫り、両手剣を振り上げた。

　アマーリエはその軌道を読んで、正面からアインスクリンゲを撃ち下ろした。

　パッと火花が散った。

　男は頭上でかち合った大剣の勢いに押し負け、肩口にそれを喰らった。相殺された慣性は、マーリアを切り裂くほどの力は無い。アマーリエの剣を外へ押し除け、突きに転じようとしたが、今度は下腹に前蹴りを喰らう。後ろの者に支えられて、転落を免れたと思ったのも束の間、男のヘルメットはVの字に叩き割られた。

　脳髄を撒く仲間を見て、後ろにいた別の男は、雄叫びを上げながらウォーハンマーを叩きつけた。アマーリエは一歩引いて、それを躱す。アマーリエの足元に一撃を叩きつけた男は、絶命して倒れ込んでくるマーリアの男に足元を邪魔されて、前のめった。その後頭部に、アマーリエの二撃目が振り下ろされた。

「阿呆どもが、退がれッ！人数はこっちが多いだろ！階段の下で囲みゃいいんだ！頭ぁ使え！」

　マンフリードの怒声が耳に入った者たちが、階段を降りて距離を広げた。

　アマーリエは状況を確認する。今の衝突で戦闘不能になった相手は三人。軽い怪我は二人。こちらの損害は軽微、脱落者なし。

　騎士たちが階段を降り切ると、待ち切れないのか、再びマンフリードの手下たちが殺到した。

　片手剣とバックラーを構えた細身の男が、突きを繰り出す。アマーリエはその突きの軌道を剣の腹で逸らし、逆に突き返しに掛かるが、男の動きはフェイントだった。伸びたアマーリエの剣を予測していた男は、バックラーと剣を使って外へ逸らす。そして、器用にバックラーを操り、アマーリエの大剣をロックしてしまった。突きの予備動作を察知したアマーリエは、前へ出てその剣を左手で掴み取る。股間をグリーヴで蹴り上げるが、男はそれを予測し、股を閉じてヒットを避けた。アマーリエは右手を剣から離すと、男の喉元を掴み、足を絡めて押し倒す。股間の蹴りを嫌った所為で体勢を崩した男は、足の自由を取り戻せずに、そのままアマーリエに押し倒された。

　剣を奪いながら馬乗りになろうとするアマーリエの視界の隅に、倒れた男の背後から襲来する敵の姿が映る。追い討ちを諦めたアマーリエは、横転しながら敵の袈裟斬りを躱しつつ、大剣を拾った。掲げた大剣の十字鍔とリカッソの間に、敵の二の太刀を受ける。同時にその切先は、敵のヘルメットの隙間に滑り込み、頬の肉を抉っていた。

　さらに、手首を返して、苦痛を与える。

　頬を削がれた相手は、戦意を失って後退した。倒れていた男も、四つん這いのまま慌てて退がる。

　アマーリエは、左右の騎士たちの様子を視界に収める。

　クルトは、素早い太刀筋で、相手の手首を切り落としていた。

　ミュラーは、盾で攻撃を受けながらチャンスを待ち、マーリアに守られていない相手の膝を突く。

　ギレスブイグに魔法を使う素振りはなく、剣を絡めて相手の武器を奪い、足蹴にして体勢を崩してから袈裟斬りを浴びせる。

　フェアナンドがいない。

　振り返ると、ロロ＝ノアとレオノールに守られながら、アッシュがフェアナンドを治療していた。

「具合は！？」

　アマーリエの問いかけに、アッシュは目を閉じて念じたまま、短く答える。

「意識がッ…」

　四つん這いで後退した男が、巨大な男に腹を蹴り上げられた。

　2m越えの巨漢が、長い柄のついた金槌、モールを構える。毛皮の胴衣を纏い、陽に焼けた腕は肩から剥き出しで、まるで岩のように盛り上がっている。

「いい女だ。俺のもんになれ」

　巨漢は、大きく発達し顎を歪め、大きな口でにんまりと笑みを作った。

「女を口説きたいなら、鏡を見て練習しなさい。汚い歯が丸見えよ、気持ち悪い」

「好かれようは、思っちゃねぇぜ」

　アマーリエは、腰の位置に大剣をやや倒した状態で構える。

　モールを両手に抱え、巨漢は悠然と足を踏み出す。

　突きの間合いに入った。

　男の肩の三角筋が盛り上がる。

「！」

　ぶんッと唸りを上げて、モールが空を裂く。

　アマーリエの足が、ぴくりと動いたが、踏み出せなかった。

　柄を短く持った巨漢の一撃は、素早く手元に引き戻される。

「…」

　アマーリエと巨漢の対決に、誰も割って来ようとしない。

　大剣をゆっくりと持ち上げ、屋根の位置に構えを直す。

　巨漢は笑みを浮かべながら、舌なめずりをした。両目は瞬きを忘れたかの様に、大きく開かれたまま。

　袈裟斬りならば、まだ20cm…アマーリエは足をジワリと前に滑らす。

　巨漢の肩の筋肉と、太い首元の筋が、ピクピクと痙攣する。

　もう一回、アマーリエは躙り寄る。

　アマーリエの頬が紅色に染まる一方、瞳は光を失い、若草色のクリスタル玉が入っているかの様に、感情の一切が消え失せる。

　巨漢の肌に、じんわりと汗が浮き出し、背後からの窓の光を反射する。

　巨漢は口をぽかんと開いた。

　時間が止まる…。

「ひゅッ…」

　アマーリエの鼻が、息を吸い込んだ。

　空気を裂いて飛び出したアマーリエの身体に、鉄の塊が振り下ろされる。

　必殺の一撃だ。

　先に打撃を届かせた側が、相手の膂力を奪い、打撃の慣性を渾身の一撃へと変容させる技量を込めた、“最後の一押し“の力を消し去ることができる。だが、総重量4kgのアマーリエの剣に対し、巨漢の持つ巨大なモールの金槌の重量はヘッドだけでも5kgに達す。アマーリエの剣が先に巨漢を捉え、その最後の一押しの力を奪ったとしても…。

　アマーリエの剣先は、振り下ろされなかった。

　ハンマーヘッドの打点を紙一重で通り過ぎ、甲冑のボールドロンに柄が当たる。アマーリエの身体は、打撃を受けてそのまま崩れ落ちた…のでは無かった。

　巨漢は股ぐらを潜り抜けようとするアマーリエに、急いで膝打ちを喰らわそうとするが、両脚を大きく開いてふんばった足は、反応しない。

　巨漢は振り返り様に、モールを水平に薙ぐ。

　鉄の塊は唸りを上げて、アマーリエの顎先を掠める。

　アマーリエは地面を転がって遠ざかり、次の一撃に備えて半身を起こした。

　次の一撃は無かった。

　巨漢は、内太ももに突き立った短刀に、この時初めて気がついた。

　巨漢は、アマーリエを見て、ニヤリと笑うと、邪魔な短刀を引き抜いた。

　アマーリエは思わず、眉を顰めた。

　巨漢は足を引きずりながらモールを構えるが、アマーリエの元に近づく前に片膝をついた。顔からは、血の気が引いていた。自分の足を見つめると、不思議そうに首を捻り、そのまま倒れ込む。

　内腿からは、まるで葡萄酒樽に穴を開けたように、水っぽい鮮血が溢れ出していた。

　大ホールに、沈黙が訪れる。

　アマーリエが歩を進めると、マンフリードの手下たちは後ずさる。

　騎士たちの相手も倒され、手下たちはマンフリードの背後へと集まった。

「てめぇら…なんのつもりだ…」

　マンフリードの首筋に、冷や汗が伝う。

「みんな、あなたが頼りみたい。威勢のいいところを見せてあげたらどう？」

　マンフリードは苛立って手下を蹴倒すと、テーブルに立てかけてあったバスタードソードを掴み上げ、アマーリエを睨みつけた。

　騎士たちは退がり、アマーリエに場所を譲る。

　マンフリードは葡萄酒を乱暴に煽ると、袖口で口を拭う。

「おめぇら、タダじゃ済まさねぇぞ…年下の女にビビりやがって…」

　マンフリードは、顔の横で剣を水平に倒し、雄牛の構えを取った。

「勝った者が、家徳を渡す」

　アマーリエの言葉に、マンフリードは声を荒らげた。

「いちいちクドイぞ！死ぬのはオメェだ！」

　アマーリエは、正面に剣を構え、ツカツカと間を詰め寄る。マンフリードが怒声を上げ、剣を突き出した。アマーリエもそれに倣う。

　二対の剣が火花を上げて、交差した。

　互いに軌道が逸れた剣は、相手を貫くことなく、二人の身体は密着した。

　マンフリードは自らの両手が、アマーリエの大剣に抑えつけられている事に気付いた、そしてそれに気付いた次の瞬間には、剣が足で踏みつけられ、手から離れ落ちていた。

　アマーリエの頬に、マンフリードの唾が吐き付けられる。

　アマーリエは、マンフリードの顔を睨み返した。

　彼女が身体を翻し、背を向けた後、マンフリードの首は大ホールのタイルの上にゴロリと転がった。