天と地の狭間で ～メンタルを殴り合う世界へようこそ！～

第38話 認められた二人

　ダイキリレディスは６５９５ヤード、パー７２で開催される試合である。

　南国沖縄の試合ということもあってか、芝の成長は早く、ラフも絡みやすい。

　飛距離よりも正確性が求められるが、それはコースの難易度によるものではない。

　確かに例年、比較的ベテランの選手が活躍するが、それは風の読み方に問題がある。

　天気が荒れるというわけではないが、比較的風の影響が強い。

　そのためフィジカルで飛距離を稼ぐ若手より、コースマネジメントに長けたベテランが有利というものなのである。

「とは言ってもこのコース、考えようによってはお前向けだな」

　村雨がそう言うのは、パー４のコース全てが、４００ヤードもないからだ。

　ドライバーで３００ヤード飛ばせば、次はウェッジが持てる。

　パー５のホールも一番長くて５２５ヤードと、小鳥ならドライバーを使わずにツーオン出来る距離なのだ。

「まずはここを、おはようバーディしよう！」

　ドライバーを持った小鳥に、３Wを差し出す村雨である。

「これで充分だから、フェアウェイを確実にキープしろ」

　３Wを押し戻す小鳥である。

「フェアウェイをキープするなら、もっといい方法があるから」

　ハイティ(※1)にセットした小鳥は、特に緊張もしないままアドレスに入り、スティンガーショットで試合をスタートしたのであった。

　この試合は風の影響が強く出る。

　そう知らされた時から小鳥は、新しいドライバーに加えて、扱いの得意な５番アイアンと７番アイアンのショットを練習していた。

　全てはフェアウェイをベストの位置でキープするためである。

　低弾道のショットであったが、それでも３００ヤード近くまで飛ぶ。

　スピンが左右にかかっていないため、フェアウェイをまっすぐに飛んでいく。

　曲げる球を使わないなら、これで充分なのである。

　小鳥と同じ組になると、まずこの飛距離に圧倒される。

　それでも去年までなら、大きく曲げてしまうことが多かった。

　だが今年は低い球を打って、曲がる前に着地させる。

　キャリーが短いので、３００ヤードには届かない。

　これでも女子プロの中では、圧倒的な飛距離なのである。

　１番ホールからバーディ発進。

　調子に乗り過ぎないように、村雨は小鳥を見守るつもりである。

　一日目が終わった。

　四日間競技なので、とりあえず予選を通過することを最優先するべきだろう。

　小鳥は６バーディの２ボギーという４アンダーで初日を終えた。

　５位タイであるのでそれほど悪い順位ではない。

　トップはベテラン、かつての賞金女王が７アンダーで回っている。

　上位には他に、２位タイの５アンダーでルイがいた。

　注目の風間飛鳥は２アンダーの１０位タイである。

　自分のラウンド後に、小鳥はウッドの練習をしていた。

　ドライバーは問題なかったのだが、フェアウェイウッド(※2)の調子が微妙で、グリーンを外してしまった。

　そこからはラフを切り裂きリカバリーしていったのだが、最初からリカバリーの必要がない方が、いいのは当然である。

　沖縄の芝が強いのは、去年の試合で知っている。

　だがタイの熱帯の芝に比べれば、まだ攻略しやすいものであった。

　リカバリーの自信があるからこそ、果敢に攻撃していくことが出来る。

　だが二日目はまず予選通過のため、ノーボギーで取れるところだけを取ればいい。

　勝負は三日目以降と、マネジメントはしてある。

　駆け引きはあまり必要ないが、それでも優勝のラインが近ければ、自分が動揺する可能性はある。

　小鳥は慎重になっているのだ。

　それにしてもラウンド後、アスカはドライビングレンジに顔を見せない。

　ルイに聞いてみたところ、既にゴルフ場を後にしていたらしい。

「練習しないんだ」

「着替えてすぐに帰ったみたいやな」

　そもそも地元であるため、練習ラウンドを回らないというのなら分かる。

　だが練習もせずに帰ってしまうというのは、ちょっと急ぎすぎではないだろうか。

「出入りはどうだったの？」

「４バーディの２ボギーやったな。ディボット跡に入れたり、ちょっと流れがなかった感じやったで」

　それに対してルイはノーボギーでフィニッシュした。

　首位とは２打差であるので、初勝利の目があるかもしれない。

　１０位以内でフィニッシュした回数は、小鳥よりも多いルイである。

　そろそろ初勝利があっても、全く不思議ではないのだ。

「このコースは球を止めるところがはっきりしてるから、うち向きのコースや」

　ピンポイントでフェアウェイを狙っていけるルイは、確かに向いているだろう。

　やがて上がってきた恵里も、１アンダーで１８位タイ。

　ちょっと力を発揮できていないのは、ラフに入れることが多かったからだ。

　飛距離は相当に出る恵里だが、ここはラフからのコントロールが難しい。

　パー５ならばともかくパー４では、２打目をフェアウェイから打つことが、バーディにつながるのだ。

　ラフに入れてしまうと、方向が乱れて１パット圏内にとどめるのが難しい。

　パー５で使うフェアウェイウッドとパー４で使うショートアイアンのショットで、練習時間の大半を使った。

　恵里はアプローチをしていたが、最後にはパットの練習をして終わる。

　ルイはほぼ小鳥と同じことをしていた。

　今日のようなスコアを残せば、最終日までに２０アンダーまで伸ばせる。

　そこまで伸ばせばさすがに、勝てるであろうというスコアだ。

　一日目はまだ人数が多いため、ピンを難しいところに切っていない。

　本格的に難しくなるのは、予選でカットされた三日目からだ。

　三日目はおそらく、風が強くなるだろうとも予想されている。

（小鳥もやけど、風間のことも考えると、明日は６６ぐらいは狙いたい）

　そう考えるルイは、ヤーデージブックを見ながら、今日のコースと比較していく。

　ルイと違って恵里は、このコースは自分には不利だな、と感じていた。

　だが不利であっても予選は通って、ポイントと賞金は稼いでいかなければいけない。

　ゴルフというのは三日から四日をかけて行うものだが、練習ラウンドの段階から既に勝負は始まっている。

　そして試合が終わっても、またすぐに次の試合があるのだ。

　どう終わるかで、次の試合に影響してくる。

　短いホールの多いコースは、２打目をウェッジで打てたりするので、飛ばし屋が有利になったりする。

　だが実際のところはピンポイントで球を置かなければいけないコースだと、ルイのようなゴルファーの方が有利になる。

　長いホールが多く、どうしてもルイではバーディを取りにいけないコースなどは、恵里の方が有利になったりもする。

　単純にコースのヤード数だけでは、飛ばし屋が有利かどうかなどは分からないのだ。

　ゴルフ場が閉まっても、次の日までには時間がある。

　案外この時間を持て余すことは多く、近くのパチンコでリラックスをしているゴルファーなどもいるらしい。

　小鳥はホテルでクラブのメンテナンスをする。

　前回のようなクラブの問題で、負けるのはもう嫌なのだ。

　そういったことが終わっても、まだ時間は余っている。

　場所が沖縄ということもあって、普段は食べないものを食べに行こうかと考える。

　ルイと恵里を誘ったが、ルイは優勝を目指して集中し、恵里は明日が早いスタートなので、早めに寝ると言って断った。

　小鳥としてもこんな時は、体を動かすことに限る。

　ゴルフは一日四時間ほどをラウンドする。

　今日などはまだ初日だが、優勝争いをする最終日などになると、心拍数が上がってくる。

　そのリズムに合わさないと、ショットミスが出てくる。

　小鳥はそれを確認するために、ロードワークなどを行うのだ。

　１０ｋｍを走る。

　まだ不足していると思えば、さらに走っていく。

　ゴルフは歩くスポーツであるが、実際には走っていくのと同じぐらい、心臓を酷使するスポーツだ。

　そしてふくらはぎを鍛えておかなければ、下半身の血液が心臓にまで戻らない。

　血が回らない頭では、はっきりとは考えられないのだ。

　タイでは危険な場所は避けて走れ、などと言われた。

　そのあたり沖縄では、やはり日本だなと感じるところがある。

　海まで出てきて、そこで柔らかい風を感じる。

　砂浜を歩き始めて、肺の中の空気を入れ替えていった。

　暖かさと同時に、涼しさも感じる空気の流れ。

　視線のずっと先では、宵闇の中で何か、反復動作をしている人影が見える。

　それがゴルフのスイングであるとは、近づいてみればはっきりと分かった。

（風間アスカ……）

　こんな時間にとも思うが、まだ夜遅くにもなっていない。

（ウェッジ……サンドウェッジかな？）

　ゴルフのスイングは、パターを除けば短いほど重たくなる(※3)。

　今の小鳥と彼女の間には、特に面識もない。

　ひょっとしたら向こうも、顔ぐらいは知っているかもしれないが。

　声をかけてみようか、という気分が少しある。

　ただ二人の間には、何も関係性などない。

（そうでもないか）

　百合花が選んだと言ったのだ。

　ただ小鳥はともかくとして、アスカはまだずっと、この沖縄の地にいる。

　百合花はその気になれば、またこの試合に招待されることも出来ただろう。

　だが今はアメリカにいることを、村雨などから聞いている。

　オーガスタのキャディをするのかと尋ねたが、あそこはコースのキャディの方がいいだろうと言っていた。

　もっとも男子のマスターズにおいては、トッププロのバッグは帯同キャディが担ぐものであるが。

　四月の上旬にオーガスタ女子アマは行われる。

　続くアメリカのメジャーにも、彼女には出場資格がある。

　高校生になったとして、果たしていつ初登校出来るものなのか。

　さらに次の全米女子オープンにも、彼女は出場資格を持っている。

　わずか一年の間に、一気にメジャータイトルを奪っていくのかもしれない。

　もっともアメリカのLPGAツアーでは、プロの試合に参戦して負けていた。

　だがそれも２位であり、ローアマを獲得していた。

　アマチュアであるのに、既に強さは世界でトップクラス。

　そんな彼女が選んだのが、小鳥でありアスカである。

　共通点があるのか。

　少なくとも二人のプレイスタイルは、そこまで似通ったものではないはずだが。

「こんばんわ」

　色々と考えている間に、声をかけてしまっていた。

　小鳥を意識したアスカは、反応してウェッジを刀のように構える。

「え、怪しい者じゃないですよ」

「んなこと言われたって分からんさー」

　ちょっと訛っているのは当たり前なのかもしれない。

　話し始めてみれば、標準語になっていた。

「百合花は強かったさー」

　それでも少し、沖縄特有の語尾になる。

「今年も来るのかと思ってたけど」

　少し寂しそうにも見えたが、それはほんの一瞬であった。

「日本で百合花ちゃんに勝ったのって、アスカちゃんだけなんだよね」

「他の人もそう言ってたけど、実際はコンペとかで負けることもあったって言ってたさー」

　三日間の５４ホールや、四日間の７２ホールであれば、実力差で運の偏りを潰してしまえる。

　だが一日の１８ホールであれば、運の偏りで負けることもあるのだ。

　小鳥は彼女に尋ねたいことがある。

「百合花ちゃんとか、SSホールディングの人とかに、何か話をされなかった？」

「あんたも？」

　逆にアスカが驚いているが、つまりそれほど接触はしていないということなのか。

「私は専属契約を結んでもらったんだけど」

「ああ、あたしもそうだったけど、断った」

「え、なんで？」

「プロの試合でわざわざ遠征しようと思ってなかったし。高校を卒業したら手に職つけて、ゴルフは趣味にしておくんだ」

　それは小鳥と似ている。

　出てくるはずのない人間であった。

　小鳥にしてもエントリーフィ(※4)が高いから、一度きりのつもりであったのだ。

「あたしの場合は昔、キャンプに来てたプロ野球選手の人と、たまたま回ることがあったんだ」

「あ、佐藤さんそうだった」

　そうか、そこでつながったのか。

「姪っ子がちょっと天狗になりかけてるから、鼻っ柱を折ってくれって」

　それはおそらくアスカを世間に出すための、方便であったのだろう。

「でもあの子、めちゃくちゃ強かったさ」

　分かる。

　すると今回の試合はどうであるのか。

　百合花の出ていない試合に、彼女が出る意味とは何か。

「またお金出してもらえるし、あとは色々と」

　事情は人それぞれ、ということか。

「やっぱりどうせゴルフするなら、強い人と勝負するのも面白いし」

　それも分かる。

　ゴルフは好きだからやっている。

　プロの世界であると、自分よりもずっと上手い人がいて、それが見ていて面白かった。

　勝敗はともかく、自分がどこまでやっていけるのか。

　ただ自分が、今よりももっと上手くなりたい。

　あとは勝ちたいというのも確かなのだ。

「あんなに上手い人たちと一緒にするの初めてだった」

　遠くを見るようなアスカの目が、小鳥に向けられる。

「だから今回は、あんたに期待してる」

　アスカも小鳥を意識していたのか。

　天才が認めた二人が、ここで対戦する。

　その肝心の天才がいないのが、ちょっと舞台が整っていないようにも思えた。

×××

解説

１　ハイティ

ゴルフのティショットの時に、浅めにティを刺すこと。

球をより下から打ち上げるということが出来るが、それよりもドライバーを使ってスティンガーを打つためにセットすることが多い。

２　フェアウェイウッド

ドライバー以外のウッド（W）のこと。基本的にドライバーはティショットでしか使わないので、３Wや５Wのこととなる。

直ドラを小鳥はしているが、比較的難易度が高いため、そういう使い方はあまりしない。

３　重くなる

もちろんシャフトも長くヘッドの重たいドライバーの方が、純粋には重いはずである。だがスウィングするとシャフトのしなりがあるため、ドライバーは軽く感じる。

シャフトのしなりの少ないクラブの方が、素振りを続けていると重く感じるようになる。

４　エントリーフィ

ゴルフをするためにかかるゴルフ場利用料金の全般をフィという。

アマチュアでも試合でラウンドするために、エントリーフィがかかる。賞金の出ない試合であっても、ゴルフ場を使うので当たり前のことである。