天と地の狭間で ～メンタルを殴り合う世界へようこそ！～

第36話 ドライバーショット

　LPGAタイランドレディス。

　ツアーの中では第三戦となっている。

　既に３０歳にもなった、栄光の過去を持つナディアは、今日も一緒にラウンドするプレイヤーたちが、ずっと年下なのにため息をつく。

　まだまだシードを守りつつも、勝利をするのは難しくなってきたな、と感じるのがずっと続いている。

　どちらも二十歳前後で、片方はヨーロッパツアーで優勝。

　もう一方も日本のメジャーで勝っているのだが、それはあくまでもマイナーツアーでのメジャーである。

　日本のレベルが高くなっていることは、ナディアも知っている。

　特に今はLPGAのトップ１０に、二人も日本人選手がいるのだから。

　さらに今年は、去年のメジャーで良績を残した日本人が、このツアーに参戦してきている。

　玲奈は日本での試合だけではなく、スポットで海外に参戦し、それだけのポイントを稼いでいた。

「ナイストゥーミーチュー」

　まさに明るさをそのままに、挨拶をする小鳥。

　それに対してはナディアも、普通に挨拶をした。

　しかしタイ人のチェリンは、両手を合わせてお辞儀をしたのである。

　そして小鳥に対しては、お辞儀はしたが両手は合わせなかった。

　年上の人と同年代とでは、挨拶が違うタイ式である。

「村雨さん、タイ語って喋れるの？」

「いや、彼女が英語を喋れるだろ」

　日本国内でずっと活動してきた小鳥だが、日本のツアーにも外国人が参加することは多い。

　もっとも以前に比べれば、中国などでの試合が増えたので、日本のツアーに参加する者は、相対的に減ったのだが。

　賞金が日本よりも、やや高い傾向にあるからだ。

　小鳥がプロになる前は、相当の韓国人もいた。

　だがツアーに参加する条件などが変化していき、今では韓国人はかなり少なくなっている。

　それでも強い韓国人は、そもそも日本ではなくアメリカに行ってしまう。

　一時期は本当にランキングの半分ほどを占めていたが、どんどんとその強さは失われていっている。

　そのあたり面倒な理由もあるのだが、村雨はわざわざ小鳥に教えようとはしない。

　ナディアからチェリン、そして小鳥という順番にティショットが決まった。

　インスタートでありながらも、英語とタイ語で選手の紹介はされる。

　なるほど、アメリカツアーの一環の、国際基準というわけだ。

（初日の１番は、ゆったりと打たないとね）

　ベテランの円熟味から、ナディアはティショットを打っていった。

　このコースはインの１０番ホールが、いきなり５００ヤード越えのパー５となっている。

　右ドッグレッグのコースで、グリーンを見ることは出来ない。

　バンカーが右にあるので、フェアウェイの左から攻めていくのがセオリー。

　先の二人は、そのように定番の攻略をしていった。

　それに対して小鳥は、バンカー方面を向いてアドレスに入る。

　キャリーで２６０ヤードは飛ばさないと、バンカーに入ってしまう。

（バンカーの上からドローで回してくるつもり？）

　ナディアの常識からすると、それはいい攻め方だな、と思える。

　持ち球がドローボールであれば、フェアウェイの左側に球を止めて、２打目が打てるようになるからだ。

　しかし小鳥は力を抜いて、それでもストレートにボールを叩いた。

　２８０ヤードのキャリーが出た。

　ランまで含めると、３００ヤードに近いであろうか。

「よ～し、いい感じ」

　小鳥の海外初試合が始まったのである。

　ゴルフは難しいスポーツであるが、簡単なゴルフというものが存在する。

　禅問答のようなものであるが、本当のことである。

　とにかくグリーンに近づければ、次のショットを短いクラブで打てる。

　すると精度が上がって、スコアが良くなってくる。

　ただし無理に飛ばそうとすると、曲がってまともに打てないところに、球を置いてしまうことになる。

　ゴルフは統計では、６５％が１００ヤード以内のショット(※1)なのだという。

　ならばプロとアマとに分けて、どちらかをプロに打ってもらうとする。

　当然６５％の１００ヤード以内をプロに任せた方が、結果はよくなるはずである。

　しかし実際のところは、アマが１００ヤード以内のショットをプレイした方が、スコアは良くなるのだとか。

　もちろんアマであっても、１００も叩くようなアマではないが。

　１００ヤード以内のショットであると、プロとアマとの差が、それほどないということであろうか。

　そもそも最初のドライバーショットで、アマチュアは大きく曲げてしまうということが多い。

　この理屈であると、ドライバーとウェッジを多用する小鳥は、相当に強くなる。

　あとはパットの問題であるが、これも下手なわけではない。

　試合初日、小鳥は１イーグル７バーディ３ボギーの６アンダーで３位タイ。

　出入りが多いのは気になるが、立派な数字が残せたとは言える。

　メンタルには問題がないが、テンションが高い。

　リスクを織り込んだ上で、攻撃的なゴルフが出来た。

　同じ組のナディアはさすがにベテランだけあって、それほど崩れたわけではない。

　だが同じ若手のチェリンは常に、セカンドショットのオナーを与えられることで調子を崩した。

　第２打を先に打てるのは、利点もそれなりにあるはずなのだ。

　しかし実際に出た結果は、５オーバーのドベである。

　小鳥は３００ヤードを飛ばすこともだが、それでさらに曲げていくことが、女子のゴルフではないと思わせる。

（う～ん、だけどこれは……）

　初日にしてはもうアクセルを踏み込みすぎている。

（ガス欠にならないか？）

　村雨のその危惧は二日目から現実のものとなったように思えた。

　二日目に５オーバーの大叩きをした小鳥は、明らかにドライバーで攻めすぎているように思えた。

　一日目の調子の良さが、むしろ仇となった感じである。

　ただ潜在能力的には、充分に狙ってもいいショットが多かった。

　なので村雨としては、初めて小鳥の弱い部分を知らされたと思ったのだ。

「おっかし～な～」

　試合後も練習をしていたのは、主にドライバーである。

　今日はこのドライバーが、右にも左にもよく曲がった。

　そして村雨としても、曲がってしまう原因がよく分からない。

　三日目はディフェンスに専念し、取れるところだけを取っていく。

　その結果としてまた、５アンダーに戻すことに成功。

　ただトップはもう１５アンダーにまで伸ばしている。

　例年の傾向からすると、最終日に１８アンダーぐらいには伸ばすと考えると、小鳥が１３打も潜らなければ、追いつかないことになる。

　さすがにそれは不可能であろう。

　別に負けるのはいいのだ、と村雨は思っていた。

　小鳥は悔しがりすぎてはいないが、課題を感じてしっかりと練習をしている。

　他のどの選手よりも、最後まで残って練習をする。

　地味に体力が怪物級であることが、多くの人に知られていく。

　ただ今回の不調は、そういうものとはまた別に思えた。

　トップと２位との間に、３打も差がある。

　これはトップが逃げ切るには、それなりに分かりやすい差であろう。

　もしこれが１打差などであると、いくらでも逆転のチャンスはある。

　だが３打差というのは、相手の動向を見て駆け引きが出来る差。

　伸ばしあいをしない駆け引きをするなら、小鳥が追いつける可能性はある。

　漁夫の利を得ようとして、あと一歩足らなかった試合で、百合花は小鳥に目をつけた。

　二日目で崩してからまた戻したので、最終日に逆転のチャンスはある。

　だがそれは上位が崩れてこそ。

　プロというのはトップこそ、伸ばすことにも増して、落とさないことをテクニックとしている。

　ディフェンスがゴルフの本質、と何度も言われるところである。

「う～ん……」

　初めての海外で、どういったことになるのかと、小鳥なりに考えてはいた。

　予選のカットがない試合なので、経験を積むのには充分な試合だと言える。

　二日目の組み合わせでは、アメリカのトップランキングの選手と同じ組にもなった。

　そこで力んでしまったことが、スコアを大きく崩す原因になったか。

　６アンダーから１アンダーに後退し、そして５アンダーの位置から最終日を迎える。

　今のところ４０位タイという、なんとも微妙な順位である。

　初めての海外で大崩しなければ、それだけでも充分に成功と言える。

　ただボギーを叩いたりしているのは、得意のドライバーショットのミスによるところが多い。

　三日目などはドライバーをあえて使わず、３Wを使ってスコアが安定した。

　突然にドライバーの調子が悪くなったというのは、本人かそれともギアの問題か。

　村雨がついていながらも、原因を最初は間違えていた。

　レッスンもしている村雨から見ても、メカニック的な問題はないように思えた。

　つまりドライバーがおかしくなっているのだ、と確信したのは三日目のこと。

　予備のドライバーはしっかりと用意している小鳥である。

　他のクラブはともかく、ドライバーに関しては小鳥の場合、男性仕様に近いものがある。

　かといってすぐには用意出来ないので、ドライバーだけはバッグに入れていない予備があるのだ。

　これは自分のミスだ、と村雨は判断していた。

　小鳥のフォームがおかしいわけではないのに、ドライバーショットが曲がる。

　ならばシューズなりグローブなりグリップなり、ギア部分が問題に決まっている。

　おそらくはヘッドの機構がおかしくなっているのでは、と判断した。

　そして最終日には予備を出してきたのだが、これがしっくりこない。

　セッティングは完全に同じもののはずである。

　だが本当にわずかに、違いが存在する。

　それこそ何度もグリップを握り、その圧力でわずかに形状が変化しているか。

　ゴルフはｍｍの世界のスポーツなだけに、そのわずかな違和感が問題となるのだ。

「ドライバーが使えないか……」

　３ｗでも２６０から２８０ヤード近くは飛ばせる小鳥だ。

　しかしパー４以上のコースでは、やはり飛距離が武器になる。

　村雨は自分のミスだとしているが、小鳥としても違和感はあったのだ。

　すぐに３Wを主体に使えば、二日目に崩れることはなかっただろう。

　そして時間があれば、もっとフィッティングさせることも可能であった。

　もっとも３Wでも、小鳥の飛距離は他の選手のドライバーより、飛んでいることもあるのだ。

「今日は３Wまでで戦って、ドライバーは沖縄で打ち込んで、微調整するしかない」

　まさかこんなアクシデントが、海外で起こるとは思っていなかった。

　プロの大会には普通に、ゴルフメーカーのクラフトマン(※2)が一緒にいる。

　トッププロから微調整をするのは、普通のことである。

　小鳥はわずかな変化なら、自分の方で合わせてしまう人間だ。

　それでも代わりのドライバーは、バッグに入れるだけで封印する。

　もしも勝てるという場面があれば、使うこともやぶさかではない。

（曲がるかもしれないドライバーなんて、役に立たないだろうにな）

　そう村雨は思ったが、ここは小鳥のメンタルの方を優先した。

　小鳥はこの日、５アンダーでフィニッシュした。

　最終的な順位としては、２０位タイである。

　ドライバーが使えないという状況で、この順位は立派過ぎる。

　ただ小鳥としては、自分に合わせて道具を使うのではなく、道具を工夫して球を作ることを意識していた。

　昭和のゴルファーのような考えであるが、それで通用してきたのだからおそろしい。

　この順位の賞金はおよそ２万ドルで、充分に元は取れた。

　とはいっても二週間も滞在していたことを考えると、自費ではとても出来なかったことである。

　プロゴルフもプロテニスも、スポンサーが命である。

　そのあたりを考えると、アマチュアのままの百合花の方が、色々と動く余裕があるだろう。

　小鳥も一応、高校時代にプロ宣言をしている。

　玲奈などは大学時代なので、その点では小鳥の方が早い。　

　ただ玲奈はアマチュア時代に何度も、プロの試合でローアマになっている。

　ほとんどのプロよりも強いアマチュア、とは言われていたのだ。

　小鳥のこの成績も、ドライバーが使えなかったことを考えると、充分以上の結果だと言えるだろう。

　ただチタンの鍛造ドライバーが、どこが壊れてしまったのか。

　もちろん表面は、ヒビなど入っていない。

　あるいはシャフトや、ヘッドの内部の問題であろうか。

　昔はドライバーには、ウッドなどと言うように、木製のヘッドが使われていた。

　プロゴルファー猿が、自分のお手製クラブを使っていた時代である。

　だがその素材も、どんどんと高性能なものになっていった。

　それでも職人の手作業が、メーカーの量産品を上回ったりする。

　もっともメーカーもトッププロに対しては、カスタムしたクラブを提供しているのだが。

　クラブの中で、フィーリングさえ合えば他はどうでもいいのは、パターぐらいであろう。

　ともあれ初めての海外挑戦は終わった。

　３００ヤード飛ばす日本人がいる、という話は伝わっていったが、二日目以降にはその話も消えていった。

　間違いなく小鳥は飛ばしていたのだが、曲がるようになってからは、当然のように全力を出せなくなった。

　いくら飛ぶといっても、ドライバーを持てない飛ばし屋は、怖くもなんともない。

　不思議に思ったのは、結果的に１４位タイに終わった玲奈ぐらいである。

　玲奈は目の前で、３００ヤードを飛ばす小鳥を見てきたのだ。

　なので試合の終わった後、話しかけてきた。

「クラブの故障？　それは確かに……」

　クラブが変わっても、すぐに対応出来る者もいれば、微調整が必要な者もいる。

　小鳥は少なくとも、ドライバーに関してはそれが必要であった。

　かくして呆気なく、小鳥の初海外戦は終わった。

　一応はこれで、アメリカツアーのポイントも稼いだことになる。

　そして次にはいよいよ、JLPGAの初戦、沖縄での試合を行うこととなる。

「今年も出てきてるな……」

　出場者の名簿に目を通して、村雨は苦々しい顔をするのであった。

×××

解説

１　統計

寄せとパットのことである。なおバンカーになど入れてしまえば、一気にスコアは悪くなる。

バンカーには入れない程度に自分の技術を理解しているアマチュアが、この実験には参加しているのではなかろうか。

２　クラフトマン

だいたい試合においてはゴルフメーカーは、サービスカーを出してクラフトマンにメンテナンスをさせている。

もちろん描写しないが小鳥もその恩恵を受けている。

今回の場合は何が悪くなっているか、それが分かっていないのでどうしようもない。