天と地の狭間で ～メンタルを殴り合う世界へようこそ！～

三章 南の鳥

第37話 沖縄の風

　熱帯のタイから移動した、沖縄で行われるダイキリレディストーナメント。

　去年は暖かいと感じた沖縄が、今年は涼しいと感じる。

　タイはホテルの中やレストランなど、高級店は利きすぎるほどにクーラーが利いていた。

　あちらでの贅沢というのは、寒いほどに涼しいということらしいので。

　終わったことはともかくとして、予備のドライバーの微調整である。

　クラフトマンに見てもらい、ドライビングレンジで打ちっぱなしを行う。

　その３００ヤードショットに、見物している人間は驚いているが。

「微妙にしっくりこない……」

　飛ぶことは飛ぶし、おおよそ曲がらないのだが、操作性に満足出来ない。

　このあたりはもう個人の感性の問題であろうか、今までに使っていたドライバーからグリップを抜き取って、予備のものに代えてみる。

「あ、これいける」

　一応はこれで解決したのだが、今後も同じことが起こるなら、ドライバーは２本持って、どちらもメインに使えるようにした方がいいのかもしれない。

「小鳥ちゃん」

「恵里ちゃん」

　どこかで会うとは思っていたが、まずはここで会った。

「海外ツアー、初参戦おめでとう」

「いや～、あまりいい結果ではなくて」

「初めての海外なんだから、立派なものだったと思うよ」

　恵里の言葉は本当にその通りで、彼女自身も東南アジアの大会には派遣されたことがある。

　その時の舞台はフィリピンとシンガポールであったが。

　去年の小鳥はこの沖縄で、芝に対応できずに大叩きして予選落ちした。

　ラフからのリカバリーが得意な小鳥だが、それでも沖縄は芝の種類が違う。

　その芝への対応のために、東南アジアでのコースを経験させた、というわけだ。

　正直なところドライバーの故障さえなければ、もっと上位争いが出来たな、と村雨は思っている。

（ただ今年も天気予報がな……）

　雨は降らないが、沖縄は風がある。

　そして風が吹けば、百合花が敗れることもあるのだ。

　その日のうちにはルイも合流し、三人は一緒に練習しを回ることにした。

「そういえば去年はアマチュアが勝ったんだよね」

　小鳥以外の二人は、予選を通過したので、そのこともちゃんと知っている。

　特にルイは上位フィニッシュしたので、百合花や氷室綾乃に諏訪瑞穂といったベテラン強豪も、全てが地元の高校生に負けたのを知っている。

「今年も主催者の招待で出てるで」

　ルイの示した組み合わせ表には、初日のアウトスタートで、綾乃とルイと同じ組に入った、アマチュアマーク(※1)の付いた名前があった。

「小鳥以上に全然知られてへん、沖縄のアマチュア」

　去年の時期的に、高校一年生であった。

「風間飛鳥（あすか）。まあ風読みとか風切りとか、そんな風に呼ばれてるわ」

　アマチュアになんと大層な呼び名がついたものである。

　風間飛鳥は現在高校二年生、間もなく三年生となる。

　小鳥のようにジュニアの大会に出たというわけでもなく、全く実績のない選手であった。

　一応は公式ハンデは持っていたが、それは一緒に回った地元のおっさんゴルファーが一緒にラウンドしてアテストしたもの。

　それまでは本当に知る人ぞ知るというか、知っている人しか知らない、完全に無名の選手であったのだ。

　地元の名士の推薦により、完全にノーマークであった彼女が、女王のライバル綾乃や、史上最強アマ白石百合花と最終日に同じ組となり、百合花に３打差をつけて勝利した。

　最終日は百合花も５アンダーの６７で回ったのだが、風間飛鳥は１０アンダーの６２で回っている。

　トータル２３アンダーというのは、日本記録に近い。

　大会のレコードも大幅に短縮したのである。

　単独３位であった綾乃も１７アンダーであったのだから、百合花が圧倒的な数字を出したのに、それ以上に圧倒的であった、というのがその力である。

　百合花が他に負けたのは、全英女子アマとアメリカのプロツアーの招待試合だけであるので、国内で唯一の黒星を付けた人間となる。

「なんか聞くだけで強そうなんだけど」

「実際むちゃくちゃなほど強かったけど、アマチュアの試合にさえ出てこおへんからな」

「あの最終日に１０打も伸ばしたのが信じられないよ」

　予選落ちした小鳥は知らなかったが、最終日はスコアを崩す選手が多かったらしい。

　とにかく特徴としては、風のある試合に圧倒的に強い。

　しかしアマチュアの試合にさえ、まるで出場していない。

　一応は沖縄の、小さなジュニアやオープンコンペには参加している記録がある。

　ただ映像として残っているのは、去年のこの試合だけなのだ。

「そんなに強いのに、プロには興味ないんだ」

「そういうわけでもないらしいがな」

　女三人が回っているところに、村雨が口を挟む。

　去年は百合花のバッグを担いでいた彼は、当然ながら最終日の様子も見ていたのだ。

「彼女は百合花が選んだ、一人目の人間だからな」

「あ、そういえば……」

　二人目がどうとか、百合花に言われていたことを思い出した小鳥である。

　練習ラウンドを終えて、アプローチなども試して、パットの感覚も掴む。

　そして女の子三人に捕まる村雨である。

「どうしてこうなった」

「いや、思わせぶりなこと言ってたら、そりゃ気になるやん」

　ルイの突っ込みは正常なものである。

　クラブハウスが閉じてから、四人は近くのファミレスに移動した。

　そして村雨に詰め寄っているわけである。

「簡単に言うと、百合花嬢が世界制覇するために、選んだ仲間の候補者だ。風間飛鳥が一人目で、小鳥遊小鳥が二人目」

「なんであたし？」

「君はもう少し、自分のスペックを認識した方がいいな」

　それにはルイと恵里も頷くしかない。

　それにしてもやはり、百合花は世界制覇を目指しているのか。

　ただゴルフは個人競技なのに、仲間が必要というのも意味がよく分からない。

「海外の試合で一人目立っていると、周囲からマークされるからな。それを分散させるためには、自分に匹敵するぐらいの選手が他にもいた方がいい」

「ああ、なるほど」

　その説明でルイと恵里には、おおよそ分かったのである。

　アウェイの空気というものがある。

　ゴルフは紳士淑女のスポーツであるが、それでも不正にならない程度のアンフェアな行為は存在する。

　特に海外派遣されていたルイと恵里は、それを感じたことがある。

　地元勢への大歓声に対し、自分たちへはおざなりな拍手。

　欧米でもそれなりにあったことだが、これが他の地域であると、露骨に観客が移動していったりする場合もあるのだ。

　それを分散させるために、同じ日本人の選手がほしい。

　なるほど百合花の言いたいことは分かる。

　変な妨害でもない限りは、勝てるという自信があるなら、そういう考えにも至るのだろう。

「いくら強い言うても、ゴルフは八割運で決まるんやで」

「八割は言い過ぎかもしれないけど、日頃は試合に出ていない選手が、そうそう勝てるとは思えないな」

　ルイも恵里もこのあたり、プロとしてのプライドがある。

　そのあたり小鳥は、のんびりとした人間だ。

　プロになれたのは、かなり偶然の要素が強い。

　高校三年生になってからは、ティーチングプロの資格を取ろうと考えていたのだ。

　競技ゴルフの世界とは、遠いところで育った精神。

　だが競い合うことを、楽しいとは感じる自分は認めている。

　それ以上に自分の、スコアを良くするショットを作るのに、熱心であったわけだ。

　出来なかったことが出来るようになるのが楽しい。

　ゴルフはもっと単純に、そう考えてプレイした方がいい。

　もっとも普通の環境であれば、それが可能になるほどに、時間をかけることは出来ない。

　小鳥はジュニアとして、試合に出ることはなかった。

　だがコースをラウンドする経験は、間違いなく多くのジュニアよりも積み重ねていたのだ。

　小鳥はプロアマ戦の指名もあった。

　去年の２勝のうち、メジャーが一つあったことが、小鳥を有名にしている。

　もっともメジャーに勝ったというだけではなく、その勝ち方が派手であった、というのも理由だが。

　最終日に１１アンダーを記録するなど、ツアー年間を通じても、一度か二度あるかどうかというところだ。

　優勝２回に２位１回に、残りも上位でフィニッシュした。

　それが去年の終盤の小鳥の活躍である。

　そして今年の海外試合で、それなりの結果を残している。

　プロアマ戦は回数限定だが、断ることも出来る。

　しかし小鳥は自分が求められるのが、嬉しいという人間でもあった。

　村雨もまた、それを勧めていた。

　理由は言わなかったが、小鳥が自分から風間飛鳥のことを、調べていくかを見ていくつもりであった。

　百合花は小鳥のことを、能力的に認めている。

　実際にあの接戦で敗北し、そこでマネジメントには成功したように思える。

　村雨がキャディに付いていたら、もっとたくさん勝てるのは間違いない。

　ただ技術だけでいいのか、とも村雨は思う。

　基礎体力と技術は充分、他にメンタルも前向きで、経験は村雨がカバーする。

　コースマネジメントも村雨がカバーするが、最終的な駆け引きはどうなのか。

　勝利への執念というものが、不足しているのではないか、と感じることがある。

　もちろん勝てれば嬉しいのだろうが、何がなんでも勝つという、そういったモチベーションはないと思うのだ。

　プロには向いていないのでは、と思うのも普通のことだ。

　しかしその部分だけをどうにかすれば、まさに百合花にも対抗出来るものになる。

　上手くて強いプレイヤーなら、玲奈のような者がいる。

　だが小鳥の持っている力は、そういった上手さとか強さとか、説明のつくような範囲のものではない。

　あの爆発力はもう、他のゴルファーに対して、決定的な格の差を感じさせるものである。

　飛距離はあくまでも、小鳥の武器の一つ。

　小鳥自身は駆け引きなどしていなくても、飛距離を見せ付けるというのは、駆け引きの中に入るものだ。

　そしてボギー必至の状況からも、パーセーブをしていく力。

　イーグル狙いでひどいところに落としても、ボギーまで持ってくる。

　実力で圧倒するというのも、駆け引きの内なのだ。

　少なくとも小鳥には、そういった駆け引きが今は合っている。

　プロアマ戦も終わり、いよいよ翌日から試合が始まる。

「風間さんって見ないね」

「練習ラウンドも来なかったらしいね」

「もったいぶったやっちゃなあ」

　ルイは初日が同じ組なので、どうせそこでは対戦することになる。

　それまでに顔も見ないというのは、確かに怪訝に思っても仕方ない。

　前夜祭も終えて、いよいよ試合当日。

　恵里は先にスタートしていったが、小鳥とルイはアウトスタートで２組違うだけ。

　なのでドライビングレンジやパットの練習場で出会う。

「あれや」

　一応驚きの結果だったので、ゴルフ雑誌にもネットにも、紹介はされていたのだ。

　身長は平均か、少し高い程度。

　小学生男子のように、真っ黒に日に焼けた肌をしている。

　髪は短く、そのあたりも少年っぽさを残している。

　眼球の白い部分が、その真っ黒な肌の中で目立っていた。

「出て行く時に、クラブセッティング見てみ」

　先の組の小鳥に、ルイはそう囁いた。

　小鳥は言われた通り、アスカのバッグを見る。

　小鳥も小鳥で、シャフトの硬度が男子プロ並であったりする。

　しかしアスカの組み合わせは、そういうものとはまた別次元であった。

　ウッドは３本持っているが、ユーティリティが一本もない。

（アイアンばっかりで、それもマッスルバック(※2)……）

　アマチュアが使うにしては、攻めすぎたセッティングである。

　ティーイングエリアに向かう途中で、村雨が囁く。

「古いクラブセットだったのに気づいたか？」

「そういえば、かなり使い込まれてたね」

「知り合いのゴルフ仲間のおじさんが、新しいセットに変えるたび古いのをもらって、自分のセットと入れ替えたりしてるそうだ」

「ユーティリティなしで？」

「始めたときにアイアンばっかりの古いセット(※3)を拾って始めたそうだ」

「そんな無茶な」

　無茶は小鳥もたいがいであるが、それでも常識外れすぎる。

　ゴルフクラブの性能は日進月歩。

　小鳥にしてもアマチュア時代は、父のセットをシャフトを切って使っていた。

　だがクラブメーカーと契約を結んでからは、さすがに自分に合わせたクラブを新しくセットしてもらっている。

　それでもシャフトの硬さは、男子プロ並のものであるが。

「非常識なセッティングだよね」

　非常識な小鳥に言われても、アスカとしては不本意であろう。

「プレイ内容はもっと非常識だぞ」

　おそらく今年も、上位には進出してくるだろう。

　その時に小鳥が動揺しないよう、村雨は改めて言っておくのであった。

×××

解説

１　アマチュアマーク

出場者の名前の頭に＠マークがついているのはアマチュアである。

プロの試合でもそれなりに、地元の高校生が招待選手として出るのは珍しくない。

もっともほとんどはプロの雰囲気に潰されてしまうだけである。

２　マッスルバック

アイアンの形状を示したもので、対してキャビティアイアンというものがある。

操作性は難しいが、ボールコントロールの出来るのがマッスルバックと言われていたが、現在では操作性も簡単でボールコントロールも出来るマッスルバックも開発されている。

３　アイアンばっかり

以前にも少し書いたが、かつてはユーティリティというクラブはなかった。

８０年代のゴルフマンガを見てみれば、ウッドの次はアイアンを使っている描写になっている。

８０年代後半から普及していき、今ではロングアイアンの地位を完全に駆逐してしまっている。

重心が先にあるため、フェアウェイからでは事故が起こりにくいクラブと言われている。

ちなみにウッドは１Wのドライバー、３Wのスプーン、５Wのクリークの他に、２Wのブラッシーや４Wのバフィーというのもある。

さらには７番ウッドなどもあって、ボールを高く上げて、高さで止めるのにはアイアンよりも有利だと言われている。

「オーイ！とんぼ」の小梅ちゃんはウッドを８本も使っていたりする。アニメで登場するのはものすごい先なので、原作を買って読んでみよう。ピッコマなどでも今はアニメ期間でお得に読めるよ。