天と地の狭間で ～メンタルを殴り合う世界へようこそ！～

第40話 風強き日に

　二日目を終わった時点で首位。

　これは今までの小鳥にはなかった展開である。

　しかも２位と３打差をつけての首位であるのだ。

「私が首位……」

　リーダーボードを見つめる小鳥の姿に、嫌な予感がしてくる村雨である。

　これまで小鳥は２勝している他、プロになる前の試合でも、最終日に逆転勝ちしていた。

　初日からトップなどというのはもちろん、最終日でもトップ発進というのは一度もない。

　リードを維持することの難しさを、村雨は知っている。

　だがゴルファーとして大成するなら、こうやって途中で首位に立った場合のプレイを、どうするかも経験していかなければいけない。

　村雨のアドバイスは変わらない。

「明日はディフェンスのゴルフをするんだ」

「３打差は充分射程範囲やからな」

　三日目に同じ組になる、ルイもそう声をかけてくる。

「二人ともすごいね。私も予選は通過したけど」

　恵里も４アンダーの２１位タイで予選は通過していた。

　ゴルフは追いかける方が有利なスポーツであるという。

　基本的に追いかける方は、スコアを伸ばすことだけを考える。　

　それに対して首位の選手は、守りを主体に考えないといけない。

　攻めるか守るか、この選択を考えるだけでも、プレッシャーがかかってくる。

　特に風が吹くとなると、コースマネジメントも不確定要素が増えるからだ。

　夕方まで練習していると、少しずつ風が強くなっていくのが分かった。

　球が風で転がるほどになれば、さすがに試合も中止になる。

　だがとりあえず予選は完了しているので、四日間競技が三日間に短縮になるなど、そういう展開になる可能性はある。

「守るって苦手なんだよね」

　小鳥はガンガンいこうぜの人間であり、多少のミスはしてもスーパーショットを見せた方が、観客は喜ぶと知っている。

　アマチュアの頃から一緒に回るおっさんゴルファーに、そういうところを見せてきたのだ。

　ドライバーで飛ばすことと、難しい場所からのリカバリー。

　それを見せて受けていたので、今のような技術になっている。

　競技ゴルフをずっと考えていたなら、祖父ももう少し違う方向から教えただろう。

　三日目、早朝から既に、風が強くなっているのは分かっていた。

　首位の小鳥がスタートする最終組は、よりその風が強い時間帯にスタートする。

「よろしくお願いします」

「よろしくね」

「よろしくお願いします」

　最終組のもう一人、三枝はかつて賞金女王にもなったベテランだ。

　子供を産んで少し休んでまた復帰、というママさんゴルファーである。

　ただ復帰後は未勝利であり、それでもシードは保持している。

　風が強くなった日など、そういうコースではベテランが強い。

　あるいはルイのように、風も読んでコースマネジメントをしてくる選手だ。

　小鳥の場合は風に弱いわけではないが、強いわけでもない。

　ただ風の影響を、あまり受けないショットを打つことが出来る。

　スティンガーショットでフェアウェイをキープして発進。

　１番ホールから安定して、パーで回っていった。

　ムービングサタデーとも言うが、とりあえず予選を通ってわずかながら賞金が保証されたため、ここでも数字を伸ばしてくる選手はいる。

　３０分前にスタートした組から、既に３打も潜っている選手がいた。

「本当に伸ばしてきた」

「６２で回るぐらい、百合花もやってのけるが、それを強風の中で出来るのが風間だからな」

　他の選手が風で、どちらかというとスコアを落としていく。

　その中で伸ばすので、すぐに差が縮まっていくのだ。

　小鳥は集中して、低弾道ショットを主体に使う。

　スピンをボールが上がらないように、そして落ちないようにもかけて、低く打っていくショット。

　これはフェースの位置の、どこにどの角度で当てるかが、重要なショットだ。

　ウッドのギア効果(※1)を使っているので、小鳥でもアイアンなどでは打つのが難しい。

　そしてアプローチにしても、上げて落とすのではなく、転がしを主体にやっていく。

　飛ばし屋の選手たちが、どんどんとスコアを落としていく。

　そんな中で小鳥はイーブンパーをキープする。

　同じ組の三枝は、上手くイーブンパーでまた回っている。

　しかしショットメーカーのルイでさえ、ハーフまでには１打落としてしまっていた。

「こんな中で、どうやって伸ばすんや……」

「これでもまだ、おとなしい方よ。イギリスのリンクスコースは、こんなもんじゃなかったんだから」

　回っている途中でも、最終日でなかったりすると、多少のお喋りをするプレイヤーもいる。

「そっか、三枝さんって、全英を経験してるんだ」

「そう、ラッキーにもセントアンドリュース(※2)でね」

　結果は残せなかったが、いい経験ではあった。

　これでもマシというのなら、果たしてどういったものであるのか。

「スコットランドのリンクスコースは、日本のゴルフが通用しない場所だからな」

　村雨もあそこは見てきたが、確かに難しいコースである。

　そもそもスコットランドのリンクスはどこも、日本の平均とはかけ離れたコースなのであるが。

　全英オープンも全英女子オープンも、持ち回りのコースで行われる。

　そしてその両方に、セントアンドリュースのオールドコースが含まれているのだ。

　もっとも全英女子の方は、さすがにそこまで歴史のある試合ではないが。

　創設は１９７６年であるが、LPGAのツアーに組み込まれたのは、２１世紀の２００１年になってからである。

　セントアンドリュースはゴルフの聖地とも呼ばれる。

　確かではないが、ゴルフ発祥の地とも言われているのだ。

　他のコースも伝統のあるコースばかりであるが、やはりセントアンドリュースの、中でもオールドコースは特別、とよく言われている。

　一日の中に四季がある、とも言われているコース。

　風に翻弄されるコースであるし、そしてフェアウェイでさえ安全ではない。

　小さな起伏により球はあちこちに転がるため、そこまで計算したショットが必要になる。

「神と自然が創り給うたコース」

　そんな呼び方もされるほど、あるがままに放置されたコース。

　強い風のコースを、百合花は回ったが、なかなかゴルフにならなかった。

　村雨が思うに、小鳥とアスカが選ばれたのは、あそこに適応出来ると思ったからではないか。

　小鳥は飛距離よりも、バンカーからのリカバリーと、低弾道のショット。

　そしてアスカは風を味方にする、風を読む、そして風を切り裂くショット。

　日本人の女子プロでも、全英女子オープン自体は優勝者がいる。

　ただ男子と違い女子は、スコットランドのリンクスコースでの開催が決まっているわけではない。

　小鳥は百合花の狙いを、おおよそこれだろうと考えているものがある。

　本人は否定していた、グランドスラムだ。

　それも一年の間に全てのメジャーを優勝する、年間グランドスラム。

　日本人がそれを達成するのは、相当に難しいであろう。

　紳士淑女のスポーツなどと言われるゴルフだが、観戦のマナーが悪い人間はどこにでもいるものだ。

　そして東洋の黄色い猿には絶対にやらせない、などという差別主義者は存在するだろう。

　特にゴルフなどという、古くからの権威あるスポーツにおいては。

　百合花が仲間を必要とした理由は、日本人がたくさんいて、そういった感情を分散させるため。

　もっとも今も既に、LPGAのそこそこ上位に、女子選手は入っているのだが。

　それに同じ日本人を入れて、しかも自分が見込んだ選手であるのに、それを上回って勝つことが出来るのか。

（勝てると思ってる……のは違うと思うんだけどなあ）

　小鳥は百合花の強さを知っている。

　だがそれでも、絶対に全ての試合で、負けるなどとは思っていない。

　ゴルフはコントロールが出来ないスポーツだ。

　偶然性の強すぎるという点では、他の何よりも大きいかもしれない。

　今日のラウンドは、まさにそういうものである。

　風が吹いているが、その強さはずっと一定というわけではない。

「お爺ちゃんに教えてもらってればよかったな……」

「何をだ？」

「高く飛ばしても、風の影響をあまり受けない打ち方」

「それは……低スピンの球(※3)か。確かに打てれば便利だが」

　スティンガーショットを見事に操る時点で、必要性は確かに薄れる。

　だが風を貫いていくという点では、高さが必要になる場面もあるのだ。

　低弾道の弱点は、打ち上げの場面などでは使いにくいこと。

（それに、スピンがかかっていること自体は間違いないからな）

　止まりやすい球ではあるが、高さで止めるわけではない。

（まだ引き出しがあるのか？）

　村雨はバックナイン、バッグを担ぎながらリーダーボードを見ていく。

　先にスタートした組から、やはり伸ばしてくる選手がいる。

　だが一気に崩していく選手もいて、それがムービングサタデーと言われるゆえんであるのだ。

　転がしのゴルフによって、小鳥はパーキープをつなげていく。

　ただこのマネジメントでは、ガードバンカーの手前につけることが多くなるため、どうしてもバーディを取りにくい。

　バンカー越しのアプローチを、全くミスすることなく成功させる。

　５０ヤード圏内であれば、簡単に出来ることだ。

　パーセーブのゴルフであるのだが、それを簡単にしてしまう。

　飛距離の有利さは、２打目にウェッジを持てることにもある。

　そしてパー５でバーディを取る。

　ルイもバーディを取ってきて、スタートのスコアに戻してきた。　

　そして三枝も経験を活かして、確実に取れるホールを取っていく。

　今日は風に加えて、ピンの位置も難しくなっている。

　どれだけ守っていけるかが、重要な日なのである。

　その守る中で、どれだけ攻めるホールを攻めるか。

　まさにディフェンスのゴルフをすべきなのだが、そんな風とピン位置の中で、当然のように伸ばしているのが一人。

　先にホールを上がったアスカは、今日だけで７打潜っていた。

　トータル１３アンダーで、小鳥たちはまだ終わっていないが、今のところ単独２位にまで伸ばしている。

　首位はラウンド中の小鳥で、１５アンダー。

　同じ組のルイは、２バーディの１ボギーのため１１アンダー。

　三枝も同じ１１アンダーである。

　小鳥も冬場、山から風が下りてくるコースで、練習している時はある。

　普段のコースであれば、風があってもどうにか伸ばしていけるのだ。

　だがこのコースはそこまで、慣れているというわけではない。

「この風で７打も……」

　６５で回るのは、かなり厳しいはずなのだ。

　去年は最終日に、６２で回っていたアスカ。

　もちろん同じスコアが出せるわけではないが、明日もかなりの風があるのだ。

　今の２打差というのは、全く安全なリードではない。

　明日も２アンダーで潜れたとして、１７アンダーで逃げ切れるか。

　今日のペースで潜られたら、２０アンダーまで伸ばしてくる。

　だが幸い、１８番ホールが残っている。

　今日も一番バーディが多く出ているという、簡単なセッティングがされた１８番ホール。

　小鳥がイーグルを取ったホールであり、距離的には今日もイーグルが取れるかもしれない。

　もっともギャラリーの声を聞くに、さすがにバーディばかりのようだが。

　つまりアスカもイーグルまでは取れなかったのか。

　あるいはトップとの差を考えて、リスクを犯さなかったのかもしれない。

　明日も風が吹けば、充分に追いつき、逆転できるという余裕。

（ここでバーディを取って、１６アンダーか）

　３打差で、明日の小鳥が何打潜れるだろうか。

　最終日の爆発力を、既に二日目に使っているのだが。

　小鳥のそんな集中力を、村雨はまだ掴みきっていない。

　今までは最終日に、爆発させるゴルフをしてもらっていたからだ。

　今日の抑えたゴルフを見ていると、ここでもう一度充電出来ているのではないか、と考えたりもする。

　もっとも最終日に爆発させようにも、風がそれを許してくれるか、そちらの問題が存在する。

「イーグル狙うよ」

　小鳥は１８番のティーイングエリアに立って、小鳥はそう告げる。

　彼女もさすがに、アスカが追いついてきているのには気づいている。

　他の競技者ではなく、自分のショットに集中するのが小鳥だ。

　そんな彼女が駆け引きというか、マネジメントを考えるようになっている。

　あの夜、アスカは空気を切り裂く素振りをしていた。

　実際に回ってみて、どういうプレイをするのだろうか。

　それは分からないが、去年も百合花を相手に大逆転しているのだ。

　普段は自分の十八番である、最終日の大爆発。

　ただこの風の中では、守る場面が多くなってくるだろう。

　１８番ホール、この日唯一、小鳥だけがイーグルを奪った。

　１７アンダーの首位で、最終日を迎えることとなる。

　記者たちの取材があるが、いつも朗らかな小鳥が、今日は眉根を寄せている。

「村雨さん、高い球がどれぐらい曲がるか、試していきたい」

「そうだな。まあ今日に比べたら、予報は少しだけ風も弱くなるみたいだが」

　ある程度の取材には答えたのだが、課題が見えている。

　スティンガーショットが打てるとはいえ、フォローの風に上手く乗せたほうが、飛びやすいのは分かっている。

　相手が風を味方にするなら、こちらは飛距離でマネジメントする。

　ゴルフは風をも読んでいく、大自然の中で行うスポーツ。

　もしも海外での活躍まで期待されるなら、さらに上手くなって適応する必要がある。

（首位からのスタート）　

　そして最終日も首位からのスタートとなる。

（本当の我慢の日が、明日の最終日になるかもな）

　村雨の視線の先で、小鳥は高いボールを風に乗せていた。

×××

解説

１　ギア効果

主にウッドクラブやユーティリティーのクラブで発生し、フェースのどこに当たったかによって色々なスピンがかかっていく。

先や根元以外でも、上部と下部でかかるスピンが変わってくる。

２　セントアンドリュース

だいたい本文中で説明されているが、多くのゴルフマンガでは、最後の舞台がセントアンドリュースになるというぐらい、権威のあるコースである。

明日天気にな～れ、風の大地（絶筆）なども最後の勝負はここで行われていた。

風の大地はあと少しで終わりそうだったのが残念である。

原作者は生きてるんだから、作画を変えて完結出来ないものだろうか。

３　低スピンの球

基本的にスピンがかかっている球ほど、風の影響はうけやすい。だがあえて風にぶつけていくつもりでスピンをかけるなど、プロは色々とやっていた。

今のゴルフは基本的に、風とは喧嘩しないゴルフである。